- Ну как?
- Прекрасно, доктор Джонсон... Жалуетесь на суставы, бедра, колени?
- Нет, почему же?
- Обмороки, потери сознания или провалы в памяти?
- Нет.
- Пересядьте сюда, сэр, - медик указал на электронный аппарат. -
Смотрите на зеленое пятно.
Он почувствовал резкий порыв воздуха и инстинктивно закрыл глаза.
Из аппарата выползла бумажная лента. Медик оборвал ее и взглянул на
распечатку.
- Прекрасно, доктор. Если бы вы прошли...
- Я требую разъяснений, скажите наконец, что происходит!
- Понимаю, сэр, но мне необходимо покончить с вашими анализами к пяти
часам.

Норман лежал на спине, а суетившиеся вокруг люди втыкали иглы в обе
руки, в ноги и у паха. Он вскрикнул от внезапной боли.
- Худшее уже позади, сэр, - сказал медик, складывая шприцы на лед. -
Прижмите этот тампон...

Ноздри были зажаты, между зубов торчал мундштук.
- Не волнуйтесь, это для измерения углекислого газа, - сказал медик.
- Глубокий вздох... так... выдох.
Норман видел, как надулась резиновая диафрагма, поднимая стрелку
шкалы.
- Повторите, сэр... Я уверен, это не предел.
Норман так не считал, но все же попробовал. Тут в комнату зашел
другой медик.
- Вот его данные, - сказал он, протягивая лист бумаги.
- Барнс видел? - спросил первый.
- Да. Он сказал: все нормально, и просил продолжать.
- О'кэй... Он босс, - первый медик снова повернулся к Норману. -
Попробуйте сделать более глубокий вздох, док... если вас не затруднит.

К лбу и подбородку прикоснулся холодный кронциркуль, голову обтянула
лента - измерялось расстояние от ушей до подбородка.
- Для чего это? - спросил Норман.
- Чтобы подогнать вам шлем, сэр.
- И я должен буду его надеть?
- Разумеется, сэр.

На ужин подали сыр с макаронами. Сняв пробу, Норман отодвинул
тарелку.
- Семнадцать часов, сэр, пора на лекцию, - сказал появившийся в
дверях медик.
- Я никуда не пойду, пока вы наконец не объясните, какого черта надо
мной измывались!
- Так предписывают инструкции, сэр.
- А почему меня нет в графике?
- Простите, сэр? А-а, вот вы о чем... Вы несколько тяжеловаты, чем
предусматривает таблица размеров, сэр.
- Есть проблемы с моим весом?
- Уже нет, сэр.
- А другие тесты, что они показали?
- Сэр, у вас очень хорошее здоровье для вашего возраста и образа
жизни.
- А что с погружением? - спросил Норман, надеясь, что его не
допустят.
- С погружением? Я поговорил с капитаном Барнсом. Никаких проблем...
Вам туда, сэр.

Остальные уже сидели в комнате и пили кофе. Норман понял, как рад их
видеть, и плюхнулся в кресло рядом с Гарри.
- Ты проходил этот проклятый осмотр?
- Еще вчера, - ответил Гарри.
- Они втыкали такую здоровенную иглу! - пожаловался Норман.
- В самом деле? Мне они такое не делали.
- А дышать с закрытым носом?
- И этого тоже, - сказал Гарри. - Похоже, ты прошел особую обработку.
Норман думал то же самое - и это ему ужасно не нравилось. Он вдруг
почувствовал невероятную слабость.
- Ол райт, парни, время не ждет, - сказал шустрый мужчина, тут же
выключив свет.
Норман даже не успел разглядеть его толком. Для него существовал
только голос во мраке.
- Вы уже догадались, что это закон Дальтона, управляющий давлением
смешанных газов, изображенный в алгебраической форме...
Появилось первое изображение.
"PP[а] = P[об] X(%) Vол[a]"
- Рассмотрим вычисление частного давления в идеальной атмосфере
которое мы потребляем в данном случае, - для Нормана эти слова звучали
китайской грамотой - он пытался вникать в суть, но пока продолжались
графики и бубнил голос, его веки слипались и он дремал, - ...при переходе
в подводный модуль вы будете иметь тридцать три атмосферы... именно в этот
момент вы переходите на экзот-газ, так как при давлении свыше восемнадцати
атмосфер обычный воздух становится крайне опасным.
Норман перестал вслушиваться - жить без этих технических деталей куда
спокойней. И он снова задремал выхватывая лишь обрывки фраз.
- ...так как кислород токсичен, если углекислый газ превышает семь
атмосфер...
- ...азотный наркоз - здесь азот работает, как анестезирующее,
происходит в экзот-атмосфере в случае, если парциальное давление превышает
полторы атмосферы...
- ...особое предпочтение придается открытой циркуляции, но вы будете
иметь полузакрытую - с инспирированным колебанием от 608 до 760
миллиметров...
Норман снова задремал, а когда открыл глаза, все уже расходились по
каютам.
- Я что-нибудь упустил? - спросил Норман у Гарри.
- Так, сущие пустяки, - тот пожал плечами. - Про всякие медикаменты.
Когда Норман добрался до своей каюты и рухнул в постель, светящиеся
стенные часы показывали одиннадцать ночи. Еще девять часов, подумал он, и
я начну спускаться.
Затем он заснул.


ЧАСТЬ ВТОРАЯ. БЕЗДНА

7. СПУСК
Мини-подлодка "Харон-V", установленная на плавучей платформе,
покачивалась на поверхности. Ярко-желтая, в утреннем свете, она напоминала
детскую игрушку, плавающую на большом барабане.
Норман вылез из надувного "Зодиака" на платформу и пожал руку
молодому, не больше восемнадцати лет, пилоту.
- Вы готовы, сэр? - спросил пилот.
- Да, - ответил Норман. Он был готов, как всегда.
Вблизи "Харон-V" уже не походил на игрушку. Он был невероятно
массивный и мощный. Норман посмотрел на большие болты, скрепляющие
изогнутый акриловый иллюминатор, и потрогал их руками. Пилот улыбнулся.
- Качаете шины, сэр?
- Нет, я вам доверяю.
- Вот по этому трапу, сэр.
Норман вскарабкался по узким скобам на верх лодки и увидел открытый
круглый люк. Он заколебался.
- Сядьте на край, просуньте ноги, затем спускайтесь, - посоветовал
пилот. - Сожмите плечи и впихните ваш... так, сэр.
Изгибаясь, Норман пролез внутрь, где было так тесно, что он не мог
выпрямиться - аппарат был нашпигован циферблатами и механизмами. Внутри
уже ждал Тед, радуясь как ребенок.
- Это ли не фантастика! - воскликнул он. Норман завидовал его
беспечному энтузиазму. Сам он чувствовал себя стесненно и немного
нервничал. За ним влез пилот, лязгнул тяжелым люком и поинтересовался:
- Все в порядке? - Они кивнули.
- Извините, но большую часть спуска вам придется лицезреть мой зад, -
пилот оглянулся. - Начнем, пожалуй. Моцарт пойдет? - он вставил кассету и
улыбнулся. - Погружение займет тринадцать минут, и музыка скрасит наше
путешествие... Если вам не нравится Моцарт, могу предложить что-нибудь
другое.
- Моцарт - это прекрасно, - сказал Норман.
- Просто великолепно, - подтвердил Тед. - Это возвышенно!
- Чудесно, джентльмены.
Субмарина качнулась, засвистело радио. Пилот что-то сказал в головной
микрофон - в иллюминаторе показался аквалангист и махнул рукой. Послышался
всплеск, и они начали погружаться.
- Как видите, джентльмены, платформа опускается, - пояснил пилот. -
Аппарат не может устойчиво держаться на поверхности, и мы погружаемся
вместе с платформой... с которой сойдем на глубине сто футов.
Они видели стоящего на платформе аквалангиста - вода дошла до его
пояса, потом захлестнула иллюминатор. Из акваланга потянулась цепочка
пузырей.
- Мы под водой, - сказал пилот, регулируя клапаны над изголовьем -
послышался пронзительный свист воздуха и бульканье пузырей. Свет,
проникающий через иллюминатор, стал возвышенно-голубым.
- Какая красота! - восхитился Тед.
- Сейчас мы сойдем с носителя, - объявил пилот.
Заурчали моторы и подводный аппарат двинулся с места. Аквалангист
куда-то пропал и теперь в иллюминатор не было видно ничего, кроме толщи
синей воды. Пилот включил Моцарта.
- Расслабьтесь, джентльмены, - сказал он. - Скорость погружения
восемьдесят футов в минуту.
Норман слышал гул электромоторов, но не чувствовал никаких признаков
движения; только становилось все темнее и темнее.
- Знаешь, нам очень повезло, - сказал Тед. - Во многих районах Тихий
океан настолько глубок, что мы никогда не смогли бы спуститься лично, - и
он объяснил, что просторы Тихого океана, покрывающего половину поверхности
Земли, имеют среднюю глубину две мили. - И лишь в немногих местах она
меньше. Относительно небольшой прямоугольник между Самоа, Новой Зеландией,
Австралией и Новой Гвинеей - это великая равнина, сродни
Западно-американской - если не считать, что она находится на средней
глубине две тысячи футов. И мы садимся...
Тед болтал без умолку - он нервничал? Норман не знал, но его
собственное сердце работало на повышенных оборотах. Снаружи царил мрак -
лишь светилась зеленая панель управления, да в красных огнях внутреннего
освещения мерцало лицо пилота. Погружение продолжалось.
- Четыреста футов, - подводный аппарат покачнулся. - Река.
- Какая река? - удивился Норман.
- Сэр, мы вышли в поток иной температуры и солености, это словно бы
река в океане, - пояснил пилот. - По традиции здесь мы останавливаемся и
плывем по течению.
- Ах, да... старая традиция. - Тед начал рыться в карманах. Найдя
десятидолларовый банкнот, он протянул его пилоту и, в ответ на недоуменный
взгляд Нормана, пояснил. - Принято платить за проезд, это принесет удачу.
- Ну что же, - сказал Норман. Он пошарил в своем кармане и нашел
пятидолларовый банкнот, затем, немного поразмыслив, достал взамен
двадцатидолларовый.
- Спасибо, джентльмены, счастливого пребывания на дне, - и пилот
снова включил моторы. Погружение продолжалось.
- Пятьсот футов... пол-пути уже миновали, - субмарина заскрипела,
послышались какие-то хлопки. Норман вздрогнул.
- Обычная смена давления, - успокоил пилот. - Никаких проблем.
- Угу, - сказал Норман, вытирая пот рукавом. Ему казалось, что
субмарина стала меньше, стены приблизились.
- Если мне не изменяет память, этот регион называется Лау-бассейном,
- сказал Тед.
- Да, сэр, бассейн Лау.
- Это плато между двумя подводными скалами в Южных Фиджи, кряжем Лау
на западе и Тонга на востоке.
Норман взглянул на пульт управления, который был подозрительно
влажным. Чтобы прочитать показания циферблатов, пилот протирал их тряпкой.
Течь? - подумал Норман. - Нет... обычная конденсация... Внутри становилось
все холоднее... Спокойно! - сказал он сам себе.
- Восемьсот футов, - объявил пилот. Снаружи было совершенно темно.
- Классно, - сказал Тед. - Норман, ты никогда не спускался?
- Нет.
- Я тоже, - сознался Тед. - Это так замечательно!
Норман пожелал, чтобы он заткнулся.
- Знаешь, - продолжал Тед, - когда мы проникнем в звездолет и вступим
в контакт - это будет величайший момент в истории Земли... Я даже не знаю,
что нам сказать.
- Сказать?
- Ну, знаешь, у порога, перед видеокамерами.
- Там будут камеры?
- Уверен, учитывая всю важность момента... Нам надо будет сказать
какую-нибудь вечную фразу. Я думаю: "Это важный момент в истории
человечества".
- "Важный момент"? - Норман нахмурился.
- Ты прав, это неуклюже, - сказал Тед. - Быть может, "переломный
момент"?
Норман покачал головой.
- А как насчет "перекрестка эволюции разумных рас"?
- Разве у эволюции может быть перекресток?
- А почему бы и нет? - сказал Тед.
- Перекресток это пересечение дорог... Эволюция - дорога? Полагаю,
это не так, она же не прямая.
- Ты слишком буквален.
- Готовьтесь, - сказал пилот. - Девятьсот футов.
Погружение замедлилось, они услышали прерывистое зудение сонара.
- "Новый виток эволюции"?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42