Чтобы сэкономить время и облегчить свой труд, Перлмуттер ангажировал группу коллег в Великобритании и Юго-Восточной Азии, поручив им перерыть тамошние архивы в поисках интересующих его данных.
Китайский историк Куань Чжу мог бы, наверное, во многом помочь Джулиану, но тот не решился обратиться к старому другу и многолетнему корреспонденту, подозревая его в связях с Шэнь Цинем. Зато обзвонил всех своих тайваньских друзей и знакомых, озадачив их просьбой отыскать и расспросить уцелевших соратников Чан Кайши, могущих пролить свет на судьбу пропавших сокровищ.
Ранние утренние часы, когда нормальные люди еще сладко спят, Перлмуттер проводил за компьютерным монитором размером с домашний кинотеатр, выводя на экран и анализируя поступившую за минувшие сутки информацию. При этом он чаще всего обращался для сравнения и проверки ее достоверности к одной из шести сохранившихся фотографий «Принцессы Ван Ду». Она была на редкость красивым судном и радовала глаз своими обводами и какой-то особенной, почти воздушной легкостью конструкции. Возможно, такое впечатление складывалось из-за того, что основные надстройки лайнера были сосредоточены ближе к корме и отличались сравнительно небольшими размерами относительно всего корпуса. Манипулируя мышкой, Джулиан увеличил цветное изображение на экране, выделив участок с флагштоком и развевающимся на нем белым полотнищем с эмблемой «Кантонских линий» — сидящим золотым львом с поднятой вверх левой передней лапой. Обилие на верхних палубах лебедок, талей и других погрузочных механизмов свидетельствовало о том, что трюмы «Принцессы» обладали изрядной вместимостью и судно свободно могло перевозить помимо пассажиров не одну сотню тонн груза.
Кроме уже упомянутых, в распоряжении Перлмуттера имелось также несколько фотоснимков судна-близнеца «Принцессы», спущенного на воду годом позже на той же верфи. По странному стечению обстоятельств оно называлось «Принцесса Тай Юнь» и принадлежало все тем же «Кантонским линиям». Да и вообще в судьбе обеих «Принцесс» просматривалось довольно много общего — их даже списали практически одновременно. Судя по архивным данным, которые удалось добыть историку, младшая сестричка пошла на слом первой и тоже вроде бы отправилась в Сингапур из Шанхая, только на шесть месяцев раньше старшей. Примечательно, однако, что никаких сведений о ее прибытии в порт назначения не сохранилось.
Все это наводило на определенные размышления. Не выключая монитора, Джулиан откинулся на спинку жалобно скрипнувшего под ним кресла, смежил веки и надолго задумался. Прежде всего необходимо было найти внятный ответ на вопрос: почему для погрузки национального достояния великой страны выбрали не нормальное судно, а давно выработавший ресурс проржавевший старый лайнер, да еще к тому же списанный на металлолом? Отправлять такую дряхлую развалину с бесценным грузом в трюмах в открытое море было в высшей степени неразумно и нелогично. Стоп! Нелогично? Или наоборот? Но сколько он ни раздумывал, выискивая логику в странном решении покойного генералиссимуса, разгадка упрямо ускользала от него. Тяжело вздохнув, Перлмуттер решил вернуться к этой проблеме после завтрака — обильная трапеза обычно способствовала прояснению мозгов.
Вызывал недоумение и выбор маршрута. Зачем понадобилось посылать «Принцессу» к берегам Южной Америки, когда под боком Тайвань, на котором, собственно, и обосновался изгнанный с материка Чан Кайши и которым впоследствии правил много лет? Да и вообще непонятно, что делал бывший лайнер так далеко в стороне от судоходных трасс в двухстах милях западнее Чили и шестистах южнее тропика Козерога?
Предположим, диктатор намеревался передать культурные и исторические ценности на сохранение в какой-нибудь из европейских музеев. Допустимо? Вполне! Но и в таком варианте просматривается очевидная неувязка. Идти в Европу через Тихий океан и Атлантику, огибая мыс Горн, известный также как мыс Бурь, намного дольше и опаснее, чем следовать давно проторенной дорожкой мимо Кейптауна и мыса Доброй Надежды. К тому же существует прямой путь через Панамский канал. Зачем же все-таки «Принцессу» занесло так далеко к югу? Неужели генералиссимус поручил спрятать сокровища в какой-нибудь тайной пещере, затерянной в Андах? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет!
Будучи человеком прагматичным и методичным, Перлмуттер, так ни до чего и не додумавшись, вернулся на исходную позицию и снова принялся за изучение старых фотографий. При этом снимки «Принцесс»-близняшек совершенно случайно оказались рядом. Чтобы проверить смутно забрезжившую в голове догадку, историк, не сходя с места, набрал номер знакомого сотрудника морского архива Панамы, поднял беднягу с постели, угрозами и посулами вынудил срочно одеться, отправиться на службу и поднять все регистрационные данные по судам, проходившим Панамским каналом в период с 28 ноября по 5 декабря 1948 года. Дожидаясь ответного звонка, Джулиан достал и разложил перед собой список матросов и офицеров экипажа «Принцессы Ван Ду», отправившихся на ней в свой последний рейс.
За исключением капитана Ли Ханта и старшего механика Йена Гэллахера, все остальные имена принадлежали китайцам.
В такие минуты Перлмуттер ощущал себя игроком в казино, покрывающим фишками все номера на зеленом поле рулетки. Выиграть невозможно, но и проиграть тоже — при любом раскладе останешься при своих. Казалось бы, никакого смысла в подобной тактике нет, но Джулиан руководствовался другой арифметикой, разбрасывая ставки на заведомые пустышки. Мудрый и терпеливый, он свято верил, что рано или поздно одна из них обязательно сыграет, и тогда на него прольется золотой дождь удачи. Набрав еще один телефонный номер, он около минуты дожидался ответа. Сонный мужской голос раздраженно проворчал:
— Кому не спится в ночь глухую? Слушаю!
— Привет, Хайрем, Джулиан Перлмуттер беспокоит.
— Кто?! Джулиан, ты в своем уме? — взорвался Хайрем Йегер. — Ты хоть знаешь, который час?
— Четыре часа утра, — невозмутимо ответил историк. — Я занимаюсь кое-какими исследованиями по поручению Дирка Питта, и мне нужна твоя помощь.
— Для Дирка я в лепешку расшибусь, но ты уверен, что не сможешь потерпеть часиков до девяти? — жалобно простонал Йегер. — Ужасно хочется спать!
— Дирк предупредил, что дело срочное и не терпит отлагательства, — сухо сказал Перлмуттер.
— Ладно, черт с тобой, выкладывай! — сдался компьютерный гений.
Джулиан с облегчением перевел дух. Хайрем мог и заартачиться, но он согласился, а это означало, что результат не заставит себя долго ждать.
— Возьми карандаш и бумагу. Я сейчас продиктую тебе пару имен.
— И что я должен с ними сделать? — подавив зевок, промычал Йегер. — Высечь над изголовьем?
— Да хоть над унитазом, — усмехнулся Перлмуттер. — Носна-чала ты должен сверить их с базами данных федеральной налоговой службы и службы социального страхования. Архивы НУМА тоже просмотри. Те, кого мы разыскиваем, бывшие моряки и могут отыскаться в ваших файлах. Если обнаружишь совпадение, сразу звони мне.
— Ну и запросики у тебя, однако! — присвистнул Йегер. — Может, мне заодно и в файлах ФБР пошуровать? Или ЦРУ?
— Если не затруднит, — безмятежно откликнулся историк. — А еще постарайся, пожалуйста, выяснить, не заходило ли в какой-нибудь американский порт судно под названием «Принцесса Ван Ду» между двадцать восьмым ноября и пятым декабря тысяча девятьсот сорок восьмого года.
— Кто владелец?
— Компания «Кантонские линии». Порт приписки — Шанхай.
— Усек. Как только приеду на службу, первым делом займусь твоей проблемой, — пообещал Йегер, снова зевнув.
— Нет, так не пойдет, — решительно возразил Перлмуттер. — Ты отправишься туда прямо сейчас. Я же сказал, что дело срочное.
— Но ты точно работаешь по поручению Дирка? — засомневался Хайрем.
— Слово бойскаута! — торжественно поклялся историк.
— Могу я хотя бы спросить, что происходит? — взмолился Йегер.
— Можешь, — кротко ответил Джулиан и повесил трубку.
* * *
Капитан Ли Хант оказался личностью довольно известной. Опознавательная программа меньше чем через минуту выдала его послужной список вместе со ссылками на многочисленные архивные документы, в которых упоминалось имя старого морского волка. Уволившись с военной службы, отставной офицер Королевского флота больше двадцати лет провел в южных морях, командуя различными судами. Заметка в старой газете сообщала о героическом поведении шкипера Ханта и экипажа его парохода, снявших во время сильного шторма осенью 1936 года восемьдесят человек пассажиров и команды с терпящего бедствие пакетбота. Последнее сообщение датировалось 1948 годом. Несколько строчек в гонконгском «Морском вестнике» лаконично информировали читателей о том, что «Принцесса Ван Ду», отправленная из Шанхая в Сингапур на слом своим ходом под командованием капитана Ли Ханта, пропала без вести, не дойдя до места назначения. Никаких других сведений о нем после этой даты нигде не обнаружилось.
Биография стармеха Гэллахера оказалась куда более колоритной. Стенограмма судебного заседания, в ходе которого он давал показания по поводу гибели судна, на котором служил механиком, у берегов Австралии, близ Дарвина, вызвала у Йегера гомерический смех. «Гонконг» Гэллахер, не стесняясь в выражениях, с чисто ирландской непосредственностью клял сослуживцев на все корки, обвинив шкипера и команду в халатности и некомпетентности и заявив, в частности, что с момента выхода в море ни разу не видел никого из них трезвым. Но и его имя после сорок восьмого исчезло из всех источников и больше нигде не упоминалось.
Для очистки совести Хайрем ввел в свой суперкомпьютер дополнительную программу поиска, охватывающую всех когда-либо зарегистрированных дипломированных навигаторов и технических специалистов, имевших отношение к морскому делу. Не ожидая скорого ответа, вследствие гигантских размеров исследуемого информационного массива, он отлучился на полчасика в кафетерий и плотно позавтракал. А вернувшись, занялся разработкой двух планируемых НУМА проектов по геологической разведке морского дна. И только закончив, соизволил наконец посмотреть, что ему выдала машина.
Йегер завороженно вглядывался в экран, отказываясь верить собственным глазам. Заранее смирившись с отрицательным результатом, мозг его некоторое время просто не воспринимал положительный итог, хотя до него можно было дотянуться рукой и даже потрогать светящиеся на мониторе буквы и цифры. Забыв обо всем, Хайрем с головой окунулся в работу, запуская все новые и новые программы в самых неожиданных направлениях. Спустя несколько часов он испустил боевой клич апачей, вышедших на тропу войны, и откинулся на спинку кресла, чрезвычайно довольный собой. Затем потянулся к телефону, взял трубку и набрал номер.
— Джулиан Перлмуттер слушает, — ответил знакомый голос.
— Хайрем Йегер докладывает, — очень похоже передразнил его программист.
— Вот и докладывай, не тяни! — буркнул историк. — Нашел что-нибудь интересное?
— По капитану Ханту нет ничего, что могло бы тебе пригодиться.
— А по стармеху?
— Ты сидишь или стоишь? — спросил Йегер, уклонившись от ответа.
— Ты к чему это клонишь? — с подозрением в голосе осведомился Перлмуттер.
— Нет, ты сначала скажи! — не отставал Хайрем.
— Ну, допустим, сижу. Дальше что?
— Тогда слушай и внимай. Йен Фитцджералд Гэллахер по прозвищу «Гонконг» не утонул вместе с «Принцессой Ван Ду».
— Что? Что ты сказал?! Повтори! — завибрировал в мембране трубки взволнованный бас собеседника.
— А в тысяча девятьсот пятидесятом году получил американское гражданство, — невозмутимо продолжал Йегер, от души наслаждаясь произведенным впечатлением.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128