На их вершинах Шофилд видел клубы песка, неистово кружащие и немного спасающие от палящего солнца.
Это была песчаная буря.
Буря, которую предсказывали на это утро, но которую члены команды НМХ-1 надеялись избежать.
Шофилд видел, как она бушует наверху, но внизу, в каньоне, было относительно спокойно — что-то вроде тихой гавани в высоких скалах системы каньонов.
— Относительно спокойно, — подумал Шофилд.
Так как в этот момент он свернул за последний поворот и совершенно неожиданно оказался на широком открытом пространстве — в огромном, похожем на кратер горном образовании с обширным плато, возвышающимся в центре водоема.
Несмотря на то что кратер окружали скалистые берега, он был слишком широк, чтобы полностью защитить от дикой песчаной бури, царившей наверху. Шквалы песка налетали на открытое водное пространство.
В этот момент, сквозь завесу кружащего песка, Шофилд увидел их.
Поспешно удаляясь, они огибали плато с правой стороны.
Пять лодок.
Один большой белый моторный катер, который выглядел как корабль на подводных крыльях, или гидрофойл, и четыре маневренные «двуноги», также выкрашенные в желтовато-песочный цвет.
К ужасу Шофилда, круглый, как циферблат часов, кратер разветвлялся, по крайней мере, на полдюжины ущелий, предлагая большой выбор маршрутов побега.
Он прибавил скорость и, преодолевая песчаную бурю, направил катер к южной части плато, надеясь застать южноамериканцев врасплох с другой стороны.
Его «двунога» скользила по воде на невероятной скорости, приводимая в движение мощнейшими реактивными двигателями. «Двунога» Ботаника и Герби не отставала, создавая шквал брызг, сталкивающихся с горизонтальным дождем из кружащего песка.
Они обогнули плато с левой стороны и увидели пять южноафриканских лодок, направляющихся к широкому вертикальному каньону, расположенному в западной стене кратера.
Они последовали за ними.
Южноафриканцы, должно быть, заметили их, потому что как раз в этот момент две из четырех «двуног» отделились от основного катера, развернувшись на 180 градусов, угрожающе повернули прямо на Шофилда и открыли огонь из своих 7.62-миллиметровых пулеметов.
Затем неожиданно, к всеобщему изумлению, левая южноафриканская «двунога» взорвалась.
Она вылетела из воды, исчезнув в водовороте брызг. Еще секунду назад она была здесь, но теперь она была поглощена вспенившейся волной и дождем из стекловолокна.
Правая южноафриканская «двунога», в свою очередь, моментально развернулась, отказавшись от нападения, и унеслась прочь вслед за остальными южноафриканскими лодками.
Шофилд обернулся. Что за?..
ШИИИИИИИИИХ!!
Неожиданно три черных вертолета вырвались из песочной бури над кратером и нырнули в систему каньонов прямо за его спиной!
Они скользнули в кратер, служивший относительным укрытием, как пикирующие бомбардировщики времен Второй Мировой войны, сильно накренившись и снова выровнявшись без малейшей потери скорости. Они пронеслись над Шофилдом и его командой и устремились в сторону южноафриканских лодок, только что исчезнувших в западном ущелье каньона.
Вертолеты нырнули за ними в узкий каньон.
Шофилд был крайне удивлен.
Одним словом, вертолеты выглядели потрясающе. Гладкие, быстрые, маневренные. Он никогда еще не видел ничего подобного.
Они все были цвета черный металлик и представляли собой нечто среднее между штурмовым вертолетом и истребителем. У каждого вертолета был обычный несущий винт и заостренная носовая часть, но также выдающиеся из корпуса приспущенные крылья.
Это были бомбардировщики «Пенетрейторы» АН-77 — штурмовые вертолеты средних размеров; новое поколение боевых вертолетов-гибридов, которые сочетали в себе способность вертолета зависать в воздухе со свойственной истребителям возможностью развивать невероятную скорость прямолинейного перемещения. Благодаря своему противолокационному покрытию, отогнутым крыльям и грозному виду, они выглядели как стая озлобленных воздушных акул.
Все три «Пенетрейтора» устремились вперед, нырнув в узкий каньон в погоне за четырьмя южноафриканскими быстроходными катерами, не обратив ни малейшего внимания на Шофилда и его людей.
И через долю секунды Шофилду пришла в голову странная мысль:
— Какого черта люди ВВС делают здесь? Разве они преследуют не президента? Зачем им нужен Кевин?
В любом случае, теперь это была тройная погоня.
— Сэр! — послышался голос Ботаника. — Что нам делать?
Шофилд задумался. Время принимать решение. Ураган мыслей пронесся в его голове: Кевин, Бота, ВВС, президент — и неутомимый обратный отсчет времени на «ядерном футболе», который рано или поздно заставит его прекратить гонку и вернуться...
Он вышел на связь.
— Мы едем за ними, — сказал он.
* * *
«Двунога» Шофилда с ревом рванула в каньон, где скрылись южноафриканцы и «Пенетрейторы»; «двунога» Ботаника и Герби вплотную следовала за ней.
Это был необычайно извилистый каньон, уходивший вправо, затем влево, со множеством поворотов и изгибов — но, к счастью, защищенный от песчаной бури.
Через сотню ярдов, однако, он разветвлялся еще на два более мелких каньона, один ведущий влево, другой — вправо. Но едва ли кому-нибудь из них было известно, что мелкие каньоны на озере Пауэлл обычно переплетаются друг с другом, как волокна ткани, образуя множество перекрестий.
Шофилд увидел, как три вертолета ВВС разделились на развилке: один пошел влево, другой — вправо. Четыре южноафриканских речных лодки впереди них, должно быть, уже разошлись.
— Ботаник! — закричал он. — Давай влево! Мы вправо! Помни, все, что нам нужно, — это мальчик! Мы берем его и сваливаем отсюда!
— Понял, Страшила!
Две «двуноги» разошлись по разным каньонам: Шофилд резко взял вправо, Ботаник — влево.
* * *
Шофилд, казалось, попал на пиротехническое представление — захватывающее шоу трассирующих пуль, ракет и взрывающихся скал.
Он увидел впереди, на расстоянии в восемьдесят ярдов, два черных вертолета — следующих за ведущим гидрофойлом и одной из южноафриканских «двуног». Два несущихся вертолета оставались ниже края каньона — бушующая песчаная буря не давала им подняться выше; лопасти несущих винтов издавали глухой шум.
Трассирующие пули вырывались из пушек «Вулкан» на носу вертолетов.
Ракеты вылетали из крыльев и врезались в высокие стены каньона вокруг двух южноафриканских быстроходных катеров.
В свою очередь, южноафриканцы также вели себя не слишком скромно.
Люди в «двуноге» были готовы защищать гидрофойл — у них была пусковая установка «стингер». Один человек управлял «двуногой», а второй поднимал установку на плечо и стрелял по преследующим «Пенетрейторам».
Но вертолеты, должно быть, были оснащены такой же мощной системой электронного противодействия, что и самолеты АВАКС на Зоне 7, потому что «стингеры» пролетели мимо них и взорвались в стене каньона. Огромные камни, размером с автомобиль, полетели в канал, и Шофилду пришлось свернуть в сторону, чтобы увернуться от них.
И вдруг он увидел, как из люка в дне одного из черных вертолетов выпал продолговатый белый объект и, покачиваясь на небольшом стабилизирующем парашюте, упал в воду.
Через секунду вода под вертолетом вспенилась и он увидел, что появившаяся пузырчатая струйка направляется прямо к южноафриканской «двуноге».
Это была торпеда!
Через пять секунд, совершенно неожиданно, несущаяся «двунога» взорвалась.
Взрыв был таким мощным, что поднял стремительно двигающуюся «двуногу» с поверхности воды. На самом деле, скорость ее движения была такой, что она кувыркалась в воде, как камень, пока не врезалась носом в крутую стену каньона и не разлетелась на куски.
Шофилд, продолжая движение, был уже на расстояние пятидесяти ярдов от места действия. Ему необходимо было догнать их, но южноафриканцы имели значительные преимущества на старте.
И тут неожиданно каньон ушел в сторону...
...и пересекся со своим близнецом слева — мелким каньоном, по которому поехали Ботаник и Герби вслед за двумя другими южноафриканскими «двуногами», — так что теперь два каньона образовывали огромный перекресток в форме буквы «Икс».
И тут это произошло.
* * *
Белый южноафриканский гидрофойл вылетел на перекресток с правого верхнего угла буквы «Икс» — в то время как одна из их «двуног» появилась из нижнего правого угла.
Лодки неслись друг на друга.
Гидрофойл и «двунога» отклонились в сторону, чтобы избежать столкновения. Оба резко затормозили в воде, мгновенно потеряв движущую силу; волна брызг полетела в воздух.
У второй южноафриканской «двуноги», вылетевшей из каньона Ботаника, не было возможности даже замедлить ход.
Она пронеслась через перекресток, как пуля, — между двумя лодками, которым пришлось остановиться, эффектно прорвавшись сквозь брызги — и исчезнув в каньоне. Она направлялась на запад.
Три «Пенетрейтора» ВВС — два из каньона Шофилда и один из другого каньона — также сбились с курса. Одному из них удалось остановиться, в то время как два других пронеслись мимо над перекрестком, пройдя на расстоянии в несколько дюймов друг от друга и пропустив резко остановившиеся лодки внизу.
Это все, что было нужно Шофилду.
Теперь он мог догнать их.
* * *
В своей «двуноге» Ботаник все еще находился на расстоянии восьмидесяти ярдов от перекрестка.
Он увидел, что происходит впереди: возобновивший движение гидрофойл и буксирующая южноафриканская «двунога».
Его взгляд сразу же привлек гидрофойл, который кружил по воде, готовясь возобновить движение по каньону в левый нижний угол буквы «Икс».
Ботаник бросился вслед за ним.
* * *
Шофилд добрался до перекрестка, как раз когда гидрофойл снесло на юг и «двунога» Ботаника устремилась в узкий каньон прямо за ним.
— Я иду за гидрофойлом, сэр!
— Я вижу тебя! — крикнул Шофилд.
Он был уже готов последовать за ним, как вдруг какое-то движение справа привлекло его внимание. Он обернулся и посмотрел на длинный изгиб каньона с высокими крутыми стенами, простиравшегося на запад.
Он увидел, как одна из южноафриканских «двуног» исчезла в каньоне.
Это была та «двунога», которая пролетела через перекресток из правого нижнего угла в левый верхний. Странным образом, она даже не пыталась вернуться на помощь гидрофойлу.
Затем, в одно мгновение, крошечная «двунога» исчезла в узком боковом проходе на дальнем конце более крупной части каньона.
И тут Шофилду пришла в голову мысль.
Мальчика не было на борту гидрофойла.
Он был в «двуноге».
В той «двуноге».
— О, нет, — прошептал Шофилд, обернувшись и увидев, как несущаяся «двунога» Ботаника исчезла за поворотом в южном каньоне вслед за гидрофойлом.
— Ботаник...
* * *
«Двунога» песочного цвета, управляемая Ботаником, стремительно двигалась вперед.
Очень быстро.
Она шла бок о бок с несущимся южноафриканским гидрофойлом; две лодки неслись по узкому горному каналу, как пара неуправляемых гоночных автомобилей; два «Пенетрейтора» ВВС безжалостно обстреливали их сверху.
— Ботаник, ты... слы... шь ... ня? — искаженный голос Шофилда раздался в наушниках Ботаника, но за шумом стрельбы, двигателей и винтов вертолетов молодой пехотинец не мог разобрать слов Шофилда.
Герби подогнал судно вплотную к несущемуся гидрофойлу, в то время как Ботаник вылез из кресла.
Наблюдая за гидрофойлом, он заметил, как два его винта на носу рассекали воду, но он не мог ничего разглядеть за тонированными стеклами большого быстроходного катера.
Затем, глубоко вдохнув, он прыгнул — через пространство между двумя движущимися лодками — и приземлился на крышу гидрофойла.
— ... таник... уходи... отту.!..
Слова Шофилда нельзя было разобрать.
Ботаник схватился за поручень на крыше несущегося гидрофойла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55
Это была песчаная буря.
Буря, которую предсказывали на это утро, но которую члены команды НМХ-1 надеялись избежать.
Шофилд видел, как она бушует наверху, но внизу, в каньоне, было относительно спокойно — что-то вроде тихой гавани в высоких скалах системы каньонов.
— Относительно спокойно, — подумал Шофилд.
Так как в этот момент он свернул за последний поворот и совершенно неожиданно оказался на широком открытом пространстве — в огромном, похожем на кратер горном образовании с обширным плато, возвышающимся в центре водоема.
Несмотря на то что кратер окружали скалистые берега, он был слишком широк, чтобы полностью защитить от дикой песчаной бури, царившей наверху. Шквалы песка налетали на открытое водное пространство.
В этот момент, сквозь завесу кружащего песка, Шофилд увидел их.
Поспешно удаляясь, они огибали плато с правой стороны.
Пять лодок.
Один большой белый моторный катер, который выглядел как корабль на подводных крыльях, или гидрофойл, и четыре маневренные «двуноги», также выкрашенные в желтовато-песочный цвет.
К ужасу Шофилда, круглый, как циферблат часов, кратер разветвлялся, по крайней мере, на полдюжины ущелий, предлагая большой выбор маршрутов побега.
Он прибавил скорость и, преодолевая песчаную бурю, направил катер к южной части плато, надеясь застать южноамериканцев врасплох с другой стороны.
Его «двунога» скользила по воде на невероятной скорости, приводимая в движение мощнейшими реактивными двигателями. «Двунога» Ботаника и Герби не отставала, создавая шквал брызг, сталкивающихся с горизонтальным дождем из кружащего песка.
Они обогнули плато с левой стороны и увидели пять южноафриканских лодок, направляющихся к широкому вертикальному каньону, расположенному в западной стене кратера.
Они последовали за ними.
Южноафриканцы, должно быть, заметили их, потому что как раз в этот момент две из четырех «двуног» отделились от основного катера, развернувшись на 180 градусов, угрожающе повернули прямо на Шофилда и открыли огонь из своих 7.62-миллиметровых пулеметов.
Затем неожиданно, к всеобщему изумлению, левая южноафриканская «двунога» взорвалась.
Она вылетела из воды, исчезнув в водовороте брызг. Еще секунду назад она была здесь, но теперь она была поглощена вспенившейся волной и дождем из стекловолокна.
Правая южноафриканская «двунога», в свою очередь, моментально развернулась, отказавшись от нападения, и унеслась прочь вслед за остальными южноафриканскими лодками.
Шофилд обернулся. Что за?..
ШИИИИИИИИИХ!!
Неожиданно три черных вертолета вырвались из песочной бури над кратером и нырнули в систему каньонов прямо за его спиной!
Они скользнули в кратер, служивший относительным укрытием, как пикирующие бомбардировщики времен Второй Мировой войны, сильно накренившись и снова выровнявшись без малейшей потери скорости. Они пронеслись над Шофилдом и его командой и устремились в сторону южноафриканских лодок, только что исчезнувших в западном ущелье каньона.
Вертолеты нырнули за ними в узкий каньон.
Шофилд был крайне удивлен.
Одним словом, вертолеты выглядели потрясающе. Гладкие, быстрые, маневренные. Он никогда еще не видел ничего подобного.
Они все были цвета черный металлик и представляли собой нечто среднее между штурмовым вертолетом и истребителем. У каждого вертолета был обычный несущий винт и заостренная носовая часть, но также выдающиеся из корпуса приспущенные крылья.
Это были бомбардировщики «Пенетрейторы» АН-77 — штурмовые вертолеты средних размеров; новое поколение боевых вертолетов-гибридов, которые сочетали в себе способность вертолета зависать в воздухе со свойственной истребителям возможностью развивать невероятную скорость прямолинейного перемещения. Благодаря своему противолокационному покрытию, отогнутым крыльям и грозному виду, они выглядели как стая озлобленных воздушных акул.
Все три «Пенетрейтора» устремились вперед, нырнув в узкий каньон в погоне за четырьмя южноафриканскими быстроходными катерами, не обратив ни малейшего внимания на Шофилда и его людей.
И через долю секунды Шофилду пришла в голову странная мысль:
— Какого черта люди ВВС делают здесь? Разве они преследуют не президента? Зачем им нужен Кевин?
В любом случае, теперь это была тройная погоня.
— Сэр! — послышался голос Ботаника. — Что нам делать?
Шофилд задумался. Время принимать решение. Ураган мыслей пронесся в его голове: Кевин, Бота, ВВС, президент — и неутомимый обратный отсчет времени на «ядерном футболе», который рано или поздно заставит его прекратить гонку и вернуться...
Он вышел на связь.
— Мы едем за ними, — сказал он.
* * *
«Двунога» Шофилда с ревом рванула в каньон, где скрылись южноафриканцы и «Пенетрейторы»; «двунога» Ботаника и Герби вплотную следовала за ней.
Это был необычайно извилистый каньон, уходивший вправо, затем влево, со множеством поворотов и изгибов — но, к счастью, защищенный от песчаной бури.
Через сотню ярдов, однако, он разветвлялся еще на два более мелких каньона, один ведущий влево, другой — вправо. Но едва ли кому-нибудь из них было известно, что мелкие каньоны на озере Пауэлл обычно переплетаются друг с другом, как волокна ткани, образуя множество перекрестий.
Шофилд увидел, как три вертолета ВВС разделились на развилке: один пошел влево, другой — вправо. Четыре южноафриканских речных лодки впереди них, должно быть, уже разошлись.
— Ботаник! — закричал он. — Давай влево! Мы вправо! Помни, все, что нам нужно, — это мальчик! Мы берем его и сваливаем отсюда!
— Понял, Страшила!
Две «двуноги» разошлись по разным каньонам: Шофилд резко взял вправо, Ботаник — влево.
* * *
Шофилд, казалось, попал на пиротехническое представление — захватывающее шоу трассирующих пуль, ракет и взрывающихся скал.
Он увидел впереди, на расстоянии в восемьдесят ярдов, два черных вертолета — следующих за ведущим гидрофойлом и одной из южноафриканских «двуног». Два несущихся вертолета оставались ниже края каньона — бушующая песчаная буря не давала им подняться выше; лопасти несущих винтов издавали глухой шум.
Трассирующие пули вырывались из пушек «Вулкан» на носу вертолетов.
Ракеты вылетали из крыльев и врезались в высокие стены каньона вокруг двух южноафриканских быстроходных катеров.
В свою очередь, южноафриканцы также вели себя не слишком скромно.
Люди в «двуноге» были готовы защищать гидрофойл — у них была пусковая установка «стингер». Один человек управлял «двуногой», а второй поднимал установку на плечо и стрелял по преследующим «Пенетрейторам».
Но вертолеты, должно быть, были оснащены такой же мощной системой электронного противодействия, что и самолеты АВАКС на Зоне 7, потому что «стингеры» пролетели мимо них и взорвались в стене каньона. Огромные камни, размером с автомобиль, полетели в канал, и Шофилду пришлось свернуть в сторону, чтобы увернуться от них.
И вдруг он увидел, как из люка в дне одного из черных вертолетов выпал продолговатый белый объект и, покачиваясь на небольшом стабилизирующем парашюте, упал в воду.
Через секунду вода под вертолетом вспенилась и он увидел, что появившаяся пузырчатая струйка направляется прямо к южноафриканской «двуноге».
Это была торпеда!
Через пять секунд, совершенно неожиданно, несущаяся «двунога» взорвалась.
Взрыв был таким мощным, что поднял стремительно двигающуюся «двуногу» с поверхности воды. На самом деле, скорость ее движения была такой, что она кувыркалась в воде, как камень, пока не врезалась носом в крутую стену каньона и не разлетелась на куски.
Шофилд, продолжая движение, был уже на расстояние пятидесяти ярдов от места действия. Ему необходимо было догнать их, но южноафриканцы имели значительные преимущества на старте.
И тут неожиданно каньон ушел в сторону...
...и пересекся со своим близнецом слева — мелким каньоном, по которому поехали Ботаник и Герби вслед за двумя другими южноафриканскими «двуногами», — так что теперь два каньона образовывали огромный перекресток в форме буквы «Икс».
И тут это произошло.
* * *
Белый южноафриканский гидрофойл вылетел на перекресток с правого верхнего угла буквы «Икс» — в то время как одна из их «двуног» появилась из нижнего правого угла.
Лодки неслись друг на друга.
Гидрофойл и «двунога» отклонились в сторону, чтобы избежать столкновения. Оба резко затормозили в воде, мгновенно потеряв движущую силу; волна брызг полетела в воздух.
У второй южноафриканской «двуноги», вылетевшей из каньона Ботаника, не было возможности даже замедлить ход.
Она пронеслась через перекресток, как пуля, — между двумя лодками, которым пришлось остановиться, эффектно прорвавшись сквозь брызги — и исчезнув в каньоне. Она направлялась на запад.
Три «Пенетрейтора» ВВС — два из каньона Шофилда и один из другого каньона — также сбились с курса. Одному из них удалось остановиться, в то время как два других пронеслись мимо над перекрестком, пройдя на расстоянии в несколько дюймов друг от друга и пропустив резко остановившиеся лодки внизу.
Это все, что было нужно Шофилду.
Теперь он мог догнать их.
* * *
В своей «двуноге» Ботаник все еще находился на расстоянии восьмидесяти ярдов от перекрестка.
Он увидел, что происходит впереди: возобновивший движение гидрофойл и буксирующая южноафриканская «двунога».
Его взгляд сразу же привлек гидрофойл, который кружил по воде, готовясь возобновить движение по каньону в левый нижний угол буквы «Икс».
Ботаник бросился вслед за ним.
* * *
Шофилд добрался до перекрестка, как раз когда гидрофойл снесло на юг и «двунога» Ботаника устремилась в узкий каньон прямо за ним.
— Я иду за гидрофойлом, сэр!
— Я вижу тебя! — крикнул Шофилд.
Он был уже готов последовать за ним, как вдруг какое-то движение справа привлекло его внимание. Он обернулся и посмотрел на длинный изгиб каньона с высокими крутыми стенами, простиравшегося на запад.
Он увидел, как одна из южноафриканских «двуног» исчезла в каньоне.
Это была та «двунога», которая пролетела через перекресток из правого нижнего угла в левый верхний. Странным образом, она даже не пыталась вернуться на помощь гидрофойлу.
Затем, в одно мгновение, крошечная «двунога» исчезла в узком боковом проходе на дальнем конце более крупной части каньона.
И тут Шофилду пришла в голову мысль.
Мальчика не было на борту гидрофойла.
Он был в «двуноге».
В той «двуноге».
— О, нет, — прошептал Шофилд, обернувшись и увидев, как несущаяся «двунога» Ботаника исчезла за поворотом в южном каньоне вслед за гидрофойлом.
— Ботаник...
* * *
«Двунога» песочного цвета, управляемая Ботаником, стремительно двигалась вперед.
Очень быстро.
Она шла бок о бок с несущимся южноафриканским гидрофойлом; две лодки неслись по узкому горному каналу, как пара неуправляемых гоночных автомобилей; два «Пенетрейтора» ВВС безжалостно обстреливали их сверху.
— Ботаник, ты... слы... шь ... ня? — искаженный голос Шофилда раздался в наушниках Ботаника, но за шумом стрельбы, двигателей и винтов вертолетов молодой пехотинец не мог разобрать слов Шофилда.
Герби подогнал судно вплотную к несущемуся гидрофойлу, в то время как Ботаник вылез из кресла.
Наблюдая за гидрофойлом, он заметил, как два его винта на носу рассекали воду, но он не мог ничего разглядеть за тонированными стеклами большого быстроходного катера.
Затем, глубоко вдохнув, он прыгнул — через пространство между двумя движущимися лодками — и приземлился на крышу гидрофойла.
— ... таник... уходи... отту.!..
Слова Шофилда нельзя было разобрать.
Ботаник схватился за поручень на крыше несущегося гидрофойла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55