Начало темнеть, и свет тормозных огней был отчетливо виден. Рыжий следил за мной – это стало мне настолько очевидно, будто я получил от него письмо.
Я зашел в бар, выпил кружку пива, поговорил с барменом о бейсболе. Но все время меня не оставляла мысль о рыжем. Он был роскошью, которую я не мог себе позволить. Надо было узнать, сообщил ли он обо мне Мэнни Себастьяну, и решить, как от него избавиться.
Попрощавшись с барменом, я вышел и сел в машину. Включил двигатель и свернул на улицу, где стояла черная машина. Но улица была пуста. Я дважды проехал вокруг квартала, проклиная себя за небрежность, и в это время сзади показался свет фар. Не знаю, где прятался этот сукин сын, но следил он за мной просто мастерски. Нелегко преследовать человека в машине, причем так, чтобы он не заметил этого. У рыжего все получалось блестяще.
Теперь нужно выманить его из города. Выехав на шоссе, я поехал со скоростью пятьдесят миль в час, никуда не сворачивая. Мне некуда было спешить. Где-нибудь подальше от Гудзона я найду место, чтобы избавиться от рыжего навсегда.
Мы не отъехали и пяти миль от города, а я уже понял, почему рыжему удалось преследовать меня от Мобила, оставаясь незамеченным. Он был артистом. Вместо того, чтобы сесть мне на хвост и ехать следом, он то обгонял меня, то выскакивал откуда-то сзади и ехал, несмотря на почти безлунную ночь, не включая фар.
Однажды, когда он обогнал меня на большой скорости, я посмотрел на номер его машины. Номер был весь заляпан грязью.
Проехав двадцать пять миль, я оказался в крохотном сонном городке, где даже в центре светофор был поставлен на автоматическую мигалку. По сторонам улицы виднелись темные витрины магазинов, а впереди – освещенная телефонная будка. Я повернул на перекрестке направо, снова направо и тут же еще раз направо, выскочил из машины и скрылся в подворотне. Я надеялся, что и на этот раз он поступит, как раньше.
Он проехал мимо «форда» и затормозил в нескольких футах от телефонной будки. Его машина еще катилась вперед, когда он выключил фары. Судя по всему, рыжий считал, что близок к цели. В этом он был прав – но цель была не та, что он ожидал.
Рыжий быстро вылез из машины, посмотрел на пустынный перекресток и пошел вперед. Он боялся потерять мой след.
Мой след он не потерял.
Я вышел из подворотни и встал между ним и машинами с револьвером в руке.
– Привет, рыжий! – сказал я. – Как дела в Мобиле?
У другого человека остановилось бы от неожиданности сердце, но рыжий был человеком иного склада.
– Ты меня спутал с кем-то, приятель, – хладнокровно промолвил он.
– Поворачивайся и шагай и телефонной будке. Зайди внутрь и сделай вид, что набираешь номер. И не вздумай сунуть руку в карман.
– Уверяю тебя, это какая-то…
– Перестань! Ты шофер Мэнни, которому понравился мой «форд», – прервал я. – Значит, Мэнни обещал тебе «форд», если ты согласишься следить за мной, верно?
Это, должно быть, потрясло его, однако самообладания он не утратил.
– Не знаю никакого Мэнни, – с деланным равнодушием произнес он, глядя на меня настороженным взглядом. У него было худое бледное лицо в веснушках.
– После приезда в Гудзон ты уже звонил Мэнни, рыжий?
– Мэнни сказал, что ты – опасный человек, – рыжий внезапно бросил притворяться. – Уж опасным-то тебя не назовешь!
– Последний раз, рыжий, – спросил я негромко. – Ты уже успел позвонить Мэнни после…
– В гробу я тебя видел! – выкрикнул рыжий, захлопнул дверцу и одновременно сунул правую руку под пиджак. Его рука еще не успела схватить рукоятку пистолета в кобуре под мышкой, когда первая пуля ударила его в грудь и тут же вторая – в висок. Он медленно повернулся, на лице появилось выражение крайнего изумления, и тело его опустилось на пол будки. Я выстрелил еще четыре раза – крупнокалиберные пули «смит-вессона» разбили стекло и заднюю стенку, а последняя вырубила свет. Вот теперь уж никто не будет утверждать, что стрелял опытный стрелок!
Я повернулся и быстро подошел к машине, сдал назад, развернулся и поехал по улице, но теперь уже в обратном направлении и включил фары лишь при выезде из города. В окнах вспыхивал свет, отдергивались занавески.
Жители городка не сразу обнаружат тело убитого, потому что лампа в будке разбита моей пулей. Потом они примутся обсуждать происшедшее. Я положил револьвер на сиденье рядом – на случай, если все-таки сзади появятся огни полицейской машины.
Но все было спокойно.
Кайзер радостно встретил меня у двери моего домика в мотеле. Он свернулся у моих ног и внимательно следил, как я чистил, смазывал и перезаряжал свой «смит-вессон».
Я не знал, успел рыжий поговорить с Мэнни или нет.
Если не успел, то Мэнни не найдет меня.
Я лег спать.
* * *
Во время следующей поездки в «Дикси пиг» я взял с собой Кайзера. На стоянке уже расположилось больше десятка машин и среди них спортивный автомобиль Джеда Реймонда. Я вошел в ресторан в сопровождении Кайзера. Из-за стола в углу поднялся Джед, махнул рукой, приглашая меня. Я повернулся, пошел к нему и, только подойдя к столу, заметил, что напротив сидит Люси Граймс.
– Добрый вечер, – поздоровался я, опускаясь на стул рядом с Джедом.
Люси улыбнулась, но промолчала, с опаской глядя на огромную овчарку. Джед протянул руку и похлопал Кайзера по массивной голове. Я внимательно следил за псом, но Кайзер воспринял ласку Джеда спокойно.
– Как зовут твоего спутника, Чета – спросил Джед.
– Кайзер, познакомься с моим другом Джедом, – представил я их и повернулся к Люси.
Ее лицо выглядело усталым и осунувшимся, под глазами синие круги. Она то и дело поглядывала на стоянку через окно. Ей не пришлось долго ждать. Желтый автомобиль с широкой синей полосой вдоль бортов и надписью «Полиция» въехал на площадку и остановился. Люси встала, взяла со стола перчатки и сумочку, равнодушно бросила:
– До свидания, джентльмены, – и направилась к выходу.
– На парня, отчаянно стремящегося овладеть телом нашей блондинки, ты что-то не очень похож – не торопишься, – заметил Джед, наблюдая, как Люси села в полицейский автомобиль.
– А ты не спеши с выводами, – посоветовал я, – Может быть, и научишься чему-нибудь у такого опытного ловеласа, как я. И вообще поспешность никогда не приводит к успеху у женщин.
– С момента окончания средней школы я этого не замечал, – ухмыльнулся Джед и тут же посерьезнел. – Ты знаешь, я начинаю жалеть, что так завел тебя в связи с этой вдовой. Брось ее, а? В местном пруду плавают куда более привлекательные рыбы. Хочешь, дам тебе пару адресов из своей черной книжки?
– Неужели лишь потому, что она села в полицейский автомобиль?
– Значит, ты тоже это заметил, – кивнул он. Видишь ли, Барт – довольно-таки примитивный мужчина. Все время на взводе. Зачем связываться с таким дерьмом?
– Значит, он ревнует ее?
– Уж в этом можешь не сомневаться. Ревнует, да еще как! – Джед начал водить пальцем по мокрой клеенке, не поднимая головы. – О нем рассказывают нехорошие истории. Некоторые из них похожи на правду. – Эй, Хейзел! – внезапно крикнул он, меняя тему разговора. – Где наши бифштексы?
Мы принялись за еду. Время от времени Джед давал небольшие куски мяса Кайзеру. Пес открывал пасть с огромными белыми клыками и неторопливо, с достоинством брал мясо с ладони Джеда.
– Смотри, избалуешь его, – предостерег я.
– Он заслуживает. Мне нравится твой новый друг. – Он взглянул на часы. – Ого, мне пора исполнять свой долг. Ей двадцать лет, голубые глаза.
Едва Джед скрылся за дверью, как Хейзел подошла к столу. Я удивился – впервые за время знакомства я увидел ее в платье, а не в джинсах. И что-то изменилось в прическе.
– Это по какому случаю? – спросил я.
Хейзел опустилась на стул, где минуту тому назад сидел Джед.
– Никакого случая, – заметила она низким голосом. – Просто время от времени я даю возможность скотам, заходящим сюда, посмотреть еще на кое-что, кроме моего зада.
По ее глазам я понял, что стакан, который она принесла сюда, не был первым сегодня. Я вспомнил предупреждение Джеда. Хейзел никак не напоминала скромную тихую девственницу. Частенько какой-нибудь полупьяный клиент поддавался на вечный зов пола и пытался ущипнуть за то, что скрывалось под обтягивающими джинсами. Ответная реакция Хейзел ошеломляла всех присутствующих.
– Что с тобой, парень? – произносила она хриплым голосом. – Ты выплатил всю страховку? Неужели не знаешь, что для любителей хватать меня за зад приготовлено специальное кладбище позади дома?
Хейзел залпом осушила стакан и наклонилась к моей зажигалке, пару раз затянулась и взяла мой стакан.
– Я не блондинка, – заявила она вызывающим тоном, – но все, что есть у нее, есть и у меня – причем вдвое больше и намного лучше. Сегодня я рано закрываю. Приезжай за мной в половине первого.
Я открыл рот и снова закрыл его.
– В половине первого, – кивнул я.
Хейзел улыбнулась, погасила сигарету в пепельнице, встала и вышла на кухню. Обратно она не вернулась.
Взглянув на часы, я увидел, что до половины первого еще много времени, и решил посетить таверны, которые навещал каждый день. На этот раз я зашел в ту, где барменом работал любитель бейсбола. Он относился ко мне лучше всех остальных, и сегодня вечером я собирался задать ему несколько наводящих вопросов. Войдя в таверну, однако, я сразу понял, что с вопросами придется повременить. У бара сидел Барт «Молния» Франклин, По-видимому, свидание оказалось очень коротким. Должно быть, Барт понял, почему у блондинки измученное лицо и круги под глазами, подумал я с удовлетворением.
Он увидел меня, как только я вошел в зал, но решил сначала подумать. Наконец, плохое настроение одержало верх – он встал, подошел ко мне, покачиваясь и что-то бормоча, и сел на стул рядом.
– Что-то позабыл ваше имя, – произнес он на весь зал.
– Арнольд, – ответил я.
Он подождал, не добавлю ли я что-нибудь еще.
– Слышал, что вы любите потанцевать, – продолжал полицейский. Глядя на его багровую физиономию, я пытался определить, чем вызван этот цвет – длительным пребыванием на открытом воздухе или большим количеством спиртного. Разговоры вокруг нас стихли. Франклину не понравилось мое молчание.
– Заметил, что вы каждый день ходите по зарослям. Когда-нибудь натолкнетесь на подпольный самогонный завод, и вам снесут голову картечью из обреза.
– Ничего, у меня есть запасная.
Сначала он не понял, затем еще больше покраснел.
– И долго собираетесь пробыть у нас, Арнольд?
– Это зависит от обстоятельств, – ответил я.
– Каких обстоятельств? – выдохнул он.
Я повернулся и посмотрел ему прямо в глаза.
– Моих личных обстоятельств, – улыбнулся я и хлебнул пива из кружки.
Франклин взял меня за руку. Я посмотрел на его руку, затем перевел взгляд на лицо. Он отдернул руку и нахмурился. Я понял, что это за человек – таких я ненавидел больше всего. Ему хотелось заставить меня признать его силу. Я почувствовал, как у меня зашевелились волосы от ненависти.
Франклин не решился сделать так, как ему хотелось. Он фыркнул, встал и вышел из таверны. Разговор в зале возобновился. Бармен бочком подошел ко мне и принялся вытирать тряпкой поверхность бара.
– Да, это наш Франклин, – заметил он извиняющимся тоном. – Он немного… вспыльчив. А что это он имел в виду, когда заговорил о танцах?
– Не имею ни малейшего представления. – Я знал, что не должен говорить о том, чьей подругой является белокурая вдова. Снаружи послышался рев мотора – автомобиль Франклина рванул с места. – Вспыльчив, да? И скольких он похоронил в приступе вспыльчивости? – Едва слова вырвались у меня, как я тут же пожалел о них. Зачем зарываться на неприятности? Это безумие.
Бармен захихикал.
– Скольких похоронил? Ха-ха! – Он посмотрел по сторонам, надеясь на самую широкую аудиторию. Может, и похоронил, но никто не подал на него жалобу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22