– Пойдем, пойдем, – Кармель мягко подтолкнул Чернова в спину, – тебе надо отдохнуть и переодеться, а потом – праздник! Праздник!
Чернов рассеянно оглянулся на городские ворота, на которых, колышимые ветром, болтались цветные резиновые ленты. Что-то его настораживало, но он не мог понять, что именно. Ему показалось – или не показалось? – он опять услыхал драконье гудение. Значит, чешуйчатая птица все-таки не свалила в другое ПВ, а решила остаться здесь. Ее воля. Ладно бы – не злая…
Чернов, разумеется, поддался настойчивости Кармеля и уже через час сидел на площади за столом – вместе с горожанами.
Вефильцы устроили праздник на славу – с музыкой, танцами, играми и, к вящему изумлению Чернова, с хорошим угощением. Как и где все это сохранилось – один Сущий ведает… На столах присутствовало мясо во всех его ипостасях – жареное, вареное, на пару, овощи, зелень и фрукты – свои и собранные в найденной разведчиками неподалеку от стен Вефиля роще. Чернов нахмурился, когда ему рассказывали, как один из горожан на свой страх и риск надкусил местный большой, похожий на яблоко, желтый плод и не отравился. Мальчишество, конечно, но как еще проверишь – ядовит местный фрукт или нет? Оказался – не ядовит. Тотчас были притащены корзины для сбора, и неизвестные плоды теперь украшают праздничный стол. Чернов тоже попробовал – вкусно, нечто среднее между грушей и яблоком, сочно и сладко. Мысль о завтрашнем общегородском поносе была прогнана с позором, хотя и отмечена некая ее здравость.
Женщины показывали танцы. В сопровождении главного, и единственного вефильского оркестра, состоящего из нескольких духовых инструментов и большого барабана, они не спеша, с достоинством выделывали нехитрые па и кокетливо улыбались зрителям. Иногда, отрываясь от танца, женщины подбегали к столам и вытаскивали из-за них шутливо сопротивляющихся мужчин, чтобы вовлечь их в свой круг. Одна подбежала и к Чернову, протянула руку, посмотрела хитренько: согласишься, мол, Бегун, с простой крестьянкой потанцевать? Бегун согласился. Если женщина просит… Под радостное улюлюканье и смех Чернов коряво и неловко пытался повторять все коленца, которые ему показывала девушка. А и то на пользу делу: надо же иногда разбавлять свой полусвятой имидж простыми человеческими поступками.
Веселье набирало обороты – все больше народу участвовало в массовом танце, все громче играла музыка, из-за сумерек зажгли факелы, и лица празднующих приобрели рыжеватый оттенок, а в картину праздника добавилась та самая недостающая краска – краска огня. Не последнюю лепту во все это внесло молодое вефильское вино, которого никто не жалел, благо запасы у каждой семьи имелись немалые. Чернову было хорошо. Передыхая между выматывающими – что твой бег – раундами танцев, он думал, что, пожалуй, ни на одной тусовке его родного ПВ, куда он бывал нередко приглашаем, он не испытывал такого неподдельного, чистого, легкого удовольствия. Там, дома, все parties были насквозь пропитаны показушничеством: пафосные девицы, пафосные кавалеры, пафосные дела… Там Чернов уставал больше морально, от постоянного лицедейства, от искусственных эмоций, от надуманных проблем. А здесь устал просто от танцев. Вот сейчас отдохнет и опять вольется, временно потеряв голову, в круговорот искренне веселящихся людей. И не надо думать о том, как ты выглядишь и что о тебе скажут потом.
Встав со скамейки, чтобы налить себе вина, он вдруг напрягся. Улыбка сошла с лица, хорошее настроение исчезло. Что это было? Что послышалось? Звуки… Сквозь переливы дудок, сквозь буханье барабана, сквозь радостные возгласы людей слух уловил нечто немузыкальное, не должное присутствовать на акустическом полотне этого праздника… Черт, как не хочется себе в этом признаваться! Но гудение дракона, которое ни с чем не спутаешь, было слышно все отчетливей. Чернов поднял глаза, но в ночном небе ничего нельзя было разглядеть, кроме миллиона-другого звезд. Даже луна куда-то запропастилась.
Чернов оглядел празднующих – никто ничего постороннего не слыхал, все веселились как ни в чем не бывало. А между тем гудение нарастало… Или это только Чернову казалось? Прислушался. Нет, не казалось. Гудит.
Надо разыскать Кармеля.
Чернов стал протискиваться через танцующую толпу, спрашивая у всех подряд:
– Где Кармель? Где Хранитель?
Уже не очень трезвых людей забавлял серьезный вид Бегуна, каждый старался вместо ответа ухватить его за плечи и потанцевать с ним, но Чернов вырывался и настойчиво пробирался дальше. От любви до ненависти – один шаг. От веселости до раздражительности, оказывается, еще меньше. Отсутствие внятных ответов, неуемная игривость, всеобщая поддатость – обратная сторона медали, которой Чернов любовался только что.
Наконец кто-то смог более-менее точно указать, где в последний раз видел Кармеля:
– Там, у источника… кажется…
Чернов пошел к источнику и действительно нашел там Кармеля. Хранитель смиренно сидел на лавочке и задумчиво мял в руках резиновый лист. Еще немного, и в Вефиле, наверное, станет неприличным появляться на улице без этого ручного эспандера…
– Есть у меня беспокойство одно, Кармель… – начал было Чернов.
– Знаю. Дракон. В Книге написано. – Кармель тоже был невесел.
– Как? – глупо спросил Чернов. – Прямо так и написано?
– Прямо так.
– Прямо про сегодняшний день?
– «…И отдались люди веселью и праздности, остановившись на Пути и забыв смотреть по сторонам и видеть главное. А не видящие главного не видят Сущего. И Сущий решил наказать их и послал к ним дракона…»
– А дальше?
– А дальше не знаю.
– Как не знаешь? – еще один идиотский вопрос. – Ты же только что прочитал отрывок из Книги…
– Прочитал. А дальше не знаю, – упрямо повторил Кармель, – такова Книга.
– Странно…
– Странно, – согласился Кармель. – Что делать будем, Бегун?
– И послал к ним дракона… – пробормотал Чернов. – Кармель, а насколько это серьезно?
– Дракон?
– Да нет, насколько можно верить тому, что написано в Книге?
– Теперь и ты странное говоришь, Бегун. Насколько можно верить своей памяти? Насколько ты веришь своим ногам, когда бежишь? Насколько верит в собственное дело плотник, мастерящий свои изделия? В Книге написано то, что уже было…
– То есть дракон уже летит?
– Выходит, так.
Выходит, так… Чернов и сам знал, что дракон где-то неподалеку. То, что никто не слышит его полета, объяснимо: пока он далеко, но лишь у Бегуна со Зрячим установлена телепатическая связь. И лишь вопрос времени, когда многотонная птица со смрадным и огнеопасным дыханием начнет пикировать на Вефиль. Чернов уже не задавал себе вопроса: «А зачем Сущему ЭТО надо?» Не было времени на рассуждения и поиски истины. Все потом, после. Надо будет проанализировать ощущения, испытанные им самим во время мысленного полета. А пока надо что-то предпринять.
– Кармель, нам следует остановить праздник.
– Но как?
– Остановим музыкантов, остановится и праздник.
– Верно. А дальше?
– Дальше придумаем…
Они вернулись в гущу гуляющих, нашли музыкантов, уже порядком вымотавшихся от непрерывной игры, остановили музыку.
В тишине возник недовольный ропот.
– Люди! Братья! – Чернов залез на стол, чтобы его было лучше видно и слышно. Дедушка Ленин со своим броневиком некстати всплыл в памяти. – Я прошу прощения, что прекратил ваше веселье, но вы сейчас поймете почему. – Сделав паузу, прислушался и снова услышал в мозгу пробирающее до костей гудение. Потом воздел указующий перст к небу: – Вы слышите?
Многие задрали головы, согласно указанию Бегуна.
Как по заказу гудение повторилось. Чернов мысленно поблагодарил дракона: не подвел.
Мно-о-огие узнали звук.
– Это дракон? Он опять к нам летит? Что делать?
Сделав успокаивающие жесты руками, чтобы прекратить выкрики из толпы, Чернов сказал:
– Да, это дракон. Как ни печально, он опять летит к нам. И я не уверен, что намерения у него мирные. Скорее – напротив. Наш уважаемый Хранитель готов это подтвердить.
Кармель подтвердил:
– Когда он будет здесь, я не знаю. Может, через время, а может, прямо сейчас. Нам надо действовать, если мы хотим спасти город от огня.
– Хотим! Готовы! – закричали в толпе.
– Тогда слушайте внимательно. – Джеймсбондовский план уже созрел в голове Чернова. – Пусть сейчас все идут домой и прячут самое ценное, что нельзя унести, в подвалы и погреба – туда огонь не доберется. Во время налета всем лучше бы находиться вне города. Рассыпьтесь по округе, не далеко, но и не очень близко от Вефиля. Старайтесь держаться по двое, по трое, не больше. Возьмите с собой побольше воды-может быть жарко. Всем все ясно?
Толпа ответила утвердительным разноголосьем, и люди спешно начали расходиться.
– Подождите! – окликнул их Чернов. – Пусть останутся лучшие плотники, женщины-ткачихи и еще – музыканты. Остальные – идите!
На площади, выглядящей довольно потрепанно после праздника, осталось человек тридцать. Чернов, не сходя со стола-трибуны, подозвал их поближе.
– Объясняю, зачем я вас попросил остаться. Мы с вами должны принять бой с драконом, чего бы нам это ни стоило. Ваши умения помогут спасти Вефиль.
– Но как, Бегун? – спросил один из музыкантов.
– К вам, – Чернов указал на оркестрик, – у меня отдельный разговор. Чуть позже. Сейчас в дело должны вступить плотники. У нас остались материалы после строительства желобов?
– Остались, – ответил один из древоделов, – что надо – построим.
– Надо вот что. Большие, с человека ростом, рогатки. Вот такие. – Он показал пальцами знак «Victory». – Рога надо сделать очень крепкими, так что усильте их, где надо. Все это должно надежно стоять на земле – на широкой крестовине или как сами придумаете. Задача ясна?
– Не очень-то, – с сомнением сказал древодел.
– Поясню, К рогам мы привяжем ленты из упругих листьев, и это позволит нам стрелять камнями в дракона. Ясно?
– Ясно! – поразился инженерной мысли Бегуна древодел. – Сделаем.
Плотники здесь же, не отходя, начали обсуждать конструкцию необычного метательного устройства, чертя наброски прямо на земле.
– К вам, девушки, у меня просьба такая, – теперь была очередь ткачих получать инструкции, – соберите, сколько сможете, этих упругих лент и сплетите из них несколько кос, длинной… ну как этот стол, хорошо?
– Как скажешь, Бегун.
– За сколько управитесь?
– За время.
– Сделаете быстрее – будет хорошо.
– У нас может и не быть даже одного времени, – шепнул Чернову Кармель, – дракона следует ожидать когда угодно.'
– Верно. Но мы же не можем не готовиться к его визиту? Мы должны хотя бы попытаться встретить его достойно.
– Ты прав, Бегун.
Плотники закончили чертить и позвали Чернова:
– Так?
Он посмотрел на землю, испещренную набросками суперрогатки, согласительно кивнул:
– Да, так. Только рога пусть будут чуть пошире. Вот так. – Он взял палочку и исправил чертеж.
– А мы-то зачем тебе, Бегун? – снова подали голос музыканты.
– Вы… пока не могу сказать точно… но нужны – это без сомнения. Просто будьте рядом со мной, пока все не закончится.
– С инструментами?
– Конечно.
Самодурство и блажь – вот, наверное, самое слабое, что сейчас думают о Бегуне музыканты. Чернов украдкой улыбнулся: ничего, ничего, будьте спокойны, Джеймс Бонд не ошибается… хотелось бы верить.
Дракон загудел в его голове – уже где-то совсем рядом. Вперив взгляд в ночное небо, Чернов, конечно же, ничего не увидел, но почувствовал отголоски того ощущения, которое он испытывал, общаясь с драконом… Непонятно – то ли сейчас дракон пытается установить с ним прямой телепатический контакт – сообщить что-то хочет рептилия, то ли это просто мнительность разыгралась.
Моментальная вспышка в сознании отмела все догадки:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64