Хотя этот орган и задумывался как правящий, в последнее время Совет ограничивался только проведением в жизнь решений паши.
Балик обладал безмерным самомнением и все вопросы решал единолично. День ото дня он становился все более глух к голосам коалиции южан, роялистов и торговцев, которые привели его к власти. Теперь он уже редко принимал во внимание чьи-нибудь соображения, кроме своих собственных.
Но в тот день паша Балик, как никогда, был склонен выслушать мнение Совета.
– Все вы, без сомнения, знаете о растущей угрозе со стороны эльфийского народа, – заговорил паша. – На торговом пути совершаются нападения на караваны, торговля приходит в упадок, крестьянские фермы и фактории подвергаются разграблению. Нам придется отложить все остальные дела и заняться этой проблемой.
После выступления паши поднялся лорд Фаунс, один из немногих, кто действительно унаследовал свой титул от предков.
– А что по этому поводу говорят сами эльфы? – спросил он.
– Об этом никто не знает, кроме богов. Эльфийский Совет был уничтожен, все их поселение обратилось в пепел, – заметил Зонгулар, жрец бога Ильматера, с видом мрачного удовлетворения.
Тогда поднялся со своего места лорд Хьюн, мастер гильдии.
– Господа, надо ли напоминать, что когда-то люди уже пытались выдворять эльфов из страны? Их земли были заняты под сельскохозяйственные угодья, многие эльфы погибли, остальные были оттеснены далеко в лес. Я призываю вас проявить терпение и снисходительность. В конце концов, необходимо тщательно изучить все донесения и выяснить, не преувеличена ли опасность. Поспешные действия могут повлечь за собой гибель наших воинов и смерть многих невиновных эльфов!
Несколько присутствующих лордов насмешливо переглянулись. Во времена, о которых говорил Хьюн, он сам был еще слишком молод, но, тем не менее, многие помнили о его ревностном стремлении выполнить волю короля и ликвидировать эльфов во всем Тефире. Но вечер фортуны переменчив, и мало кто из окружающих мог соперничать с Хьюном в способности предсказывать изменения политического климата.
Маркиза де Моррето не удержалась от язвительного замечания:
– У эльфов очень долгая память. Возможно, что они только сейчас решились отомстить людям за прошлые обиды.
– Но мы даже не можем с уверенностью сказать, что именно эльфы несут ответственность за совершенные преступления! – обвиняющим тоном воскликнул Хьюн.
– Но если не они, то кто же? И кому понадобилось возводить ложные обвинения? – спросил лорд Фаунс.
– Именно это я и намерен выяснить, – угрюмо заявил лорд Хьюн. – Я узнаю все, что смогу, и доведу эту информацию до вашего сведения. – Он выдержал паузу, чтобы придать вес следующим словам. – Есть люди, от которых мало что может укрыться в нашем мире. Я прошу вас о небольшой отсрочке.
Совет встретил его слова молчанием. Все знали, что Хьюн поддерживает отношения с секретным и грозным орденом Рыцарей Щита, а кое-кто подозревал его в прочных связях с загадочным обществом. Так или иначе, члены Совета решили передать дело о беспокойных эльфах в руки Хьюна. Как заметила маркиза, никто из присутствующих не был заинтересован в скорейшем решении проблемы больше самого лорда.
К счастью для Хьюна, в огромном зале не было ни| одного человека, который бы догадывался, что он задумал.
Впрочем, такой человек был – это телохранитель лорда, высокий широкоплечий мужчина с черной бородой, холодными серыми глазами и шрамом в форме цветка на щеке. Слушая страстную речь лорда Хьюна, он постоянно прикрывал ладонью рот, чтобы скрыть гримасу, а может быть, усмешку.
Глава 12
Эльфов нелегко удивить, и уж почти совсем невозможно застать врасплох в собственном лесном доме. И все же литари не зря называли Серебряными Тенями. В волчьем облике Ганамед двигался быстрее ветра, но ни один листок не шелохнулся на его пути, и Эрилин, крепко держась за густой мех на его могучей шее, знала, почему так происходит. Литари передвигались между мирами, даже в тех случаях, когда их ноги твердо ступали по земле Торила.
На закате дня они достигли внешних границ Высокой Рощи и легко преодолели скрытые ловушки, подстерегавшие непрошеных путников, приближавшихся к эльфийской деревне. Ганамед рассказал Эрилин, что загадочные свойства лесной магии искажают чувства чужаков. Полуэльфийка прекрасно ориентировалась в лесу, но даже она растерялась, приближаясь к поселению эльфов.
Вокруг Высокой Рощи существовали не только магические преграды. Две дриады – прекрасные лесные существа, не принадлежащие ни к расе людей, ни к расе эльфов, выглянули из-за стайки белоствольных берез. Любой человек, приблизившийся к их убежищу, сохранил бы в мыслях образы красивейших созданий, прикрывающих смеющиеся губы нежными руками, как последнее воспоминание о путешествии в этой части Тефира. Мужчина, поддавшийся чарам дриад, обычно просыпался в растерянности в совершенно незнакомом месте. А когда он все же добирался до человеческого жилья, то с удивлением узнавал, что прошел целый год, который не оставил в его памяти ни малейшего отпечатка. Дриады весьма тонко ткали свою паутину, но она была очень крепкой.
Благополучно миновав дриад, осторожный Ганамед остановился. Они почти достигли цели. Вокруг поселения эльфов несли постоянную службу часовые. Они, а также птицы и белки, щебетавшие и резвившиеся в ветвях, давно послали сигналы, предупреждающие о появлении незнакомцев. Эрилин заметила едва уловимое изменение тональности птичьих трелей и теперь нисколько не сомневалась, что их заметили.
– Они знают, что мы здесь, теперь можешь спустить меня на землю, – тихо сказала она.
Литари остановился, и полуэльфийка, соскользнув с его спины, встала во весь рост. Она аккуратно расправила серебристую кольчугу, передвинула вперед меч и распрямила плечи. Эрилин была готова к новым испытаниям.
Затем, как подобало настоящему придворному, она высокомерно вздернула подбородок и положила руку на серебристо-серое плечо литари.
– Теперь пойдем, – почти прошептала девушка. – Все должно быть хорошо, но при первом же проявлении враждебности беги отсюда, как блоха от тритона.
Ганамед сердито взглянул на нее, и Эрилин ясно прочла в его голубых глазах возмущение. Она угрюмо усмехнулась и слегка расслабилась.
– Как неделикатно с моей стороны упоминать о блохах, – мрачно пошутила она. – Это все равно, что говорить красному дракону об изжоге!
– Ты закончила? – терпеливо спросил литари. – Или собираешься усугубить оскорбление и почесать меня за ухом?
Плечи Эрилин вздрогнули от неслышного смеха.
– Я сказала то, что думала, – неожиданно серьезно заявила она. – Уходи при первых же признаках враждебности.
– А что будет с тобой?
«А действительно, что?» – мысленно повторила она вопрос.
– Если я погибну, постарайся через некоторое время забрать мой меч. Знаю, что это непросто, но лесные эльфы не смогут отказать, если ты проявишь настойчивость. Я бы не стала об этом просить, но меч передается по наследству, и его волшебство действует, пока в нем есть необходимость и пока найдется достойный оружия воин. Когда предназначение меча будет выполнено, он заснет навеки.
«А до того неблизкого дня – а может быть, и дольше – мой дух будет заключен внутри», – мысленно добавила Эрилин.
– Наследственный меч? Значит, у тебя есть дети? – спросил Ганамед.
Вопрос был вполне закономерен, но своей неожиданностью он совершенно ошеломил Эрилин. Она ни разу не задумывалась о наследниках, потому что не собиралась умирать. К тому же Эрилин слишком хорошо усвоила двусмысленность положения полукровки и не желала такой судьбы кому-то другому. Да и вряд ли ее ребенок смог бы стать достойным кандидатом на обладание волшебным оружием. Насколько ей было известно, она была единственной носительницей Лунного Клинка, не обладавшей чистотой крови лунного эльфа. Даже чистокровные эльфы других рас – золотые, лесные или морские – не могли дотронуться до древнего оружия и остаться в живых. Какой же шанс будет у ее потомка? Да и требование эльфийской тени не могло оставить полуэльфийку равнодушной. Мгновенная смерть или вечное служение. Незавидный выбор.
Даже если ее отпрыск погибнет при встрече с мечом, его смерть не даст ей свободу. Лунный Клинок, висевший у нее на поясе, принадлежал клану Лунного Цветка, и со смертью Эрилин эта линия не прерывалась. Одним богам было известно, сколько незнакомых тетушек, дядюшек и кузенов оставила она на далеком Эвермите!
Все эти мгновенно промелькнувшие в голове мысли натолкнули Эрилин на очередную проблему: за неимением собственных детей она должна была выбрать наследника среди родственников матери. Впервые она осознала, что связь с народом матери намного сложнее, чем просто кровное родство.
– Ламруил! – воскликнула Эрилин. В памяти всплыло имя из давних рассказов матери. – Принц Ламруил, самый младший сын Амлауруил и мой кузен по матери. Я объявляю его наследником Лунного Клинка. На Эвермит ведут магические врата, и в случае моей гибели проследи, чтобы он получил наследство.
Ганамед поднял волчью морду, и в его взгляде блеснуло чисто эльфийское изумление.
– Так ты происходишь из рода Амлауруил? Почему же ты никогда раньше не говорила об этом?
«Даже литари не могут устоять перед властью королевы, – с горечью подумала Эрилин. – Что же в ней такого удивительного, что вызывает всеобщее восхищение?»
– Наверно, я просто не люблю хвастаться, – коротко бросила она. – А теперь надо идти. Эльфы уже знают о нашем присутствии и, вероятно, гадают, почему мы остановились.
Эрилин и Ганамед прошли несколько сотен шагов. Затем литари внезапно остановился, хотя Арфистка не заметила ничего необычного.
– Посмотри наверх, – посоветовал ей Ганамед.
Эрилин подняла голову и обнаружила, что они находятся в самом центре обширного поселения. Сама деревня эльфов представляла собой настоящее чудо. Небольшие хижины лепились к стволам высоко в кронах деревьев, а между ними протянулись воздушные мостики. Все постройки совершенно сливались с плотным пологом леса, так что увидеть их можно было только с одной точки: если встать в самом центре да еще посмотреть вертикально вверх. Предположить, что об этом догадается кто-то, кроме литари, было настолько же неестественно, как со стороны тролля потребовать на обед порцию салата.
Значит, это и есть Высокая Роща. Но вокруг не было заметно никаких признаков ее обитателей.
– Где же они? – тихонько спросила Эрилин.
– Вокруг нас. Прочти им обращение королевы, – предложил ей Ганамед.
Но полуэльфийка покачала головой. Она подозревала, что предположение Амлауруил вряд ли будет принято благосклонно. Исход на Эвермит – последняя мера. Полуэльфийка хотела помочь эльфам по-своему.
– Народ Высокой Рощи, – заговорила она чистым и звонким контральто на общем эльфийском наречии, – Я пришла сюда от Амлауруил, повелительницы Эвермита, королевы эльфийского острова. Угодно ли вам выслушать посла королевы?
Ни один звук не раздался в тишине, но внезапно лес вокруг нее ожил и наполнился настороженными смуглыми эльфами. Где они скрывались еще мгновение назад, Эрилин не могла понять. Она и сама считалась мастером маскировки, но сейчас перед ней предстали дети леса, составлявшие его неотъемлемую часть.
Одежда эльфов была простой и легкой и почти полностью изготовленной из лесных даров: тонкие шкуры, грубо выделанные ткани из дикорастущего льна, украшения из перьев и кости. Но в облике лесных жителей не было ничего грубого и примитивного. Это был древний народ, живущий по древним обычаям. Эрилин они разглядывали с настороженным вниманием, но в основном с благоговейным восторгом смотрели на Ганамеда. Похоже, что большинство эльфов впервые увидели воочию представителя загадочного племени Серебряных Теней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55
Балик обладал безмерным самомнением и все вопросы решал единолично. День ото дня он становился все более глух к голосам коалиции южан, роялистов и торговцев, которые привели его к власти. Теперь он уже редко принимал во внимание чьи-нибудь соображения, кроме своих собственных.
Но в тот день паша Балик, как никогда, был склонен выслушать мнение Совета.
– Все вы, без сомнения, знаете о растущей угрозе со стороны эльфийского народа, – заговорил паша. – На торговом пути совершаются нападения на караваны, торговля приходит в упадок, крестьянские фермы и фактории подвергаются разграблению. Нам придется отложить все остальные дела и заняться этой проблемой.
После выступления паши поднялся лорд Фаунс, один из немногих, кто действительно унаследовал свой титул от предков.
– А что по этому поводу говорят сами эльфы? – спросил он.
– Об этом никто не знает, кроме богов. Эльфийский Совет был уничтожен, все их поселение обратилось в пепел, – заметил Зонгулар, жрец бога Ильматера, с видом мрачного удовлетворения.
Тогда поднялся со своего места лорд Хьюн, мастер гильдии.
– Господа, надо ли напоминать, что когда-то люди уже пытались выдворять эльфов из страны? Их земли были заняты под сельскохозяйственные угодья, многие эльфы погибли, остальные были оттеснены далеко в лес. Я призываю вас проявить терпение и снисходительность. В конце концов, необходимо тщательно изучить все донесения и выяснить, не преувеличена ли опасность. Поспешные действия могут повлечь за собой гибель наших воинов и смерть многих невиновных эльфов!
Несколько присутствующих лордов насмешливо переглянулись. Во времена, о которых говорил Хьюн, он сам был еще слишком молод, но, тем не менее, многие помнили о его ревностном стремлении выполнить волю короля и ликвидировать эльфов во всем Тефире. Но вечер фортуны переменчив, и мало кто из окружающих мог соперничать с Хьюном в способности предсказывать изменения политического климата.
Маркиза де Моррето не удержалась от язвительного замечания:
– У эльфов очень долгая память. Возможно, что они только сейчас решились отомстить людям за прошлые обиды.
– Но мы даже не можем с уверенностью сказать, что именно эльфы несут ответственность за совершенные преступления! – обвиняющим тоном воскликнул Хьюн.
– Но если не они, то кто же? И кому понадобилось возводить ложные обвинения? – спросил лорд Фаунс.
– Именно это я и намерен выяснить, – угрюмо заявил лорд Хьюн. – Я узнаю все, что смогу, и доведу эту информацию до вашего сведения. – Он выдержал паузу, чтобы придать вес следующим словам. – Есть люди, от которых мало что может укрыться в нашем мире. Я прошу вас о небольшой отсрочке.
Совет встретил его слова молчанием. Все знали, что Хьюн поддерживает отношения с секретным и грозным орденом Рыцарей Щита, а кое-кто подозревал его в прочных связях с загадочным обществом. Так или иначе, члены Совета решили передать дело о беспокойных эльфах в руки Хьюна. Как заметила маркиза, никто из присутствующих не был заинтересован в скорейшем решении проблемы больше самого лорда.
К счастью для Хьюна, в огромном зале не было ни| одного человека, который бы догадывался, что он задумал.
Впрочем, такой человек был – это телохранитель лорда, высокий широкоплечий мужчина с черной бородой, холодными серыми глазами и шрамом в форме цветка на щеке. Слушая страстную речь лорда Хьюна, он постоянно прикрывал ладонью рот, чтобы скрыть гримасу, а может быть, усмешку.
Глава 12
Эльфов нелегко удивить, и уж почти совсем невозможно застать врасплох в собственном лесном доме. И все же литари не зря называли Серебряными Тенями. В волчьем облике Ганамед двигался быстрее ветра, но ни один листок не шелохнулся на его пути, и Эрилин, крепко держась за густой мех на его могучей шее, знала, почему так происходит. Литари передвигались между мирами, даже в тех случаях, когда их ноги твердо ступали по земле Торила.
На закате дня они достигли внешних границ Высокой Рощи и легко преодолели скрытые ловушки, подстерегавшие непрошеных путников, приближавшихся к эльфийской деревне. Ганамед рассказал Эрилин, что загадочные свойства лесной магии искажают чувства чужаков. Полуэльфийка прекрасно ориентировалась в лесу, но даже она растерялась, приближаясь к поселению эльфов.
Вокруг Высокой Рощи существовали не только магические преграды. Две дриады – прекрасные лесные существа, не принадлежащие ни к расе людей, ни к расе эльфов, выглянули из-за стайки белоствольных берез. Любой человек, приблизившийся к их убежищу, сохранил бы в мыслях образы красивейших созданий, прикрывающих смеющиеся губы нежными руками, как последнее воспоминание о путешествии в этой части Тефира. Мужчина, поддавшийся чарам дриад, обычно просыпался в растерянности в совершенно незнакомом месте. А когда он все же добирался до человеческого жилья, то с удивлением узнавал, что прошел целый год, который не оставил в его памяти ни малейшего отпечатка. Дриады весьма тонко ткали свою паутину, но она была очень крепкой.
Благополучно миновав дриад, осторожный Ганамед остановился. Они почти достигли цели. Вокруг поселения эльфов несли постоянную службу часовые. Они, а также птицы и белки, щебетавшие и резвившиеся в ветвях, давно послали сигналы, предупреждающие о появлении незнакомцев. Эрилин заметила едва уловимое изменение тональности птичьих трелей и теперь нисколько не сомневалась, что их заметили.
– Они знают, что мы здесь, теперь можешь спустить меня на землю, – тихо сказала она.
Литари остановился, и полуэльфийка, соскользнув с его спины, встала во весь рост. Она аккуратно расправила серебристую кольчугу, передвинула вперед меч и распрямила плечи. Эрилин была готова к новым испытаниям.
Затем, как подобало настоящему придворному, она высокомерно вздернула подбородок и положила руку на серебристо-серое плечо литари.
– Теперь пойдем, – почти прошептала девушка. – Все должно быть хорошо, но при первом же проявлении враждебности беги отсюда, как блоха от тритона.
Ганамед сердито взглянул на нее, и Эрилин ясно прочла в его голубых глазах возмущение. Она угрюмо усмехнулась и слегка расслабилась.
– Как неделикатно с моей стороны упоминать о блохах, – мрачно пошутила она. – Это все равно, что говорить красному дракону об изжоге!
– Ты закончила? – терпеливо спросил литари. – Или собираешься усугубить оскорбление и почесать меня за ухом?
Плечи Эрилин вздрогнули от неслышного смеха.
– Я сказала то, что думала, – неожиданно серьезно заявила она. – Уходи при первых же признаках враждебности.
– А что будет с тобой?
«А действительно, что?» – мысленно повторила она вопрос.
– Если я погибну, постарайся через некоторое время забрать мой меч. Знаю, что это непросто, но лесные эльфы не смогут отказать, если ты проявишь настойчивость. Я бы не стала об этом просить, но меч передается по наследству, и его волшебство действует, пока в нем есть необходимость и пока найдется достойный оружия воин. Когда предназначение меча будет выполнено, он заснет навеки.
«А до того неблизкого дня – а может быть, и дольше – мой дух будет заключен внутри», – мысленно добавила Эрилин.
– Наследственный меч? Значит, у тебя есть дети? – спросил Ганамед.
Вопрос был вполне закономерен, но своей неожиданностью он совершенно ошеломил Эрилин. Она ни разу не задумывалась о наследниках, потому что не собиралась умирать. К тому же Эрилин слишком хорошо усвоила двусмысленность положения полукровки и не желала такой судьбы кому-то другому. Да и вряд ли ее ребенок смог бы стать достойным кандидатом на обладание волшебным оружием. Насколько ей было известно, она была единственной носительницей Лунного Клинка, не обладавшей чистотой крови лунного эльфа. Даже чистокровные эльфы других рас – золотые, лесные или морские – не могли дотронуться до древнего оружия и остаться в живых. Какой же шанс будет у ее потомка? Да и требование эльфийской тени не могло оставить полуэльфийку равнодушной. Мгновенная смерть или вечное служение. Незавидный выбор.
Даже если ее отпрыск погибнет при встрече с мечом, его смерть не даст ей свободу. Лунный Клинок, висевший у нее на поясе, принадлежал клану Лунного Цветка, и со смертью Эрилин эта линия не прерывалась. Одним богам было известно, сколько незнакомых тетушек, дядюшек и кузенов оставила она на далеком Эвермите!
Все эти мгновенно промелькнувшие в голове мысли натолкнули Эрилин на очередную проблему: за неимением собственных детей она должна была выбрать наследника среди родственников матери. Впервые она осознала, что связь с народом матери намного сложнее, чем просто кровное родство.
– Ламруил! – воскликнула Эрилин. В памяти всплыло имя из давних рассказов матери. – Принц Ламруил, самый младший сын Амлауруил и мой кузен по матери. Я объявляю его наследником Лунного Клинка. На Эвермит ведут магические врата, и в случае моей гибели проследи, чтобы он получил наследство.
Ганамед поднял волчью морду, и в его взгляде блеснуло чисто эльфийское изумление.
– Так ты происходишь из рода Амлауруил? Почему же ты никогда раньше не говорила об этом?
«Даже литари не могут устоять перед властью королевы, – с горечью подумала Эрилин. – Что же в ней такого удивительного, что вызывает всеобщее восхищение?»
– Наверно, я просто не люблю хвастаться, – коротко бросила она. – А теперь надо идти. Эльфы уже знают о нашем присутствии и, вероятно, гадают, почему мы остановились.
Эрилин и Ганамед прошли несколько сотен шагов. Затем литари внезапно остановился, хотя Арфистка не заметила ничего необычного.
– Посмотри наверх, – посоветовал ей Ганамед.
Эрилин подняла голову и обнаружила, что они находятся в самом центре обширного поселения. Сама деревня эльфов представляла собой настоящее чудо. Небольшие хижины лепились к стволам высоко в кронах деревьев, а между ними протянулись воздушные мостики. Все постройки совершенно сливались с плотным пологом леса, так что увидеть их можно было только с одной точки: если встать в самом центре да еще посмотреть вертикально вверх. Предположить, что об этом догадается кто-то, кроме литари, было настолько же неестественно, как со стороны тролля потребовать на обед порцию салата.
Значит, это и есть Высокая Роща. Но вокруг не было заметно никаких признаков ее обитателей.
– Где же они? – тихонько спросила Эрилин.
– Вокруг нас. Прочти им обращение королевы, – предложил ей Ганамед.
Но полуэльфийка покачала головой. Она подозревала, что предположение Амлауруил вряд ли будет принято благосклонно. Исход на Эвермит – последняя мера. Полуэльфийка хотела помочь эльфам по-своему.
– Народ Высокой Рощи, – заговорила она чистым и звонким контральто на общем эльфийском наречии, – Я пришла сюда от Амлауруил, повелительницы Эвермита, королевы эльфийского острова. Угодно ли вам выслушать посла королевы?
Ни один звук не раздался в тишине, но внезапно лес вокруг нее ожил и наполнился настороженными смуглыми эльфами. Где они скрывались еще мгновение назад, Эрилин не могла понять. Она и сама считалась мастером маскировки, но сейчас перед ней предстали дети леса, составлявшие его неотъемлемую часть.
Одежда эльфов была простой и легкой и почти полностью изготовленной из лесных даров: тонкие шкуры, грубо выделанные ткани из дикорастущего льна, украшения из перьев и кости. Но в облике лесных жителей не было ничего грубого и примитивного. Это был древний народ, живущий по древним обычаям. Эрилин они разглядывали с настороженным вниманием, но в основном с благоговейным восторгом смотрели на Ганамеда. Похоже, что большинство эльфов впервые увидели воочию представителя загадочного племени Серебряных Теней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55