Это невежественный,
неграмотный народ, здесь даже эсперанто мало кто знает. Только торговцы,
поддерживавшие сношения с островом, более или менее развиты. К тому
времени, как Галактика вспомнила о существовании Стерен-Гвандры, на ней уже
установилось нечто вроде сельскохозяйственного полуфеодализма.
- Как на Спиовенте?
- Не совсем. Возле континента расположен огромный остров, в его недрах
сосредоточены почти все запасы руд, угля и нефти этого полушария, поэтому
первые поселения возникли на острове. Потом наступила эпоха диаспоры, и
вновь прибывшие колонисты бросились заселять континент. Их не пускали на
остров, да они и сами туда не стремились - на материке земли хватало всем.
Так получилось, что жители Невенкебла заняты в промышленности, а здешний
народ - в сельском хозяйстве и добыче леса. Теперь понимаешь, почему нам не
добраться до Гарта?
- Не совсем. При чем тут Гарт?
- Он на острове! - Вздохнув, она макнула палец в лужицу вина и стала
рисовать круги на столе.
- Но ведь Гарт вениец, как и ты, - удивился я. - Капитан венийского
корабля. Какой смысл островитянам его укрывать?
- С чего ты взял, что он вениец? Власти острова Невенкебла купили
корабль, а Гарта назначили капитаном. Когда речь идет о хороших деньгах,
мы, венийцы, становимся очень покладистыми. На острове правят военные. Мы
вывезли оттуда уйму оружия. Да, хорошая была работа, денег у меня куры не
клевали, и расплачивались с нами межпланетной валютой. А потом, когда о
наших делах пронюхала Космическая Лига, военные свернули операцию, а нас
уволили. Вот почему я говорю, что нам не добраться до Гарта.
- Я доберусь.
- Ну что ж, надеюсь. Я помогу тебе, чем сумею. Но прежде надо
где-нибудь отсидеться, пока нас не перестанут разыскивать. А для этого
потребуется много аргханов. Сколько их у тебя?
Она высыпала на стол монеты, отобранные у конвойных, а я добавил свои.
- Маловато. Не хватит, чтобы снять надежную берлогу. Правда, у меня
есть связи, можно договориться...
- Нет. Никаких контактов с преступным миром. Это слишком дорого. К
тому же, Лига первым делом обыщет воровские притоны. Здесь есть гостиницы?
- Нет, только остелиовы, постоялые дворы. Но инопланетники таи не
останавливаются.
- Тем лучше. Сможешь прикинуться туземкой?
- Запросто. Да и ты легко сойдешь за местного. Тут в ходу столько
акцентов и диалектов, что никто не заподозрит в тебе чужака.
- Вот и отлично. Надо украсть побольше денег, купить роскошные тряпки
и поселиться в лучшем постоялом дворе. Согласна?
- Согласна, - смеясь, она хлопнула в ладоши. - Да ты просто прелесть,
Джим. На этой вонючей планете ты - глоток свежего воздуха. Но украсть
большую сумму здесь не так-то просто. У туземцев нет банков. Правда, можно
ограбить хога, ростовщика. Но жилища хога - настоящая крепость, там полно
охраны из его родственников, их совсем не просто подкупить.
- Это интересно. Давай заглянем к какому-нибудь хогу, а ночью пошарим
у него в кубышке.
- Знаешь, Джим, я не встречала такого парня, как ты. Ты смотришь на
вещи с детской непосредственностью, но все же, видно, знаешь свое дело.
Я не люблю, когда меня называют ребенком, но на этот раз не обиделся.
Бибз увлеченно придумывала план:
- Мы возьмем часть наших аргханов и обменяем их на деньги острова
Невенкебла. При этом возникнет много поводов для споров с хогом, а у тебя
будет время осмотреться. Говорить с ним буду я, а ты помалкивай. Тебе
отводится роль моего телохранителя и носильщика кошелька. Телохранителю
полагается дубинка.
- Не будем терять времени. Пойдем, купим ее.
Выполнить эту часть плана оказалось легче легкого. В лавочках,
выстроившихся вдоль каждой улицы, чем только не торговали: всевозможными
нарядами, фруктами, завернутыми в листья, лакомствами, ножами, седлами,
шатрами и, наконец, дубинками. Пока лавочник расхваливал свой товар, я
выбрал лучший экземпляр - метровую палку из прочного дерева со стальными
кольцами.
- Вот это в самый раз,- сказал я Бибз. Торговец закивал и, схватив
деньги, что-то пробормотал.
- Говорит, его товар продается с гарантией на год, - пояснила Бибз. -
Предлагает испытать дубинку на прочность.
Испытательный стенд в глубине лавки оказался камнем, обтесанным под
человеческую фигуру. Он был весь в выбоинах и царапинах - должно быть, не
один год покупатели проверяли на нем надежность дубин. Нос и подбородок у
каменного болвана были отбиты, от ушей тоже почти ничего не осталось. Я
повертел дубинку в руках, сделал несколько пробных выпадов. Затем
повернулся спиной к камню и, регулируя дыхание с помощью мантры и
постепенно напрягая мышцы всего тела, стал ждать, когда наступит нужный
момент. Перенапряжение мускулов и воли - и резкая разрядка. Вот в чем
секрет. Впрочем, тут нет никакого секрета - достаточно знания техники и
некоторой привычки. Заревев, как спиовентский паровоз, я развернулся и
вложил весь свой вес и всю свою силу в окованный железом конец дубинки.
Описав полукруг, она обрушилась на каменную башку. Раздался громкий треск,
и голова отлетела. Дубинка осталась целехонькой, только на стальном кольце
появилась небольшая вмятина. Мой удар произвел на Бибз и торговца сильное
впечатление. Да и я сам, честно говоря, не ожидал такого результата.
- И часто ты такое вытворяешь? - спросила Бибз сдавленным голосом.
- Когда приходится, - скромно ответил я. - Ладно, пошли к хогу.
Миновав несколько кварталов, мы увидели стальную балку, торчащую из
стены дома. В клетке, подвешенной к ней, сидел скелет.
- Оригинально, - заметил я. - Должен сказать, я ожидал увидеть
деревянный аргхан над дверью или изображение мешка с деньгами.
- Так практичнее. Это скелет последнего вора, проникнувшего в дом
хога.
- Да? Очень мило.
- Не волнуйся, это всего лишь традиция.
Легко ей говорить, ведь грабить хога пойду я. Расстроенный, я двинулся
следом за ней, но в дверях двое неприятных на вид верзил преградили нам
путь, угрожающе выставив копья.
- Мне к хогу, - буркнула Бибз, смерив их презрительным взглядом.
Пробормотав что-то нелестное в наш адрес, стражники забарабанили
кулачищами в обитую железом дверь. Та громко заскрипела и отворилась.
Внутри мы встретили охранников с мечами, слепленных из того же теста, что и
копейщики у входа. Посреди двора, над навесом, стоял огромный сундук,
справа и слева от него - два телохранителя с пиками. На крышке сундука
лежали пуховые подушки, а на них восседал хог.
- Похоже, на этом сундуке он днюет и ночует, - пошутил я, преодолевая
тревогу.
- Разумеется, - кивнула Бибз, и мне стало еще тревожнее.
Ростовщик рассыпался перед нами мелким бесом, его голос был как
патока, особенно после того, как Бибз позвенела монетами. Он хлопнул в
ладоши, и, помощники убрали подушки с сундука и подняли крышку. Внутри
сундук оказался разделен перегородкой, и обе половины заполнены туго
набитыми кошельками. Еще один хлопок хога, и крышка закрывается, а на нее
ставится большой кошелек. Забравшись со вздохом облегчения на свое место,
ростовщик развязал бечевку и зачерпнул пригоршню блестящих монет. Обмен
начался. Приняв скучающий вид, я стал осматривать внутренний двор.
Смотреть, надо сказать, было почти не на что. Дверь, через которую мы сюда
вошли, была заперта, возле нее выставлена стража. На крышу не попасть -
вдоль карниза торчат заостренные прутья, на лесенке стоит копейщик. Что же
предпринять? Оглушить старикашку и схватить кошелек? Только затем, чтобы
быть заколотым, зарубленным, забитым? Нет уж, дудки! Пожалуй, придется
разработать новый план пополнения нашей казны. О том, чтобы пробраться сюда
ночью, мне даже подумать было страшно - грубая сила отпугивает воров
надежнее, чем самые современные защитные устройства. Допустим, мне удастся
проникнуть в эту крепость - но как вынести добычу? Хотя, возможно, это не
так трудно, как кажется... Тут в моей голове забрезжила некая идея, и я так
поспешно ухватился за нее, что едва не спугнул ее. Стараясь ничем не выдать
своего волнения, я озирался и время от времени рычал на стоящих рядом
стражников. Они отвечали тем же. Тем временем обмен шел полным ходом под
нытье и недовольное фырканье обеих сторон, но мне недосуг было
прислушиваться к спору хога и Бибз - я обтачивал и шлифовал свой план.
Потом мысленно попытался его осуществить и пришел к выводу, что все
получится, если мне немного повезет.
- Эй, хозяйка! - крикнул я Бибз, помахивая дубинкой. - Хватит лясы
точить, соглашайся, и пошли отсюда.
Бибз повернулась с брезгливой гримасой и спросила:
- Что ты сказал?
- Что слышала. Вспомни, нанимая меня, ты обещала хорошую плату и
укороченный рабочий день. Но плата не так уж хороша, а день не так уж
короток.
Если бы хог не понимал эсперанто, моя затея закончилась бы пшиком. Но
он сразу навострил уши и не пропустил ни единого слова. "Все, - решил я. -
Жребий брошен. Бибз еще не знает о моем замысле, но она смышленая и должна
сообразить, что от нее требуется".
- Ах ты, олух безмозглый! Да я за полцены найму лучшего телохранителя,
чем ты! Он еще понукать меня смеет, малбонуло несчастный!
- Ах так! - взревел я. - Ну, это тебе даром не пройдет! Моя дубинка
свистнула в воздухе, но лишь слегка задела ее макушку. Бибз рухнула, как
подкошенная. Следующим ударом я сломал одну из жердей, поддерживавших
навес. Пока он падал, я шагнул к сундуку и треснул хога по шее.
"А теперь быстро, Джим!" - сказал я себе, хватая с его колен и опуская
за пазуху кошелек. Стражники, истошно вопя, стаскивали с нас упавший навес.
Выбравшись из-под него, я пошел прочь от сундука.
- Ладно, хозяйка, считай, что мы квиты! - крикнул я Бибз на ходу. -
Поищи себе другого телохранителя. Будь я проклят, если еще раз свяжусь с
тобой.
Два шага, три, четыре. Стражники стащили с бесчувственного хозяина
навес, один из них визгливо закричал на незнакомом мне языке. Но я не
нуждался в переводе. Едва взбешенные родственники хога бросились ко мне, я
повернулся и помчался прочь, но совсем не в том направлении, где находился
единственный выход, а к деревянной лестнице, ведущей на крышу. Там стоял
один-единственный стражник с копьем. Я отбил копье и дал копейщику пинка, а
когда он упал, перепрыгнул через него и понесся вверх. На верхней площадке
я едва не напоролся на меч подоспевшего воина. Все же мне удалось
увернуться, схватить его за лодыжки и повалить. Стукнув его по лбу рукоятью
дубинки, я вскочил. звеня монетами, и увидел троих стражников, несущихся ко
мне по крыше. Я подбежал к карнизу, поглядел вниз и выругался - высота была
слишком велика, если прыгну, обязательно сломаю ногу. Повернувшись, я
запустил своим оружием в ближайшего нападающего. Он упал; второй,
споткнувшись о него, тоже не устоял на ногах. Спустя секунду я висел,
держась за краешек карниза. Взглянув вверх, увидел третьего стражника с
занесенным мечом - он явно вознамерился отрубить мне пальцы. Тогда я
отпустил карниз. Упал на мостовую, но в последний момент успел
сгруппироваться, превратив тело в подобие пружины, и отделался лишь ушибом.
Но в ту минуту я его даже не почувствовал. Вокруг стучали о мостовую пики и
палицы, но ни одна не задела меня, а вскоре я свернул за угол и оказался на
многолюдной улице. Постепенно вопли разъяренных стражников стихли за
спиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32