Она поскромничала, предложенной Ганамедом помощи было явно недостаточно. Наблюдение за врагом облегчит их положение, но без поддержки Серебряных Теней лесные эльфы вряд ли осмелятся покинуть тень родного леса.
А если этого не случится, если они не выиграют битву, Бунлап со своими людьми будет продолжать притеснять и истреблять лесной народ.
Эрилин было совершенно ясно, что план Арфистов достичь компромисса с людьми обречен на провал. На мгновение она задумалась, как посмотрел бы Хелбен Арунсун на то, что ей пришлось снова столкнуться с выходцами из Зентильской крепости. О происхождении Бунлапа она узнала, когда изучала обстановку вокруг крепости на реке. Большинство жителей Зентиша были приверженцами богов зла и собственной выгоды, а кроме того, они больше других людей проявляли непримиримость по отношению к эльфийскому народу. Эрилин знала достаточно о Бунлапе, чтобы понять, что его действия не вызваны недоразумением и жажда наживы не единственная причина, заставляющая его убивать эльфов. Его поведение можно было рассматривать как настоящую вендетту.
И действия Бунлапа принесли свои горькие плоды. До появления Эрилин Высокая Роща была цветущим поселением. Теперь там осталось не больше сотни эльфов.
Возможно, пришло время рассмотреть предложение королевы Эвермита и обсудить Исход. Эрилин и раньше сомневалась, что эльфы Тефира согласятся на это, а после праздника солнцестояния ее сомнения подтвердились. Эльфы были привязаны к своей земле и пустили корни в этом лесу не хуже самых древних деревьев. И все же им надо предоставить возможность выбора. Их осталось слишком мало, чтобы выжить.
А может, и нет? В Высокой Роще проживал только один клан одного из племен. Но ведь где-то живут другие! Тефирский лес слишком велик, а эльфы клана Эльманесси относительно недавно поселились в этих местах. Но есть и другие поселения, основанные в незапамятные времена; в этих местах всегда обитали эльфы. Конечно, они должны объединиться против общего врага! Чем дольше Эрилин обдумывала этот вариант, тем больше была уверена в правильности найденного решения.
Воодушевленная новыми планами, она вернулась в Высокую Рощу и отыскала Амарила. К удивлению Эрилин, вождь эльфов не разделял ее уверенности.
– Как и в каждом племени, у нас существует несколько кланов, – осторожно согласился он. – Многие кланы Эльманесси сильно пострадали за годы правления королевской фамилии в Тефире. Остались немногочисленные группы, разбросанные в разных уголках леса, но их так мало и поселения настолько удалены друг от друга, что ждать от них помощи не приходится. Насколько мне известно, на Тефирском полуострове живут Эльманесси и к юго-востоку от торгового пути тоже есть их поселения. Эти эльфы вряд ли станут нам помогать. Их интересы слишком тесно связаны с людьми. Эльфы и сейчас продолжают торговать с фермерами, живущими на восточных окраинах. А еще они переправляют свои товары по той же дороге, что и люди, и хафлинги. Когда начались убийства, мы послали разведчиков, чтобы разузнать, не они ли творят бесчинства. – Амарил немного помолчал и криво усмехнулся: – И что ты думаешь? Наши охотники встретились с делегацией, которая хотела задать нам тот же вопрос!
– Но сколько же там эльфов? – настаивала Эрилин.
– В северных краях, в пограничных землях и городах наберется около двух сотен, – ответил Амарил. – В их число входят и лунные, и золотые эльфы, которые постоянно живут в городах. Есть еще полуэльфы, но они редко встречаются в Тефире. Еще есть несколько одиночек, разбросанных по лесу: друиды, добытчики пушнины, даже изгои.
Эрилин немного подумала.
– А что ты можешь сказать о клане Сулдасков?
– А ты лучше многих знаешь историю Тефира, – заметил Амарил. – Река, питающая своими водами половину Тефира, носит имя клана Сулдаск, но мало кто знает о его существовании. Но они самые далекие наши родичи, как по расстоянию, так и по отношениям.
– Ты ведь считаешь жителей Высокой Рощи более замкнутыми, чем лунные эльфы? – внезапно спросил он, но не стал дожидаться ответа. – Так и мы считаем Сулдасков слишком необщительными. В далекие времена эти два клана часто совершали взаимные набеги. Несколько веков назад мы договорились жить в мире, но сохранять дистанцию. Никто из нас даже не знает, сколько Сулдасков в нашем лесу. Даже если предположить, что мы будем просить у них помощи, то, скорее всего, получим отказ.
Эрилин в отчаянии всплеснула руками.
– Так что же, нам остается только сидеть и ждать, пока люди Бунлапа не перебьют всех эльфов?
– Есть надежда, – с видимой неохотой продолжал эльф, – что люди сами укротят Бунлапа. Ведь у них есть законы.
– Законов великое множество, гораздо больше, чем желания следить за их выполнением, – мрачно заметила Эрилин. – Нет, лучше всего, по-моему, выманить Бунлапа и разогнать его людей. По крайней мере, я смогу занять его на некоторое время и держать подальше от ваших домов, пока не придумаю ничего лучшего.
Эрилин коротким кивком попрощалась и пошла по тропинке.
Амарил, удивленный таким скоропалительным решением, некоторое время смотрел ей вслед. В такие моменты полуэльфийка казалась ему совершенно чужой – похожей на людей, такой же нетерпеливой и порывистой. Но он решил не обращать на это внимания, быстро догнал Эрилин и пошел рядом.
– Скажи, что требуется, и я прослежу, чтобы тебе предоставили все необходимое.
– Для начала хорошо бы получить несколько выделанных шкур, – ответила Эрилин и улыбнулась. – Еще надо немного припасов на дорогу – я постараюсь идти быстро, и чем меньше времени потрачу на охоту, тем скорее доберусь до места.
– Ты не пойдешь одна, – сказал Амарил. – Я тоже отправлюсь с тобой, и еще Феррет.
Эрилин подумала и кивнула. Она все еще не доверяла эльфийке, но ведь Феррет была неплохим киллером. Она обладала опасным мастерством, которое могло пригодиться, и не страдала угрызениями совести. И то и другое было необходимо для выполнения задуманной миссии.
Но вышло так, что в трехдневное путешествие в южные пределы Тефира они отправились вчетвером. Соколиное Крыло решительно потребовала, чтобы и ее взяли в экспедицию, а Эрилин, хоть и возражала в душе, не могла не признать, что девочка прекрасно проявила себя в сражении. Маленькая эльфийка стала одной из лучших учениц Эрилин и прекрасно справлялась с оружием, однако неизвестно, как она поведет себя за пределами родного леса. Девочка была слишком порывистой, ничего не боялась и не умела задумываться над последствиями. Но Эрилин прекрасно понимала, что ей придется использовать всех союзников, каких только она сможет привлечь.
Путешествие длилось недолго, и на третий день, вскоре после восхода, они вышли под открытое небо. Река тоже вырвалась из леса, а дальше поток быстро набирал силу и вскоре соединялся с северным притоком Сулдаскона. Еще несколько часов эльфы шли вдоль берега, но затем Эрилин приказала разбить лагерь.
– Видите впереди ту скалу? – спросила она, подняв руку. – Камень изнутри выдолблен, и там живут люди. Посмотрите, наверху трубы, похожие на стволы деревьев, а по бокам имеются двери.
Лесные эльфы внимательно посмотрели в указанном направлении, затем неуверенно кивнули. Все эльфы в той или иной степени обладали способностью отыскивать потайные двери, но в лесу этот дар использовался слишком редко. Там они могли отыскать невидимый для любого человека след, но на равнине зрение Эрилин оказалось более острым.
– Это и есть сторожевая застава крепости, – продолжала Эрилин. – Люди, которые там находятся, контролируют прохождение по реке всех судов. Их слишком много, чтобы нападать открыто, и даже если мы соберем большие силы, у наемников будет преимущество в вооружении и позиции. Мы поступим по-другому. Во-первых, надо собрать несколько бревен и связать плот. И тогда мне понадобятся эти шкуры, – закончила она, кивая на тюк, висевший на спине Амарила.
Эльф освободился от груза и с интересом смотрел, как Эрилин вынимает из своего рюкзака два флакона. Арфистка осторожно высыпала коричневый порошок из одного флакона, затем смочила его жидкостью из второго сосуда и прижала одну шкуру к другой. Так она поступила и со всеми остальными шкурами, пока не образовалась небольшая стопка. Обрывком веревки она крепко связала шкуры в один тюк. К тому времени Феррет и Соколиное Крыло закончили постройку плота и подошли посмотреть, чем занимается Эрилин.
– Я положу шкуры на плот и спущусь по реке мимо крепости. Лунные эльфы больше других похожи на людей, так что я отправлюсь одна, – быстро добавила она, предваряя возражения маленькой эльфийки. – Люди примут меня за траппера, везущего шкуры в ближайший населенный пункт.
Арфистка легонько коснулась верхней шкуры речной выдры.
– Вряд ли меня пропустят без того, чтобы потребовать несколько шкур в качестве платы. Еще более вероятно, что они попытаются меня подстрелить, чтобы забрать всю пачку. Но что бы со мной не случилось, не выходите из укрытия, – предупредила она своих спутников. – Я спрыгну в воду при первом же выстреле и уплыву в сторону. Как только наемники попытаются рассмотреть полученную добычу, их будет ждать неприятный сюрприз. Если вытащить любую шкуру из стопки, произойдет взрыв, который снесет всю крышу крепости.
– Взрыв? – недоуменно переспросила Соколиное Крыло.
– Внезапный огонь и шум, как молния, – коротко пояснила Феррет. – Как те заряды, которые колдун бросал в нас в лесу. Я и не знала, что ты способна на подобные заклинания! – сердито воскликнула она, обращаясь к Эрилин.
– Я не способна, – ответила Арфистка. – Это даже не волшебство, хотя и очень на него похоже. Просто у меня есть приятель, который с удовольствием изобретает новые способы разрушения.
– Это все равно, что бросить горящий факел в болотный газ? – спросил Амарил.
– Точно, – согласилась Эрилин, радуясь, что нашлось понятное для всех объяснение. – После взрыва мы захватим несколько выживших солдат. У нас появится форма, лодки, пароли – все, что поможет нам с Феррет подойти как можно ближе к крепости.
Полуэльфийка сняла свою накидку и блестящую кольчугу, а также обувь и сложила все это в кустах на берегу. В такой одежде трудно плыть, но еще труднее в сверкающих доспехах и эльфийских ботинках выдать себя за простого браконьера.
Перед тем как продолжить преображение, Эрилин ненадолго задумалась. Арфистка уже вжилась в облик эльфийки и не хотела его менять. Но она уже сражалась с людьми из крепости Бунлапа. Маловероятно, что по реке путешествуют несколько лунных эльфов; она наверняка запомнилась наемникам, тем более после неудачной попытки задержать ее.
Пришлось Эрилин достать из рюкзака баночку с темным кремом и нанести его на лицо. Затем она пригладила волосы, чтобы закрыть остроконечные уши, и завязала их сзади обрывком кожаного шнурка. Потом настала очередь почти бесформенной шляпы, которую Эрилин низко надвинула на лоб. Рубашку она вытащила из-под пояса и прикрыла меч, а брюки закатала до коленей. Покончив с одеждой, Арфистка положила руку на рукоять меча и сосредоточилась на облике неуклюжего загорелого парня. Изумленные вздохи всех троих эльфов подтвердили, что волшебный меч справился со своей задачей.
Один из предшественников Эрилин передал мечу способность слегка изменять внешность его носителя. Эффект был не слишком сильным, наружность почти не менялась, менялось только восприятие, но Эрилин научилась использовать это свойство и создала несколько образов. Волшебная маскировка усиливалась соответствующим костюмом, мимикой, косметикой и походкой изображаемых персонажей: долговязого парня, куртизанки, жрицы из племени золотых эльфов и еще около десятка других. Но для лесных эльфов превращение лунной эльфийки в молодого браконьера из Тефира могло показаться чудом, на которое способны только колдуны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55