- Ну ты, кукленок сахарный, небось до сих пор очухаться не можешь!
- Что это за машина? - глухо вопросил он из-под одеяла, как дух земли в драме.
- Маэстро купил у Гагенбека, - пояснил Приватный Алекс. - С первоклассным снаряжением для отлова зверей.
- Вы умеете ловить хищников?
- Я лично нет, - засмеялся Алекс, - но Другич наверняка где-то обучался этому делу: в оазисе Амба он отловил целого жареного поросенка.
- И кто такой Вендринер?
- Здесь все Вендринеры. Вендринер был первым укротителем у Гагенбека и дал любимым хищникам свою фамилию. Льва он даже наградил собственным звучным именем - Аладар.
- Льва?
- Он старый, бедняга. Ни дать ни взять живой коврик у кровати.
- Куда вы меня тащите? - раздался жалобный голос, очевидно, Гафироне.
- Вы поведете «альфа-ромео», а я буду вас понукать. Увидите, какой рекорд нам удастся поставить на пару, хотя бы и ценой вашей жизни.
- Это противозаконные действия! Живого человека не запирают в клетку.
- Но простите, месье, - расшаркался Железная Нога. - Стоит вам слово сказать, и мы вас с удовольствием пристукнем. Так что из-за этого пусть не портится ваше самочувствие.
- Вам наплевать, что мне здесь скучно?
- Может, привесить вам беличье колесо, или, может, вы предпочитаете птичье корытце? Тью, тью… гадкая, Розетточка… тью-тью…
- Уберите к черту этот ваш железный прут!
Лев не раз обнюхивал тряпье, под которым лежал Горчев, словно чувствовал инстинктивно, что у этого человека есть сердце и этот человек его поймет. Старым, утомленным и кротким стал циркач Вендринер - он пугался каждого толчка на дороге и начинал икать.
Под вечер гонщик заснул у себя в клетке, и Горчев смог наконец подняться. Фургон стоял в песках пустыни. Бандиты вышли размять ноги.
- Они на маленькой машине уехали вперед и будут ждать нас у мертвого города недалеко от Абу-дира.
- И как же вы собираетесь поймать их?
- Сетью, парень, сетью. Удивлен? Башка у Маэстро… прямо гениальная!
И Горчев про себя согласился. С тяжелым чувством созерцал он пустыню, где на желто-розовую волнистую поверхность песка ложились бледные отсветы вечернего неба. Опять восторжествует зло. Генерал де Бертэн - храбрый и умный воин, но против гангстеров и аферистов бессилен. Те вольны действовать как угодно, а он - джентльмен и останется джентльменом. И это большой недостаток в данном случае.
Вдали показались яркие точки, постепенно приближающиеся к костру… Протяжно выли шакалы, гиены и прочие Вендринеры…
- Гонщику тебя видеть тоже ни к чему, - решил Приватный Алекс. - Будем тебя прятать от него.
- Может, лучше гонщика закрыть? - предложил Иван.
- Точно, - согласился Рыбец, пошел в фургон и навесил покрывало на клетку Розетты Вендринер.
Гафироне крепко спал и улыбался. Наверняка ему снились изящные, длинные, розовые ногти.
- Чего ради вы все-таки работаете на Маэстро? - спросил Иван.
- Глупый вопрос. За монету, конечно. Если удастся сплавить Дизару золото, каждый из нас получит по пятьдесят тысяч.
- А если не удастся?
- Тогда пятьдесят франков за день.
Вблизи показались фары, но это была не машина Маэстро, а грузовики легионеров.
За ними с легким гудением, бросая мощную полосу света, проследовало четырнадцатикаратовое авто.
Аннет! Он увидел ее за рулем. Стоило протянуть руку, и Горчев коснулся бы ее.
Какая бледная, как печально смотрит перед собой! Что с ней такое? Больна?
Разве мог Горчев представить, что девушка скорбит о нем?..
4
Могучий грузовой фургон пожирал километры, часы и дни. Примечательное само по себе и примечательно снаряженное общество собралось в фургоне.
Горчев чувствовал, что его дерзкое и головоломное предприятие на полной скорости этого автоколосса приближается к решающему повороту. Все проблемы висели в воздухе, воля схлестнулась с волей, финал был неизбежен. Пошел последний раунд ожесточенной борьбы, когда ни одна сторона не дает пощады и не ждет ее для себя, ибо на карту поставлено все. Горчев чувствовал, что история золотого автомобиля близится к роковому концу, к схватке не на жизнь, а на смерть, но он и не подозревал, какой сюрприз с невероятной скоростью подкинет ему судьба.
Первые два дня протекли относительно спокойно. Прямо-таки увеселительная экскурсия, если бы не беспрерывное нытье Гафироне, который так и пребывал в завешенной клетке. Горчев находился в фургоне один - бандиты в ближайшем оазисе держали совет с Маэстро и Лингстремом. Первым делом он дал льву напиться; Вендринер лизнул ему руку и дружелюбным кивком поблагодарил за внимание.
Горчев тоже очень подружился со старым артистом; своим грустным взглядом и широким носом тот невольно напоминал ему господина Ванека. А Горчев, по всей вероятности, напоминал льву клоуна-эксцентрика из Теплип-Шенау. То было поэтическое время его скитальческой жизни, когда зверский аппетит и мощные челюсти не страшились любой порции конины; в день своего бенефиса клоун-эксцентрик купил для Аладара Вендринера целую лошадь, и лев запомнил своего благодетеля навечно. И теперь он чуть не прослезился, когда Горчев поставил перед ним свежую воду.
Какой чуткий артист! Ибо в понятии господина Вендринера все живые существа делились на две большие группы: цирковых артистов и… билетеров.
- Знаете, господин Вендринер, по-моему, ваш контракт с этим циркомпродлится недолго.
Господин Вендринер печально замотал головой, что, скорей всего, означало: «Кому вы это говорите?»
Около семи под брезентом проснулся Гафироне.
- Алло, - закричал он. - Зачем вы прикрыли мою клетку? И кроме того, я хочу есть.
- Автогонщика в клетке кормить запрещается, - ответил Горчев глухим, измененным голосом.
- Кто это говорит?
- Лев.
- Бросьте шутить. Как вас зовут?
- Аладар Вендринер, цирковой артист и хищник. Уж раз вы попали в клетку, должны понимать язык зверей-Давайте побеседуем.
- Вы не можете убрать эту дурацкую занавеску?
- Угадали. Не могу.
Послышался тонкий скрежет маникюрной пилочки.
- Вы и в темноте умудряетесь ухаживать за ногтями? - поразился Горчев.
- Конечно. Тренировка делает мастера. А кто это со мной разговаривает?
- Теодор Вендринер - жареный поросенок из Бенгалии, хотя, по-моему, жареному поросенку родина безразлична.
- Оставьте глупые шутки! Кто вы, почему вас завезли сюда?
- Сами должны понимать, - ответил Иван и пододвинул льву миску с водой.
Лев шевельнул хвостом и благодарно поморгал красными от бессонницы глазами.
- Одним словом, разумного ответа от вас не дождешься! - автогонщик звякнул ножницами.
- Господин Гафироне, я хочу вам дать совет: исчезните и побыстрей с дорожки, которая ведет вас к пожизненному заключению.
- Как это понимать?
- Во всяком случае столько дают за шпионаж, если, правда, вам не повезет с виселицей.
- Послушайте, месье, так даже в шутку не говорят.
- Я хочу довести до вашего сведения, что в одной из клеток хранятся важнейшие военные секреты, и ваша задача - вывезти их на «альфа-ромео» за пределы страны.
- Господи, сохрани и помилуй! Кто вы такой?
- Розетта Вендринер - пятнистая гиена.
- Оставьте, наконец, ваши насмешки!
- А вы, господин Гафироне, оставьте в покое мое инкогнито и послушайтесь доброго совета. С вашей помощью хотят передать иностранным агентам секретные телеграфные коды, касающиеся сосредоточения войск на колониальных аэродромах.
- Я так и чуял недоброе! Но что же мне делать?
- В нужный момент я освобожу вас, и вы с максимальной скоростью помчитесь на этом фургоне к северу.
- Все сделаю с радостью, только освободите меня! Но ответьте все-таки, кто вы?
Только не вздумайте сказать, что вы - Герман Вендринер, беркут, иначе мне трудно будет воздержаться от грубостей.
- Почему я не могу быть гордым повелителем облаков по кличке Герман?
- Не можете, потому что беркут теперь я, - торжествующе воскликнул гонщик. - Сегодня утром по моей просьбе на моей клетке сменили унизительную табличку.
Горчев покачал головой:
- Не верится, чтобы такая благородная птица маникюрила свои когти самолично.
Послышался шум мотора, и Горчев моментально нырнул под одеяло.

Глава двадцатая
1
- Быстро за ними, - приказал Лингстрем, когда Приватный Алекс и его приятели выскочили из спортивной машины. Только что они встретили арабскую вспомогательную банду с Портнифом во главе, а метис Альду привел автомобиль Маэстро.
- Вы с фургоном поедете за нами, - распорядился Маэстро. - Поедете к назначенному месту, где мы натянем сеть и пересечем им дорогу.
- И дальше?
- Часов за шесть-семь мы обогнем Абудир и двинемся без остановок на Ифирис.
Будьте внимательны: левая от высохшего русла тропа ведет во французскую область, и вы рискуете угодить прямо к Абе Падану.
Из фургона быстро и ловко вытащили стальную сеть и скинули занавеску с клетки Гафироне. Гонщик сидел на корточках, втянув голову в плечи, и действительно напоминал огромного беркута или скорее сову, ослепленную неожиданным светом. Он испуганно щурился и часто моргал: его розовые ногти побелели - так судорожно вцепился он в прутья клетки.
- Месье Гафироне, приготовьтесь, скоро вам придется сесть за руль. Учтите, на заднем сиденье нас будет трое, и каждый с револьвером.
- Но я протестую! Зачем вы впутываете меня в свои дела?
- Будете повиноваться без разговоров, иначе получите пулю в лоб… Фургон направится к мертвому городу. К полудню туда прибудут и они с автомобилем.
Маэстро, Лингстрем, Портниф, Альду и арабы поспешно удалились. Занимался рассвет.
Рыбец стартовал, и огромный грузовой фургон с расшатанными рессорами тяжело двинулся на массивных шинах через пески пустыни.
- Прикрыть господина беркута? - спросил молчаливый Другич.
- Нет, умоляю, не надо! - завопил Гафироне. Однако после моментального курса лечения холодной водой он без возражений погрузился во тьму египетскую. Горчев же, напротив, сбросил одеяло и весело вскочил, хотя в принципе ему было не очень-то весело.
- Когда мы приедем на место?
- Около полудня.
Фургон трясся и подпрыгивал, и льва Аладара Вендринера одолевала икота. Горчев успокоительно почесал ему голову, чем доставил старому артисту несказанное удовольствие.
Что делать? Горчев лихорадочно искал решения: он чувствовал, что самой судьбой ему предназначено спасти миссию Лабу…
Но ничего разумного в голову не приходило. Он снова лег и закрыл глаза. Рука его свешивалась в клетку господина Вендринера. Измученный царь зверей начал лизать руку так мягко и ритмично, что это действовало убаюкивающе. Горчев уснул… Сон его был тревожен. Один и тот же кошмар, и все про господина Ванека. Оя с Аннет и их дети-старшеклассники посещают оранскую крепость, а на странице путеводителя красуется следующий текст:
"Коридор султанши.
Зловещее подземелье, где мавританский владыка Маснир прятал свою рабыню. Несколько лет скудно одетый иностранный господин кого-то ожидает здесь и за умеренное вознаграждение позволяет себя лицезреть. Подлинность двухметровой седой бороды удостоверена!"
Он внезапно проснулся. Фургон стоял, никого вокруг не было. Он подошел к прикрытой клетке Гафироие:
- Эй, господин беркут!
- Чего вам еще?
- Они ушли?
- Да. С полчаса. И теперь я знаю, что вас зовут Черголец.
«Ну чем не господин Ванек?» - подумал Горчев.
Он вытащил из клетки жареного поросенка и отдал половину льву. Господину Вендринеру досталась и голова с кусочком лимона. Престарелый хищник без всякого удовольствия попробовал мяса и почти ничего не съел. Зато долго мусолил лимон…
Старый циркач. У него явно пониженная кислотность. Неужели этот живой коврик для постели некогда был царем зверей?
Горчеву ничего не оставалось, как печально сидеть на полу. Вероятно, Лабу и его спутники уже поймались в стальную сеть. Время шло ужасающе медленно, мозг не отдыхал ни секунды. Вендринер рядом с ним посасывал лимон;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27