— Возможно, — согласился Норт, щелчком смахивая с рукава невидимую пылинку, — но вполне достаточно, если, конечно, отказаться от карт, бренди и хорошенько поработать мозгами. На такие деньги можно жить вполне сносно и довольно долгое время. Позвольте мне объяснить без обиняков, Пенроуз, — я вас спасаю. Иначе вам придется умереть с голоду, потому что могу поклясться, ни единая душа в мире не пожелает вам одолжить хотя бы гинею или предложить тарелку супа.
— Согласна, — кивнула Кэролайн, подходя к дверям библиотеки." — Кроме того, ты сам предложил отказаться от всего за пять тысяч. В чем дело, Беннет? Куда девалось твое очарование? Или засомневался в том, что добьешься успеха?
— Нет, конечно, мне все удастся. Просто нравится сознавать себя совладельцем имения в Корнуолле. И будущий свекор тоже посчитал бы меня куда более важной персоной, если объявить что я живу в таком доме, как Скриледжи Холл… Гром и молния, да ты босиком! — неожиданно задохнулся Беннет. — Ангелы небесные, голые ноги!
— Пенроуз, — со зловещей мягкостью пояснил Норт, — у Кэролайн такие изящные ножки! Я испытываю огромное удовольствие, когда смотрю на них.
Кэролайн, безмолвно тряхнув головой, рывком распахнула двери. И едва не сбила с ног Триджигла и Кума. Оба не выказали ни малейшего смущения, хотя их только что застали за столь неподобающим занятием, как подслушивание.
— Я не слышал ваших шагов, мисс, — объявил Кум вместо извинения. — Ах, да, это, должно быть, из-за того, что вы босая, как весьма громко воскликнул мистер Пенроуз. Это неприлично. Смотреть стыдно.
И, поглядев на Норта, осведомился:
— Милорд, что прикажете делать нам? Кэролайн неловко откашлялась:
— Пожалуйста, немедленно пошлите кого-нибудь за мистером Броганом, Кум. Немедленно.
— Милорд?
— Вы слышали ее милость. Кум, — процедил Норт.
— Не уверен, стоит ли мне соглашаться, — снова завел Беннет. — Придется отказаться от всего и навсегда.
Норт молча обернулся и взглянул на него. Он и слова не произнес, просто смотрел на Беннета, и Кэролайн успела заметить, что муж даже не сжал кулаки. Наоборот, выглядел абсолютно хладнокровным и спокойным. Сама она готова была наброситься на кузена и мечтала лишь об одном, чтобы тот дал ей хоть какой-то повод для драки. Какая это была бы радость, — видеть жадного ублюдка, распростертого на полу библиотеки! Но Беннет чисто звериным инстинктом понимал, что сейчас лучше не поднимать шума.
Наконец Норт взял его за руку, вывел из комнаты и приказал:
— Можете подождать в холле, Пенроуз, только держите при этом рот на замке.
Возвратившись в библиотеку, он прикрыл дверь и начал необычайно внимательно ее рассматривать.
— Что ты делаешь, Норт? — удивилась Кэролайн.
— Вспоминаю, не сохранился ли где ключ от этой двери.
— Можно продеть в ручку стул, — посоветовала она.
— Нет, мне нужен обыкновенный надежный ключ. Такой, который можно повернуть в скважине, чтобы сюда не ворвались ни Триджигл, ни Кум, ни даже Полгрейн, если тому придет фантазия покинуть кухню.
Кэролайн подошла к окнам, выходившим на восточную сторону Маунт Хок, и невольно залюбовалась крутым склоном холма, усеянным обломками скал и камешками до самого подножия, где тускло сверкала узкая извилистая лента ручья. За спиной раздался голос Норта:
— Теперь нам не хватает только, чтобы неожиданно появился Роланд Ффолкс и, размахивая пистолетом, потребовал остаток твоего состояния или пристрелил бы меня и силой принудил тебя стать его женой.
— Я просто седею от ужаса при одной мысли об этом, — призналась Кэролайн. — Вот, посмотри, прямо над правым виском белый волос.
— Гром небесный! Так ты лгала мне! Я считал тебя юной красавицей, а ты, оказывается, всего за ночь превратилась в старуху! Обманула мужа, волчица в овечьей шкуре, дряхлая кляча в одеждах девственницы!
— А знаешь, Норт, — задумчиво протянула Кэролайн, — все это довольно забавно. Ты такой остроумный человек, и когда смеешься, кажется, искренне наслаждаешься жизнью. Где тот романтический герой, мрачный и зловещий, за которого я выходила замуж? Именно ты оказался не тем, за кого себя выдавал. Обещал, что будешь всегда серьезным, никогда не улыбнешься, не заговоришь и станешь вести себя как можно более таинственно. А с тех пор даже ни разу не отправился с гончими на болота.
— Будь я проклят, если знаю, что с ним случилось, Кэролайн! Может, он наконец понял, что демонический вид и хмурое лицо вовсе не так уж симпатичны, а одинокая жизнь довольно скучна и утомительна.
* * *
К концу дня Беннет Пенроуз оказался обладателем шести тысяч трехсот фунтов и передал Кэролайн права на все, о чем только мог вспомнить мистер Броган. Норт, Кэролайн и три беременные дамы вышли на древние ступеньки крыльца, чтобы проводить его. Мистер Броган, извинившись, отбыл на встречу с другом, хотя Кэролайн заподозрила, что на самом деле этот “друг” носит юбки и находится с поверенным в гораздо более близких отношениях, чем обыкновенная дружба. Мистера Брогана выдали глаза: слишком блестящие, взгляд отсутствующий, словно он находился за много миль от Маунт Хок. Интересно, была ли тетя Элинор для своего поверенного не просто другом? Миссис Фрили была права: мистер Броган красивый мужчина. Ему давно пора обзавестись женой.
Кэролайн заметила, что Элис боязливо прижимается к Эвелин, и та ободряюще гладит девочку по руке.
— Милорд!
— Слушаю, Триджигл.
— Трое слуг женского пола выражают недовольство своими комнатами.
— Но я сама выбрала им спальни, Триджигл. — Три комнаты, расположенные рядом в восточном крыле. Очень уютные.
Триджигл казался таким же немым, как огромные дубовые двери.
— Триджигл, — очень тихо велел Норт, — думаю, лучше во всем признаться.
— Э-э-э, хорошо, милорд. Видите ли, дело в том.., мы посчитали, что эти комнаты недостаточно хороши для слуг женского пола, присутствие которых здесь нежелательно и совершенно не нужно, и поэтому решили отвести им более роскошные покои.
— И где же вы их поселили, Триджигл?
— На третьем этаже.
— Где именно? — продолжал допрашивать Норт тихим зловещим голосом.
— Как раз под чердаком.., очаровательная комната, и зимой там так тепло.
К удивлению Норта, Кэролайн расхохоталась:
— Неплохая попытка, Триджигл, но неужели вы думали, что вам это сойдет с рук?
— Оставалось надеяться только на то, что они проникнутся к нам таким отвращением, что немедленно и без всяких объяснений покинут Маунт Хок, — вздохнул Триджигл, упершись взглядом в какое-то ему одному видимое место над плечом Кэролайн. — Самая старшая, миссис Мейхью, угрожала даже пожаловаться вам, и поэтому я посчитал, что приличнее будет, если сначала вы все услышите из моих уст.
Кэролайн укоризненно покачала головой.
— Пожалуйста, Триджигл, отведите их в те комнаты, что выбрала я. И постарайтесь проявить хоть немного терпения. Я знаю, это трудно, но видите ли, милорд теперь женатый человек, а в таких случаях без служанок и горничных просто не обойтись.
— И больше никаких выходок, Триджигл, — предупредил Норт. — Надеюсь, это понятно?
— Вы говорите так спокойно, так мрачно и жестко, что просто невозможно не понять, милорд. Ужин готов, милорд. То есть Полгрейн приготовил ужин для вас и для нее. Просто не знаю, что делать с остальными гостями.
— Почему бы тебе не пойти со мной, Триджигл? — вкрадчиво предложил Норт. — Мы все обсудим, и, кроме того, я хотел поговорить насчет странных лиц, появляющихся в окнах. — Подмигнув Кэролайн, он железной хваткой сжал руку эконома и потащил его в дом. До Кэролайн только сейчас дошло, что на месте Норга должна быть она. Ем следовало отчитать Триджигла и раз и навсегда положить конец фокусам обезумевших стариков. Теперь Кэролайн хозяйка в этом доме, и именно она, а не муж, перехитрила утром Полгрейна, заставив приготовить великолепный завтрак. Правда, все еще впереди, и для решительных поступков у нее сколько угодно времени! И она отправилась к горничным и попыталась успокоить их разгулявшиеся нервы, объяснив, что они попали в дом, хозяйство которого велось исключительно мужчинами. Беседа Норга с экономом увенчалась успехом, поскольку стол к ужину был накрыт на шестерых, а блюда отличались удивительным вкусом и разнообразием, — от кур под соусом карри до уток по-французски, тушенных в бордо, и камбалы с приправой из чеснока и горчицы.
— Жаль, что меня не было, когда вы торговались с этим мерзавцем Беннетом, — вздохнул Оуэн. — Но по крайней мере он убрался отсюда, как и отец. Уверен, что он отказался от всего, Кэролайн?
— Мистер Броган стоял над ним и следил за каждым движением, — успокоил Норт. — Не волнуйся, Оуэн.
— Вот видишь, — заметила тут Элис, — говорила же я, что все будет в порядке. У тебя больше нет причин для страха.
— Аминь, — вставила Эвелин — Гнусный, подлый негодяй.
— Тише, тише, — покачала головой мисс Мэри Патрисия, — леди так не выражаются, Эвелин, даже когда, искренне возмущены недостойным поведением мужчины.
Но Эвелин только дерзко усмехнулась:
— Прекрасно. Скажем, Беннет Пенроуз далеко не безупречная личность.
— Безупречная? — протянула мисс Мэри Патриота. — Превосходное определение, Эвелин.
— Я слышала, как его милость сказал это мисс Кэролайн. Что-то насчет того, будто ее исполнение было безупречным, и при этом казался таким довольным.., вот я и решила, что это, должно быть, нечто прекрасное.
— Вот как? — удивился Оуэн. — Не знал, что ты играешь на каком-то инструменте, Кэролайн.
Ужин проходил мирно и весело, до тех пор пока Триджигл вновь не появился в столовой: подбородок поднят, взгляд устремлен в пространство, губы поджаты. Подойдя к хозяину, он наклонился и прошептал ему на ухо:
— Доктор Трит здесь, милорд. Похоже, что еще одна Особа Женского Пола убита.
— Что! — закричал Норт, вскакивая. — Невероятно! Триджигл, признавайся, что выдумал это!
Глава 24
Миссис Нора Пелфорт лежала лицом вниз на берегу у Сент-Эгнес Хед. Волны лениво играли безжизненным телом. Волосы слиплись от крови, одна прядь обвивала рукоятку воткнутого в спину ножа. Море успело сорвать с нее почти всю одежду, и вздувшаяся кожа была покрыта ссадинами и царапинами. Норт встал на колени около Бенджамена Трита:
— Не можете сказать, сколько она пробыла в воде, сэр? Не получив ответа, Норт поднял глаза. Голова доктора была опущена, глаза закрыты, губы сжаты в тонкую болезненную линию.
— Она была моим другом, — наконец выдавил он измученно. — Будь все проклято, Норт! Она была моим другом. И после смерти Элинор меня спасла лишь ее доброта. Нора утешала меня, всегда была готова выслушать и оказывалась рядом, когда боль становилась невыносимой. Проклятие, Норт, я так устал от смерти, так устал! А теперь снова насилие и гибель. Норт, я этого не выдержу.
— Давайте унесем ее, сэр. Лучше завернуть миссис Пелфорт в одеяло.
Доктор Трит, словно в трансе, поднял голову и уставился на Норта.
— Простите меня, — выдохнул он, покачивая головой. — Простите. Боюсь, вы правы. Она не должна больше лежать здесь. У Норы были такие прекрасные рыжие волосы, она так гордилась ими, а теперь в прядях запутались водоросли, и все покрыто кровью.
Кэролайн стояла на вершине утеса вместе с Оуэном и несколькими обитателями Гунбелла и Сент-Эгнес, когда на узкой тропинке показалась скорбная процессия; впереди Норт, с перекинутым через плечо телом, позади — сгорбленный доктор Трит.
— Да, — заметил один из горняков, отшвырнув ногой комок глины, — еще одну из наших женщин прикончили.
— И за что?
— Просто так, вот за что, — вмешался второй.
Кэролайн узнала подавальщика из пивной миссис Фрили в Гунбелле.
— Мисс Мег это не понравится, говорю я вам. Кто же убивает наших женщин?
Норт осторожно положил миссис Пелфорт в фургон и накрыл шерстяным одеялом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62