Она заглянула ему в глаза.
— Здесь тоже неплохо.
— Я тебя люблю.
— Я знаю. И я люблю тебя.
— Но? — Внутри у него неожиданно похолодело.
— Но что?
— Не знаю. Но что?
— Но у нас нет шампанского?
— Означает ли это «да»?
— Да. Конечно, это означает «да».
— О Боже! — Он сделал шаг ей навстречу, они оба наклонились вперед, преодолевая сопротивление рюкзаков, и поцеловались.
— Дальтон, — продекламировала она, — Корин Дальтон. — Они все еще поднимались вверх по тропе.
— Что ты делаешь?
— Проверяю, как будет звучать мое имя, когда мы поженимся. Звучит хорошо, не находишь?
— Дальтон, здорово. Мне не хотелось бы тебя огорчать, но это и так твое имя.
— Да, ты прав. Это избавит от лишней волокиты. Мне не придется менять фамилию на водительском удостоверении, кредитных карточках, в квитанциях на подписку, на печатных бланках…
— Не за всякого ты смогла бы выйти на таких выгодных условиях.
— Знаю, знаю. Все получится просто замечательно.
Они подошли к концу очередного витка серпантина. Но вместо узенького поворота и нового подъема по склону горы впереди открылась горизонтальная тропинка, сворачивавшая к лесистому перевалу.
— Значит ли это, что сбылись наконец мои надежды? — спросила Корин.
— Думаю, озеро должно быть сразу же за этими деревьями.
— Фантастика. — И она ускорила шаг.
Чед поплелся следом, приотстав ровно настолько, чтобы понаблюдать за тем, как играют под испачканными шортами крутые половинки ее попки в такт размашистым шагам длинных и стройных ног.
«Моя жена, — представилось ему. — Она действительно намерена выйти за меня замуж».
Это казалось невероятным.
В ночь своего возвращения, сразу после ослепительной вспышки их первой близости, Чед спросил себя, согласится ли она выйти за него замуж. Тогда он сказал себе, что, вероятнее всего, ответ будет положительным. И уверенность в этом крепла с каждой проведенной вместе минутой.
Она любила его. Она хотела его. Если он попросил бы ее стать своей женой, она, вероятно, ответила бы согласием.
И вот прозвучал вопрос, и она ответила «да» (в действительности он не надеялся на такой ответ), и это удивило и потрясло.
«Слишком хорошо, чтобы быть правдой», — подумал он.
Но это было правдой.
Мы еще не женаты.
«Это несущественно, — говорил себе он. — Главное, что она сказала „да“. Она настолько любит меня, что хочет провести со мной жизнь».
Невероятно!
Чед двинулся за нею в тень деревьев. Он шел улыбаясь и покачивая головой.
Корин — само совершенство. И день — просто чудо. И все замечательно.
Но кто-то уже, наверное, склонился с ложкой дегтя над его бочкой меда.
«Перестань, — одернул он себя. — Все хорошо».
— Озеро! — воскликнула Кори, указывая вверх по тропинке.
Чед посмотрел вдаль и увидел между деревьями бледно-голубые пятна.
— Не иначе, — проронил он, догоняя свою спутницу.
— Вот бы там не оказалось детей, — промолвила она.
— А мне казалось, ты заварила всю эту кашу, чтобы найти их.
— Это так.
— Но почему ты хочешь, чтобы их там не было?
— Ну, понимаешь, вовсе необязательно находить их именно сейчас. Во второй половине дня было бы в самый раз. А на ближайшее будущее самое лучшее было бы побыть немного наедине: отпраздновать нашу помолвку, искупаться и так далее. Тебе так не кажется?
— Было бы здорово.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как заметили какой-то красный сноп.
— Что это, по-твоему? — спросила Кори.
— Наверное, палатка.
— Черт возьми.
— Это, может быть, и не их.
— Все равно чья-то. Вот и побыли наедине! Чед вышел вперед.
— Не отходи ни на шаг, — сказал он, — и не выкрикивай пока ничего. Давай сначала посмотрим, кто здесь.
— Это должны быть мои ребята.
— Осторожность никогда не повредит.
Они подходили к лагерю молча. Чед шел медленно и напряженно прислушивался. Но ни голосов, ни звуков движения не было слышно. На опушке поляны он остановился.
Две палатки: красная и зеленая. Огороженное кругом место для костра, но ничего не горит. Кроме палаток, никакого другого туристского снаряжения поблизости. И ни души…
Чед обвел взглядом редкую рощицу вокруг поляны. Затем проверил берег, поверхность озера, гранитную осыпь на противоположном берегу.
— И что ты думаешь? — прошептала Кори.
— Похоже, твое желание сбылось.
— Заглянем внутрь палаток?
— Не мешало бы.
Жестом попросив свою спутницу постоять на месте, Чед поспешил к красной палатке. Змейка на входе была застегнута. К замку застежки булавкой был пришпилен небольшой клочок бумаги, вырванный из блокнота со спиральным проволочным корешком.
— Кто-то оставил записку! — крикнул Чед.
— И что там написано?
Чед наклонился поближе к бумаге и зачитал вслух:
— «Дорогой Маньяк! Можешь рискнуть испортить наши палатки. Их материал обработан секретным составом под названием „БЗДЕЦ“, который проникает через кожу и Моментально Убивает Засранцев. То есть таких, как ты. Руки прочь, а то умрешь. С наилучшими пожеланиями, шестеро отважных и бесстрашных.
— Что это все означает, черт побери? — удивилась Кори.
— Без понятия. Но это должны были оставить твои ребята. «Шестеро отважных и бесстрашных». — Чед потянул вниз застежку змейки и заглянул вовнутрь. — Пусто. — Он подошел к другой палатке и заглянул в нее. — И здесь тоже.
— Никакого снаряжения или вещей?
— Ничего. Видимо, они решили, что легче будет проделать последний этап маршрута без лишнего веса.
— Наверное, рассчитывают вернуться сюда засветло?
Он покачал головой.
— Они взяли с собой спальные мешки и все остальное. Вероятно, просто решили провести ночь под звездами.
— Бред какой-то. А я-то думала, что мы сможем просто подождать их здесь.
— Но рано или поздно они вернутся. Нам надо будет лишь набраться терпения…
— Что-то мне это не нравится. Придется идти за ними. Но давай сначала позавтракаем. А затем мне хотелось бы обмыться. — Она скинула свой рюкзак на землю. — Что будете заказывать, мистер? Тушенку и колу?
— А шампанского нет?
— Увы!
Глава 23
— Нашли! — закричал Кит.
— Что? — крикнула шедшая ниже по тропе Анжела.
— Подходи и сама увидишь.
Анжела прибавила шагу.
Говард поспешил за ней и ахнул, когда из-под ноги у нее выскочил камень. Анжела покачнулась и ударилась боком о гранитную стену справа. Хотя удар был, на первый взгляд, не сильным, его оказалось достаточно, чтобы девушку отбросило влево, к обрыву. Выкинув вперед руку, Говард метнулся к ней и толкнул в боковую сторону ее рюкзака, отбрасывая Анжелу прочь от края.
Анжела прислонилась к склону. Вид у нее был ошарашенный, она судорожно ловила ртом воздух, схватившись руками за живот. Дрожала так сильно, что даже тончайшие белые шорты покрылись рябью.
— С тобой все в порядке?
Она кивнула.
— Господи, — пробормотал он.
Слегка наклонившись, Анжела потерла колени. И заглянула в обрыв за краем тропы. Затем со стоном закрыла глаза и попятилась назад.
— Все нормально, — сказал Говард. — Ты же не упала.
— А могла.
— Да.
— Ты, наверное, спас мне жизнь.
— Пожалуй, да. — И он глянул вниз.
«Какие тут могут быть сомнения, — подумал он. — Если бы упала, ей — крышка».
За последний час местность вокруг сильно изменилась. До этого тропинка была в несколько футов шириной и полого поднималась вверх серпантином, напоминая тропу, по которой они шли вчера к озеру. Подъем был утомительным и даже изнурительным, но не особенно опасным. Падение было бы болезненным, но, вероятно, не фатальным. Говард успокаивал себя мыслью, что, если он или кто-нибудь еще свалится, то довольно скоро падение будет остановлено той же тропой. Только уровнем пониже.
Но этот участок остался позади. Теперь тропа была не более двух футов шириной и слева обрывалась вертикальным склоном с острыми уступами. Нижний уровень тропы даже не был виден. Можно было лишь предполагать, что он где-то там, внизу. Но спасательной сеткой, как прежде, служить уже не мог. Если бы Анжела упала, это был бы конец.
Почувствовав дурноту, Говард прислонился к стене.
— Может, именно это и имел в виду Батлер, говоря о защите А. Л.? — заметила Анжела.
— Да.
— Спасибо.
Из-за поворота выползла Дорис. Правой рукой она придерживалась за стену, чтобы не оступиться. Покрывшееся испариной лицо покраснело. На нем читался испуг.
— Они что-то нашли! — крикнул ей Говард.
— К чертовой матери, — пробормотала она.
— Жизнерадостная, как всегда, — шепнула Анжела. — Ты готов?
— А ты?
— Как никогда.
— Смотри под ноги, ладно?
— Непременно.
Говард придержал ее рюкзак, пока она медленно и осторожно отодвинулась от стены. Когда она пошла вверх по тропе, опустив голову, Говард держался на определенном расстоянии, чтобы не наступать ей на пятки, но достаточно близко, чтобы дотянуться до нее, если она вновь споткнется.
Неожиданно она рванула вперед.
— Анжела! — вскрикнул он, но, обогнув вслед за нею поворот, понял, что бег теперь не представлял больше опасности. Узкая тропа закончилась. Пропасти тоже не было. Хотя гора все еще маячила справа, слева открывался широкий покатый склон.
С него нельзя было упасть даже при большом желании.
Говард глубоко и прерывисто вдохнул и шумно выдохнул. Поравнявшись с Анжелой, он увидел на краю склона Кита и Лану. Они стояли без рюкзаков. Перед ними был какой-то обрыв, что-то вроде пролома, с крутым подъемом на другой стороне.
Приближаясь к ним, Говард услышал нарастающий шум, напоминающий сильный ветер, стремительно слетающий по склону. Но веял лишь свежий ветерок. К тому времени, когда они подошли к Киту и Лане, шум превратился в рев.
Опустив глаза, Говард нашел его источник. На дне пропасти, по меньшей мере в пятидесяти футах ниже, в узком ущелье бесновался горный поток. Вода яростно перекатывалась через валуны, вертикально срывалась с водопадов и пенной белой струей пробивала себе путь вниз.
Анжела нашла его руку.
— Ну разве не восхитительно?
— Да, — согласился он, хотя пейзаж показался ему диким и опасным. Отступив на шаг от края, он потянул за собой Анжелу. — Так это ваше великое открытие? — спросил он у Кита.
— Оно там, — сказал Кит, указывая рукой за пролом, — на другой стороне.
— Что? Я не…
— Там! Там!
Тогда он увидел. Кто-то размалевал вертикальную поверхность гранитного блока над ущельем красной краской. Огромный красный контур пронзенного стрелой сердца. А внутри — каракули: «МАРК + СЮЗАН».
— Марк, — пробормотала Анжела. — Боже мой!
— Знак Батлера, — усмехаясь произнес Кит.
— Что там у вас за дела? — раздался за спиной голос Дорис.
Говард обернулся. Глен догнал Дорис и шел теперь рядом с ней.
— Глен рассказывал тебе о нашем сеансе с планшеткой прошлой ночью?
— Она не захотела ничего слышать об этом, — отозвался тот. — Как, впрочем, и обо всем остальном.
— Так вот, мы контактировали с Батлером, — пояснила Лана. — Мы спросили у него, как найти его шахту с сокровищем, и он велел нам идти «вверх к Марку и дальше по сердцу».
— На свой обычный загадочный манер, — вставил Глен.
— Никакой особой таинственности, как выяснилось, — заметил Кит. — Все на виду.
Когда Глен увидел рисунок с надписью, у него вырвалось:
— Черт меня побери! А где же шахта?
— Должна быть где-то рядом, — проронила Лана.
Дорис выпятила губу:
— С нашим счастьем, она, вероятно, где-то на той стороне.
— Если это так, — промолвила Лана, — то пока мы ее не заметили.
— Мы должны «идти по сердцу», — включилась в разговор Анжела. — А это сердце пронзено стрелой. Наверное, стрела и указывает направление на шахту.
Стержень стрелы протыкал сердце по диагонали, а ее наконечник был нацелен вверх и вправо. В этом направлении зубчатый горный кряж поворачивал, скрываясь из виду.
— Наверное, там, — предположил Говард.
— Вероятнее всего, — согласилась Лана.
— Прелестно! — фыркнула Дорис.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55