Он изменился, но ошибиться было невозможно.
— Джон? Джон Асселта?
Он улыбнулся — улыбкой, не открывавшей никаких чувств. Я как будто вернулся в прошлое, ощутив страх, который помню с детства. Вид Призрака — так все его звали, хотя никто не осмеливался сказать в лицо — всегда действовал на меня так. Думаю, не только на меня. Он умел наводить ужас на окружающих. Впрочем, я-то всегда находился под его защитой. Младший брат Кена Клайна — для Призрака этого было достаточно.
В школе я был слабаком и после тоже уклонялся от силовых конфликтов. Такое поведение часто считается проявлением мудрости и зрелости, но в моем случае все иначе. На самом деле я просто трус. Я до смерти боюсь любого насилия. Может быть, это и нормально — инстинкт выживания и все такое, — тем не менее я испытываю стыд. Мой брат, который, как ни странно, был ближайшим другом Призрака, обладал завидной агрессивностью. Той, что отличает великих от тех, кто лишь мечтает ими стать. В теннис он играл в манере молодого Джона Макенроя, отличаясь какой-то звериной, почти хулиганской азартностью, стремясь победить любой ценой. Даже ребенком он дрался до последнего и был способен избить противника до полусмерти — и потом еще поплясать на останках. Полная противоположность мне.
Я с трудом поднялся на ноги. Асселта стоял передо мной, как дух, поднявшийся из могилы. Он развел руки в стороны:
— Разве ты не обнимешь старого друга, малыш Уилли?
Прежде чем я успел отреагировать, он шагнул вперед и обнял меня, прижавшись щекой к груди. Сложения Призрак был странного: невысокий, с длинным торсом и короткими конечностями.
— Сколько лет, сколько зим...
Я не знал, что ответить, с чего начать.
— Как ты вошел?
— Что? — Асселта отпустил меня. — Ну... дверь была открыта... Извини, что я так к тебе вломился, но... — Он улыбнулся и пожал плечами. — Ты совсем не изменился, малыш Уилли, отлично выглядишь.
— С какой стати ты...
Он слегка наклонил голову, глядя исподлобья, и я весь напрягся, ожидая удара. Для него это было обычным делом. Джон Асселта учился вместе с Кеном, на два класса меня старше. Он был капитаном команды по борьбе и два года подряд — чемпионом Эссекского округа в легком весе. Мог бы стать и чемпионом штата, но был дисквалифицирован за то, что намеренно вывихнул противнику плечо. Это было третьим нарушением. Я до сих пор помню, как тот несчастный вопил от боли, а зрители падали в обморок при виде его безжизненно обвисшей руки. Асселта лишь слегка улыбнулся, наблюдая, как пострадавшего увозят.
Мой отец говорил, что у Призрака наполеоновский комплекс. Мне это объяснение кажется слишком упрошенным. Не знаю. Может быть, ему и надо было самоутверждаться. Или все дело в лишней игрек-хромосоме. А может, он был просто самым гнусным сукиным сыном из всех, что ходят по земле.
Но как бы там ни было, никто не сомневался, что Асселта ненормальный. Без всяких оговорок. Ему нравилось причинять боль, его всегда сопровождала аура разрушения. Даже здоровенные качки старались держаться от Призрака подальше. Ему опасно было смотреть в глаза, вообще — попадаться на пути. Асселте могло что угодно прийти в голову. Он бил не колеблясь, без предупреждения: кулаком в нос, коленом между ног, растопыренными пальцами в глаза. Мог подкрасться и ударить сзади. Когда я был в десятом классе, Милт Саперстайн из девятого совершил ошибку, случайно облокотившись на его шкафчик для одежды. Призрак лишь снисходительно улыбнулся и похлопал его по спине. Но позже в тот же день, на перемене, он зашел со спины и с размаху въехал локтем Милту в голову. Тот упал ничком, потеряв сознание, а Призрак торжествующе пнул его ногой. Беднягу увезли в реанимацию с тяжелым сотрясением мозга.
Естественно, никто ничего не видел...
В четырнадцать лет, если легенда не врет, Асселта взорвал соседскую собаку, засунув ей в задний проход пиротехническую ракету. Но это еще не самое страшное. Поговаривали, что еще в десять лет он убил парня по имени Дэниел Скиннер. Кухонным ножом. Кажется, Скиннер, который был на пару лет старше, начал приставать к Асселте, и тот воткнул ему нож прямо в сердце. Говорят, что после этого он побывал как в исправительном доме для малолетних, так и в психиатрической клинике, но без особых результатов. Кен заявлял, что ему об этом ничего не известно. Я спрашивал отца, но тот не сказал ни да ни нет.
Я постарался выкинуть прошлое из головы.
— Чего ты хочешь, Джон?
Дружба моего брата с Призраком всегда оставалась для меня загадкой. Родителям это тоже доставляло мало радости, хотя со взрослыми Асселта умел быть весьма обаятельным. Почти хорошенький, с длинными ресницами и ямочкой на подбородке, он выглядел альбиносом — отсюда и прозвище. Все это создавало впечатление мягкости и деликатности. Я слышал, что после школы Асселта пошел в армию и попал в какие-то секретные войска типа «зеленых беретов». Однако никто из знакомых этого точно не знал. Призрак снова наклонил голову.
— Где Кен? — спросил он с угрозой своим вкрадчивым тоном.
Я не ответил.
— Я долго путешествовал, малыш Уилли. Далеко, за океаном...
— И чем занимался?
Он весело оскалился:
— А теперь вернулся и решил найти своего старого дружка.
Я не знал, что сказать. Но вдруг вспомнил, как стоял прошлым вечером на балконе и заметил человека, наблюдающего за мной. Несомненно — это был Призрак.
— Так как, малыш Уилли, где мне его искать?
— Я не знаю.
Он приложил руку к уху:
— Как-как?
— Я не знаю, где он.
— Не может быть, ты же его брат! Он так любил тебя.
— Зачем ты пришел, Джон?
— Послушай, — сказал он, снова показывая зубы, — что случилось с твоей школьной пассией Джули Миллер? У вас все сладилось?
Я молча вытаращился на него. Призрак продолжал улыбаться. Он издевался, это было очевидно. Они с Джули, как ни странно, были довольно близки. Я никогда этого не понимал. Она видела что-то особенное, скрытое в душе этого буйного психа. Однажды я в шутку сказал, что Джули, наверное, вытащила занозу у него из лапы. Что же делать? Лучше всего сбежать, но я знал, что не смогу — он догонит. Этот противник мне не по зубам.
Да, похоже, я влип серьезно.
— Ты долго был в отъезде? — спросил я наконец.
— Многие годы, малыш Уилли.
— Когда ты в последний раз видел Кена?
Он изобразил мучительные размышления.
— Ну-у... наверное... лет двенадцать назад. Потом уехал за океан. С тех пор ничего не знаю о нем.
— Понятно.
Призрак прищурился:
— Ты, кажется, сомневаешься во мне, малыш Уилли? — Он сделал шаг вперед. Я внутренне сжался. — Ты боишься меня?
— Нет.
— Старшего братца здесь больше нет — он не защитит тебя, малыш Уилли.
— Мы уже не в школе, Джон.
Призрак посмотрел мне в глаза:
— А ты думаешь, все так сильно изменилось?
Я изо всех сил старался сохранить самообладание.
— Ты выглядишь испуганным, малыш Уилли.
— Уходи, — сказал я.
Его реакция была мгновенной. Он резко присел и дернул меня за ноги. Я упал, больно ударившись спиной. Прежде чем мне удалось сдвинуться с места, Асселта провел локтевой захват. Давление на сустав нарастало, острая боль пронзала руку, локоть начал сгибаться под неестественным углом. Я отчаянно задергался, пытаясь если не высвободиться, то хотя бы ослабить напряжение.
Призрак заговорил — сверхъестественно тихо и ровно:
— Скажи ему, чтобы больше не прятался, малыш Уилли. Скажи, что из-за него могут пострадать другие люди. Например, ты. Или твой отец. Или сестра. А может быть, даже эта сопливка Миллер, с которой ты сегодня встречался. Скажи ему это.
Скорость движений у него была невероятная. В одно мгновение он выпустил мою руку и ткнул кулаком прямо в лицо. Мой нос словно взорвался. Я откинулся на пол, все вокруг поплыло. Может быть, я даже потерял сознание, не знаю.
Когда я снова поднял голову, Призрака уже не было.
Глава 19
Крест протянул мне мешочек со льдом из морозильника.
— Я надеюсь, твой противник выглядит еще хуже?
— Попал прямо в точку. — Я приложил лед к своему довольно чувствительному носу. — Он просто герой-любовник.
Крест сел на кушетку и закинул ноги в ботинках на журнальный столик.
— Объясни.
Я объяснил.
— Сказочный принц, да и только, — кивнул он.
— Я не забыл сказать, что он мучил животных?
— Не забыл.
— А что у него была коллекция черепов в спальне?
— Наверное, она производила сильное впечатление на дам.
— Не понимаю... — Я убрал лед. Нос как будто выкручивали клещами. — Зачем Призраку понадобился мой брат?
— Вопрос на засыпку.
— Как ты думаешь, мне стоит сообщить в полицию?
Крест пожал плечами.
— Скажи еще раз, как его зовут.
— Джон Асселта.
— Где он живет, ты, конечно, не знаешь?
— Нет.
— Но вырос он в Ливингстоне?
— Да. На Вудланд-Террас. Дом пятьдесят семь.
— Ты до сих пор помнишь адрес?
Теперь настала моя очередь пожимать плечами. У нас в Ливингстоне все помнили всех.
— Про его мать я почти ничего не знаю: она сбежала или что-то в этом роде, когда он был совсем маленьким. Отец его никогда не просыхал. Еще были два брата, оба старше его. Один — кажется, его звали Шон — был ветераном Вьетнама, с длинными волосами и спутанной бородой. Он только и делал, что бродил по городу и разговаривал сам с собой. Все считали его сумасшедшим. Двор у них походил на свалку — полиция то и дело их штрафовала. В Ливингстоне такого не любят.
Крест делал пометки.
— Попробуем разобраться.
Голова раскалывалась, но я попытался сосредоточиться.
— У вас в школе был кто-нибудь вроде него? Псих, который делал людям больно просто для смеху?
— Был, — ответил Крест. — Я.
Невероятно. В принципе я знал, что Крест когда-то был совершенно отпетым панком. Но представить, что он был кем-то вроде Призрака, что люди содрогались, когда он проходил мимо, что он мог расколоть человеку череп ради удовольствия... Это просто не укладывалось в голове.
Я снова приложил к носу лед, скривившись от боли.
Крест покачал головой:
— Деточка.
— Тебе надо было идти в медицину.
— Твой нос, похоже, сломан, — заметил он.
— Я догадался.
— Пойдешь к врачу?
— Да ну, я парень крепкий.
Это его рассмешило.
— Все равно они мало чем могут помочь...
Крест секунду молчал, задумчиво втянув щеки.
— Что-то случилось.
Мне не понравился его тон.
— Мне позвонил наш любимый федерал Джо Пистилло, — продолжал он.
Я в очередной раз снял лед с носа.
— Они нашли Шейлу?
— Не знаю.
— Что ему нужно?
— Он не сказал. Просто попросил привезти тебя.
— Когда?
— Прямо сейчас. Он сказал, что я тоже понадоблюсь.
— Зачем?
— Будь я проклят, если знаю.
* * *
— Меня зовут Клайд Смарт. — Такого мягкого и ласкового голоса Эдне Роджерс слышать еще не приходилось. — Я медицинский эксперт округа.
Эдна Роджерс смотрела, как ее муж Нил пожимает эксперту руку. Сама она ограничилась легким кивком. Женщина-шериф тоже была здесь с одним из своих помощников. У всех были приличествующие случаю мрачные лица. Тот, кто назвался Клайдом, пытался сказать что-то утешительное, но Эдна не слушала.
Наконец Клайд двинулся к столу. Нил и Эдна, женатые сорок два года, стояли рядом и ждали. Они не касались друг друга, не черпали друг в друге силу. Слишком много лет прошло с тех пор, как они делали что-то подобное в последний раз.
Медэксперт закончил объяснения и снял простыню.
Увидев лицо Шейлы, Нил Роджерс отшатнулся, как будто получил удар. Его глаза закатились, и он закричал. Эдне вспомнился крик койота, который чувствует надвигающийся шторм. И она поняла, что чуда в последнюю минуту не случится... Собравшись с силами, Эдна взглянула на дочь. Невольно протянула руку, повинуясь неистребимой материнской потребности утешить, но тут же, опомнившись, отдернула. Она продолжала смотреть, пока взгляд ее не затуманился и лицо Шейлы не начало меняться, становясь все моложе и моложе. Перед ней снова лежал младенец, ее девочка, у которой все впереди и которой еще можно помочь прожить жизнь по-другому.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46