Синтетический вирус очистит все коридоры, и никакой живности можно не бояться. Худшее, что его ждет, – скука. Впереди одиночное полугодовое путешествие, питание белковыми брикетами, которые Шоут припрятывал у шахт по всему маршруту.
Встретить хейдлов, собравшихся в одной вонючей яме, – чистая удача. Ученые «Гелиоса» рассчитали, что для распространения приона по всему Тихоокеанскому подземью и полной ликвидации пищевой цепи, включая хейдлов, нужно больше десяти лет. Но в корпус ноутбука вмонтировано пять капсул с прионом. И Шоут истребит это гнусное население с большим опережением графика. Отличный троянский конь.
Шоут чувствовал себя как уцелевший в катастрофе. Конечно, есть кое-какие огрехи и еще будут, хотя в целом чутье его не подвело. Экспедиция самоликвидировалась, но успела провести его по субтерре. Охрана взбунтовалась, да она ему уже была не нужна. А теперь Айк доставил погибель прямо в святая святых хейдлов. «Усни, мой принц, пусть ангелов полет тебя баюкает…» – бормотал Шоут, щурясь в прицел.
Всего минуту назад Айк, похоже, готовился бежать. А теперь вдруг распростерся перед каким-то типом, появившимся откуда-то из здания. Ну и вид у Крокетта – пресмыкается, уткнувшись головой в пол.
Шоут жалел, что прицел недостаточно мощный. Кто же там такой? Интересно бы рассмотреть его лицо. Хотя, наверное, хватит и этого прицела.
«Рад познакомиться, – промурлыкал Шоут, – надеюсь, вы поняли, кто я».
* * *
– Значит, ты ко мне вернулся, – сказал голос из темноты. – Встань.
Айк даже головы не поднял. Али смотрела на голую спину, испуганная его покорностью. Он всегда отличался независимым духом, настоящий бунтарь. И вот теперь преклонил колени в каком-то раболепном благоговении и не собирается ни дать отпор, ни возразить.
Повелитель хейдлов – или царь, или хан, или шах, как бы он ни назывался – недвижно стоял перед коленопреклоненным Айком. На нем были доспехи из нефритовых и хрустальных пластин, а под ним – кольчуга крестоносца с короткими рукавами; каждое кольцо тщательно смазано для предохранения от ржавчины.
Али поняла, и ей стало дурно. Это – Сатана? Это его лицо искал Айк среди убитых хейдлов? Не для того, чтобы, как она считала, уничтожить, а чтобы служить? Айк беспомощно склонился, не скрывая страха – и стыда. И опустил голову на камни.
– Что это значит? – спросила Али, но не у Айка.
Томас торжественно развел руки, и со всех концов города хейдлы издали приветственный вопль. Али обмякла и безмолвно опустилась на колени. Она была не в силах постичь всю глубину его коварства. Как только она осмысливала очередную ложь, в памяти всплывала другая, еще более вопиющая, – начиная с того, как он прикинулся узником, заканчивая тем, как он манипулировал обществом «Беовульф», как носил обличье человека, будучи хейдлом.
Даже теперь, видя его здесь, облаченного в древние доспехи, слыша приветственные крики хейдлов, Али по-прежнему видела в нем иезуита, сурового аскета и – человека. Она не могла просто взять и перечеркнуть дружбу и доверие, которые связали их в последние недели.
– Встань! – приказал Томас, затем посмотрел на Али и проговорил уже мягче: – Скажи ему, пожалуйста, чтобы встал. У меня есть к нему вопросы.
Али стояла на коленях рядом с Айком, и они могли слышать друг друга, несмотря на ликующие вопли хейдлов. Она провела рукой по его жилистой спине, по шрамам на шее, где в позвоночнике было когда-то железное кольцо.
– Встань! – повторил Томас.
Али посмотрела на него:
– Он тебе не враг.
Инстинктивно ей хотелось заступиться за Айка. Не только из-за его явного страха и растерянности. Али вдруг подумала о другом и еще больше испугалась. Ведь если Томас – повелитель, значит, именно с его позволения все эти дни истязали солдат Уокера. Айк – тоже солдат.
– Не сразу, – признал Томас, – вначале, когда мы приняли его, он был как сирота. Я привел его к своему народу. И какова награда? Он несет нам войну, голод и чуму. Мы сохранили ему жизнь и наставили на путь. А он привел солдат и поселенцев. Теперь он возвратился к нам. Но как – как блудный сын или как заклятый враг? Ответь мне. Встань!
Айк поднялся.
Томас взял его руку и поднес к своему рту. Али показалось, что он хочет в знак прощения поцеловать руку грешника, и у нее забрезжила надежда. Томас раздвинул пальцы и взял указательный в рот. И начал сосать. Али моргнула – что за непристойность? Старик полностью держал палец во рту – все суставы – и водил губами у основания.
Айк, сжав губы, смотрел на Али.
«Закрой глаза», – попросил он взглядом.
Она не закрыла.
Томас сжал челюсти.
Зубы с хрустом сомкнулись. Он резко отбросил руку Айка.
Кровь брызнула на нефритовые доспехи и на волосы Али. Она вскрикнула. Айк содрогнулся; больше он ничем не проявил своих чувств, только покорно опустил голову. Рука так и осталась вытянутой. Али испугалась, что ему откусят и другие пальцы.
– Что вы делаете?! – закричала она.
Томас, с окровавленными губами, смотрел на нее. Он вытащил изо рта палец, точно это была рыбья кость, сунул Айку в искалеченную руку, и тот ее опустил.
– А что мне, по-твоему, делать с заблудшим агнцем?
И тут Али увидела. Он был настоящий Сатана.
Он с самого начала увел ее с пути. Она сама себя увела. Изучая собственные карты, читая алфавит хейдлов, расшифровывая их письмена, Али уверовала, что понимает законы этого мира. Школярское заблуждение, что слова – это и есть мир. Перед ней была легенда с тысячей ликов. Добрый и злой, дающий и берущий, человек и хейдл.
Айк, не поднимая головы, опустился на колени.
– Пощади эту женщину, – попросил он.
В его голосе слышалась боль.
Томас был холоден:
– Какая самоотверженность!
– Она тебе пригодится.
Али потрясло не то, что Айк за нее просит, а то, что она, оказывается, нуждается в заступничестве. Всего несколько минут назад Али не сомневалась в своей безопасности. А теперь на ее волосах – кровь Айка. И не важно, насколько глубоко она продвинулась в своем исследовании; жестокость здесь всегда превыше всего.
– Пригодится, – согласился Томас.
Он погладил ее волосы, и доспехи зазвенели, словно подвески на люстре. От его властного прикосновения Али вздрогнула.
– Она восстановит нашу память. Расскажет мне тысячи преданий. С ее помощью я вспомню обо всем, что украло у меня время. Как читать древние рукописи, как выдумать державу, как привести народ к величию. Столь многое ускользнуло от моего сознания. Как все было вначале. Лицо Бога. Голос, слова.
– Бога? – прошептала Али.
– Называй его как угодно. Шекина, бывший прежде меня. Воплощенное божество. Тот, кто был до начала времен. У самых истоков моей памяти.
– Вы его видели?
– Я – и есть Он. Память о нем. Жестокий уродец. Похожий больше на обезьяну, чем на Моисея. Но, как видите, я позабыл. Нельзя помнить собственное рождение. Мое первое рождение – и есть я сам.
Голос его обволакивал, как облако.
Первое рождение? Голос Бога? Али не понимала этих загадок; она вдруг почувствовала, что и не хочет понимать. Ей хотелось домой, хотелось уйти из этого ужасного места, хотелось быть с Айком. Почему-то судьба забросила ее в самое лоно планеты. Всю жизнь молиться Богу и вот оказаться здесь, в окружении чудовищ.
– Отец Томас, – начала Али; она не столько боялась, сколько не могла заставить себя произнести другое имя. – С тех пор как мы познакомились, я все время следую вашим желаниям. Я позабыла о своем прошлом, спустилась сюда, чтобы восстановить ваше прошлое. И я останусь здесь, как мы договаривались. Помогу вам расшифровать ваш мертвый язык. Ничто не изменилось.
– Я знал, что могу на тебя рассчитывать.
Однако Али видела, что ее самопожертвование для него лишь еще одно приобретение. Она покорно сложила руки, стараясь не смотреть на кровь в его бороде.
– Располагайте мной, пока я жива. Только взамен вы не должны причинять вред этому человеку.
– Ты требуешь?
– Вам он тоже пригодится. Айк поможет дополнить мои карты. Заполнить белые пятна. Может отвести вас куда угодно.
Айк слегка поднял голову.
– Нет, – сказал Томас. – Ты не понимаешь. Айк теперь сам не знает, кто он такой. Осознаешь ли ты, как это опасно? Для всех он – рабочий скот. Солдатам он нужен, чтобы убивать нас. Корпорациям – чтобы открывать наши территории и вести сюда убийц, которые заражают все. Заражают чумой. А он пытается скрыться от своего собственного зла, мечась меж двумя расами.
Позади Томаса улыбался чудовищный Исаак.
– Чумой? – переспросила Али.
Отчасти ей хотелось сменить тему, но она и вправду не поняла, о какой чуме речь.
– Вы принесли истребление моему народу. Оно следует за вами.
– Какая чума?
Томас сверкнул на нее глазами.
– Довольно лжи! – прогремел он.
Али отшатнулась.
– Совершенно согласен, – пропищал слабый голос из ноутбука.
Томас повернулся, словно на жужжание мухи. Увидев ноутбук, нахмурился.
– Что это? – прошипел он.
– Человек по имени Шоут, – объяснил Айк. – Хочет с вами поговорить.
– Монтгомери Шоут? – Томас выплюнул имя, как харкнул. – Я тебя знаю.
– Понятия не имею откуда, – сказал Шоут, – но у нас имеются обоюдные интересы.
Томас схватил Айка за руку и развернул его лицом к утесам.
– Где он? Близко? Наблюдает за нами?
– Тсс. Айк, ни слова, – предостерег Шоут, грозя с экрана пальцем.
Томас замер позади Айка, только поворачивал голову, вглядываясь в сумерки.
– Присоединяйтесь к нам, мистер Шоут, – пригласил он.
– Спасибо, – ответило изображение. – Мне и тут хорошо.
Абсурд происходящего не мог не поражать: экран компьютера в этой преисподней. Сама древность говорит с сегодняшним днем. Али увидела, что Айк водит глазами по сторонам. Он внимательно разглядывал полуразрушенный зал.
– Вас все равно скоро отыщут, мистер Шоут, – обратился Томас к экрану. – Может, тем временем хотите поговорить?
– Вам в руки попало нечто, принадлежащее «Гелиосу».
– О чем толкует этот идиот? – обратился Томас к Айку.
– О своем активаторе. Прибор, с помощью которого можно вернуться на поверхность, – объяснил Айк. – Он считает, что его украли.
– Без него я пропаду, – сказал Шоут. – Верните его, и я от вас отвяжусь.
– Это все, что тебе нужно? – спросил Томас.
Шоут поразмыслил:
– Ну, для начала.
Лицо Томаса налилось гневом, но голосом он владел:
– Я знаю о твоих делах. Мне известно про прион-девять. И ты покажешь мне, где его спрятал. Каждое место.
Али посмотрела на Айка, но он тоже явно ничего не понимал.
– Общие интересы – основа любых переговоров! – Шоут демонстрировал восторг. – У меня есть необходимая вам информация, у вас – гарантия моего возвращения. Quid pro quo.
– Не бойтесь за свою жизнь, мистер Шоут, – сказал Томас, – вы проживете с нами очень долго. Так долго, что вы и не мечтали.
Али видела – он тянет время. А позади него Исаак разглядывал сумерки, искал прячущегося в утесах человека. Девушка стояла рядом, шепотом подсказывая, куда смотреть.
– Мой активатор, – произнес Шоут.
– А я недавно гостил у твоей матушки, – вспомнил Томас, словно поддерживая светскую беседу.
Исаак бормотал в сторону приказы, отсылая воинов на поиски. Их неприметные силуэты были неотличимы от теней. Они устремлялись вниз с холма.
– У моей матушки? – Шоут пришел в замешательство.
– У Евы. Три месяца назад. В ее Хемптонском поместье. Превосходная хозяйка. Мы много о тебе говорили. Она очень расстроилась, узнав, во что ты ввязался.
– Это невозможно.
– Спускайся, Монти. У нас есть о чем поговорить.
– Что вы сделали с матерью?
– Зачем все усложнять? Мы же тебя найдем. Через час или через недельку, какая разница. Никуда ты не денешься.
– Я спрашиваю о моей матери!
Айк перестал бегать взглядом по залу. Он выжидательно, со значением смотрел на Али. Она попыталась изгнать страх и растерянность и не отрывалась от его глаз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83