Внезапно к ней пришла уверенность, что она всегда об этом знала.
– Значит, когда я умру… – заговорила Эрилин.
– Строго говоря, ты не умрешь. Твоя сущность перейдет в Лунный Клинок. Это и есть основной источник могущества меча.
Эрилин отвернулась и уставилась в стену, пытаясь овладеть своими чувствами.
– Из твоих слов следует, что меч полон мертвых эльфов, – наконец сказала она.
– Нет! Это слишком упрощенное и жестокое объяснение, не говоря уж о том, что оно далеко не точное. За редким исключением, эльфы бессмертны. Мы переходим из этого мира в царство Арвандор, не испытывая вкуса смерти, как представители человеческой расы. Но ты права. Каждый эльф, кто принимает Лунный Клинок, сознает, что его переход в Арвандор будет отложен, возможно, на многие тысячи лет, пока не будет выполнено предназначение меча. Тогда меч засыпает, и эльфы становятся свободными. Это великая жертва, но эльфы с благородной душой с радостью идут на это ради счастья своего народа.
– А как же я? – с отчаянием воскликнула Эрилин. – Я только наполовину эльф! Врата Арвандора закрыты для меня, и большинство знакомых мне эльфов уверены, что у меня вообще нет души! Что станет со мной? Или с нами? – с горечью добавила она.
Эльфийская тень покачала головой:
– Я не знаю. Никто из нас этого не знает. Ты первая полуэльфийка, владеющая Лунным Клинком. Не стоит уподобляться дешевым магам, кто за пару медяков предсказывает будущее. Тебе остается только ждать, чтобы выяснить это самой.
– Но ты пророчишь мне вечное служение мечу, словно какому-то джинну в медной лампе! – с холодной яростью воскликнула Эрилин. – Благодарю, но это мне не подходит.
– Ты не можешь отказаться.
– Могу, будь все проклято! Я не подписывалась под вашими условиями!
– Твоя судьба была предрешена в тот момент, когда ты впервые обнажила Лунный Клинок, – повысила голос тень.
Но Эрилин, сверкая глазами, упрямо покачала головой.
– Я смогу это принять, когда обменяюсь парой историй с тенью Зоастрии за чашечкой чаю! Должен же быть какой-то выход! Где я могу отыскать кого-нибудь, кто сможет мне помочь?
– Ищи в Арвандоре, – мрачно ответила тень. – Или, может, на Эвермите.
Эрилин бессильно заломила руки. Для нее и то и другое было одинаково невозможно. Ее никогда не примут на острове эльфов. И не только из-за отсутствия в ней души – она-то знала, что душа есть. Просто Эрилин не могла принять никаких незаслуженных даров от народа ее матери.
Незаслуженных.
Внезапно разгневанной Арфистке вспомнилось послание королевы Эвермита, и она поняла, что надо делать. Она возьмется за невыполнимую задачу и добьется успеха вопреки всем ожиданиям правительницы эльфов. И сделает она это своими силами и на своих условиях! А когда все закончится, королеве придется дорого заплатить за оказанные услуги.
Эрилин подняла меч и повернулась к тени эльфа.
– Уходи внутрь, – угрюмо сказала она. – Там, куда я отправляюсь, заступники очень пригодятся.
Глава 6
– Дни проходят, а эльфов нет и следа, – уже не в первый раз ворчал Венлар. – Как мы узнаем об их приближении? Легче услышать шаги собственной тени, чем этого отродья. Они словно привидения! Откуда мне знать, может, все наши разведчики уже валяются под кустами с перерезанными глотками!
Бунлап успокаивающе хлопнул взвинченного лучника по спине.
– Может, да, а может, и нет, – неопределенно ответил он. – Но я непременно узнаю!
С этими словами капитан наемников поднес руку к багровому шраму на щеке. Три извилистые линии составляли простой, но ясно различимый контур какого-то цветка. Этот символ Бунлап видел и раньше, а с тех пор, как рыжеволосый эльф оскорбил его своей меткой, он постарался, чтобы ее увидели и другие. Пусть их мнение о жителях Тефирского леса станет еще хуже. А заодно и об эльфах, которые живут в других местах. Ненависть Бунлапа распространялась на всех без исключения.
Эти лесные эльфы дрались как дьяволы, несмотря на то, что все поголовно были низкорослыми и тощими, Те шестеро, которых люди Бунлапа захватили в плен на лесной поляне, бросались на охранников при любой возможности. А ведь это всего лишь женщины и едва подросшие дети! Наемники держали их снаружи в качестве приманки. В лесу оставалось еще множество тех, кто мог обвинить в своих несчастьях рыжеволосого предводителя, не зря же Бунлап предусмотрительно разбросал его стрелы вокруг пожарища.
Идея натравить эльфов из отдаленных районов леса на того воина, который его искалечил, понравилась Бунлапу. Этот бродяга и так слишком долго от него ускользал. Наемник заранее предвкушал тот час, когда он все же доберется до рыжеволосого обидчика.
Бунлап закинул ноги на кипу собранных и высушенных табачных листьев. Из левого сапога он достал кинжал и принялся чистить ногти. В небольшое окно он отлично видел поле, простиравшееся от амбара до самой опушки леса. Закатные солнечные лучи скользили по поверхности неширокого извилистого ручья, отделявшего пашню от лесной чащи и снабжавшего растения необходимой влагой. В умирающем свете тени становились все глубже и длиннее, но даже сейчас никто не мог перейти ручей и остаться незамеченным.
Большинство наемников, притаившихся на чердаке амбара, разделяли уверенность своего капитана. Десяток солдат собрались в круг и метали кости, остальные просто ждали. После очередного рейда в сумрачный Тефирский лес прошло уже несколько дней, и жажда мести постепенно испарялась, уступая место безразличию.
Только Венлар по-прежнему нервничал, словно мышь в гнезде ястреба. Лучник беспрерывно мерил шагами чердак и поглядывал в окна, стараясь не попадать на линию огня. Прямо под окнами, среди ароматических трав, стояли, привязанные к столбу, шестеро закованных в цепи и все еще измазанных сажей эльфов. Идея превратить эльфов в рабов на ферме принадлежала Бунлапу. Но легче было запрячь в плуг тройку лесных оленей и провести прямую борозду, чем заставить этих бездельников работать. Странный маленький народец наотрез отказывался повиноваться. Даже самый младший из детей мужественно переносил побои, лишь бы не приближаться к грядкам. Отсутствие еды, воды и сна, частые удары хлыстом ослабили эльфов, но их яростное упорство не угасало, и Венлар почти восхищался их стойкостью.
На глазах у лучника один из дежурных охранников вытащил из-за пояса кнут и решил наказать непокорного раба. На этот раз он выбрал юную девушку, почти ребенка, но и она дерзко смотрела на человека, взмахнувшего кнутом.
Кожаный ремень взметнулся вверх, и девчонка подняла руку ему навстречу. Едва плеть обвилась вокруг тонкого запястья, эльфийка словно взбесилась. С невероятной скоростью, так что Венлар едва успел уследить глазами за ее фигуркой, девчонка схватилась за ремень обеими руками и сделала кувырок назад.
Неожиданный рывок лишил охранника равновесия, и он упал вперед. Девчонка, словно пикирующий ястреб, моментально вскочила на ноги и подбежала к своему обидчику. Одно движение окровавленной руки, и обвисший ремень кнута захлестнул шею солдата. Эльфийка обежала вокруг и обеими босыми ногами прыгнула на поясницу своего врага. Она крепко уперлась и что было сил натянула ремень. Венлар не успел моргнуть, как голова охранника резко дернулась назад. Лучнику показалось, что он даже услышал треск позвоночника.
– Еще одним меньше, – лаконично заметил Венлар, наблюдая, как трое охранников ринулись в поле и сбили девчонку с ног.
Бунлап на его слова лишь пожал плечами, и лучник снова уставился на сцену под окном. Спокойствие, царившее на чердаке, его порядком угнетало. Он чувствовал себя как в ловушке. Нельзя сказать, чтобы Венлар впервые оказался в такой ситуации. Во время службы в поместье, известном под названием Темная Крепость, он нередко прятался среди скал над горной тропой, поджидая путников. И в Зентильской крепости Венлара всегда вызывали на стены, чтобы сбивать захватчиков. Его меткость стала почти легендарной, и на счету Венлара было больше двухсот убитых. Но по сравнению с природным мастерством эльфов он чувствовал себя неуклюжим новичком. Даже меткость украденного эльфийского лука не приносила ему желанного удовлетворения.
Внезапно капитан вскочил на ноги, и на изуродованном лице сверкнули серые глаза.
– Вот оно, парни! – прошипел Бунлап. – По местам! Поторапливайтесь!
Солдаты неуверенно переглянулись, но подчинились приказу. Они разобрали оружие, заняли позиции рядом с окнами и замерли, не отрывая взгляда от кромки леса.
– Капитан, что ты услышал? – негромко спросил Венлар.
Он тщательно наложил стрелу на тетиву – на этот раз свою собственную, со стальным наконечником и бело-синим оперением. Птицы с такими перьями скрашивали унылый пейзаж его родного Кормира. Приятно было держать в руке свою стрелу, не то, что эти черные дротики, которые приходилось красть из колчанов убитых эльфов или выдергивать из тел убитых товарищей. В них было что-то неестественное. Каждый раз, когда Венлару приходилось иметь дело с черными стрелами, он не мог избавиться от ощущения, что они вот-вот обернутся против него.
– Крик лесного дрозда, – с мрачной усмешкой ответил Бунлап. – Эта певчая птичка никогда не покидает лесной чащи, даже не приближается к полям. Похоже, у наших эльфийских друзей ума меньше, чем у той птицы, пение которой они имитируют.
Венлар еще тщательнее всмотрелся в опушку, но ничего не заметил. Он кивнул в сторону пленных эльфов под окном.
– Если ты узнал этот голос, то они тоже поняли, в чем дело.
И в этом, по мнению Венлара, было самое слабое место плана. Нет сомнений, что эльфы поняли свою роль наживки для соплеменников. Если они потрудились сосчитать людей после нападения на поляну, то знали: вокруг гораздо больше солдат, чем те несколько охранников, что их караулят. Кроме того, эльфы достаточно хорошо изучили людей и могли понять, что им не пережить нападения собратьев. Одного Венлар не мог предугадать: попытаются ли они предупредить сородичей о засаде или промолчат и понадеются на лучшее.
Но вот над полем взлетела светлая стрела, за ней поднялись еще две. Стрелы летели точно в трех охранников, которые все еще пытались усмирить непокорную девчонку. Мгновением позже до сидящих на чердаке донеслись сдавленные проклятия и крики; охранники вскочили на ноги и стали вертеться, пытаясь дотянуться до стрел, вонзившихся точно между лопаток.
– Почти на грани досягаемости и почти точно в сердце, – восхищенно пробормотал Венлар.
Сразу видно, стреляли мастера. Больше всего поражала дистанция, с которой были сделаны выстрелы. Не всякий арбалет мог обеспечить точное попадание по прямой с дальнего расстояния. А из луков надо было целиться вверх под острым углом и так рассчитать прицел, чтобы наконечник угодил в нужное место.
Внезапно освобожденная эльфийка выхватила топор из-за пояса растерявшегося стражника и одним яростным ударом перебила державшую ее цепь. В тот же момент последовал второй залп, и три стрелы поразили ее мучителей в шеи. Девчонка ловко перепрыгнула через упавшие тела и понеслась к лесу со скоростью оленя.
Венлар инстинктивно бросил эльфийский лук и схватил заряженный арбалет. Едва он прицелился в убегавшую пленницу, Бунлап схватил лучника за руку:
– Глупец! Ты выдашь нас!
– А она не выдаст? – огрызнулся Венлар. Впервые Бунлап промолчал. Он отпустил запястье лучника и мрачно кивнул.
Венлар спустил курок арбалета. Стрела полетела вслед бегущей девчонке, и хотя была почти на излете, лучник видел, что она все же достигнет цели.
Но пока смерть летела вслед эльфийке, из-за деревьев сделали еще один выстрел. На фоне темнеющего леса неожиданно вспыхнули яркие искры – это сталь Венлара столкнулась в воздухе с каменным наконечником эльфов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55