- Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, заверил его Флойд. - Меж-канал я беру на себя.
Крис Стюарт кивнул.
- Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с "Викингом".
Флойд с сомнением покачал головой.
- Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит...
Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.
- Что у вас там стряслось, "скитальцы"? - донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. - Почему не отвечаете на общий вызов?
- Нарушена межгалактическая связь, - отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. - Вышла из строя противометеоритная система.
- Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?
- Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.
- Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже...
- Кто? - глухо спросил Стюарт.
- "Дракон" и "Атлантида". Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.
Крис Стюарт крепко стиснул зубы.
- Мрак набирает очки, - угрюмо произнес он. - Что ж, это ему зачтется.
- Придет время, Крис, и он поплатится за все.
- Иначе и быть не может, Кнут. - Стюарт взглянул на обзорный экран. - Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем "Скитальце".
- О'кей, Крис. До встречи.
Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.
Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.
- Да он просто издевается над нами! - Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.
- Он словно поджидает нас, - в тон ему ответил Джералд.
- Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. - Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!
- Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!
- Теперь это наш священный долг, - произнес Герцог. - Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда "Скитальца" сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь "Скиталец" снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел "Северный викинг".
На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления "Скитальца" в это время дежурил сам капитан,
- Крис, ты сбился с курса! - предостерег Кнут. - Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:
- Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, капитан еще раз сверился с картой, - в сторону Туманности Желтых Пеликанов.
- Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
- Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
- А, черт!.. - выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой "избранников судьбы" рассыпался, распался - каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
- Это что еще за фокусы! - крикнул Стюарт. - Всем Охотникам за Мраком! На связи "Скиталец"! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..
- На связи "Анаконда". Что стряслось, "Скиталец"?
- Эй, на "Анаконде"! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!
- Мы следуем за Мраком, - невозмутимо ответил бразилец. Он прямо перед нами.
- "Ковбой"! Что там у вас?
- Мрак прямо по курсу, - пожал плечами Верзила Боб.
- "Вампир"!..
- Я вижу его как на ладони.
- "Ниндзя"?
- Мрак перед нами, командир.
- Проклятье! - снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. - Крис, что все это значит?
- Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. - Стюарт нервно потер подбородок. - Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака.
Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
- Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! - хмуро произнес Кнут Ларсен. - С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
- У нас два пути, - сказал Стюарт. - Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком - с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.
Охотники за Мраком одобрительно зашумели.
- Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.
Наступила томительная пауза.
- Я согласен со Стюартом, - произнес Кнут Ларсен.
- Иного выхода у нас нет, - согласился Верзила Боб. - Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.
Еще несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.
- Что ж, будем охотиться по одиночке, - подвел итог Стюарт.
- С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несет Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.
- Мы не упустим эту заразу, командир.
- Можешь положиться на нас, "Скиталец".
- Он заплатит за все!..
Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.
- Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!
Крис Стюарт обвел взглядом суровые лица "избранников судьбы".
Он знал, что многих из них видит в последний раз.
- Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы еще свидимся.
- Обязательно свидимся, Крис Стюарт...
Экран померк.
С этого момента "Скитальцу" предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.

Глава девятая
ДЕСЯТЫЙ КРУГ АДА
- Придет ли когда-нибудь конец этой проклятой гонке! проворчал Флойд О'Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное черное пятно на обзорном экране пульта управления. - Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!
- Не горячись, Флойд, - хмуро отозвался Герцог, - у нас у всех нервы на пределе.
- Плевать я хотел на всех! Крис затеял эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлебывает. А я в эти игры не играю.
- Ты не прав, Флойд, капитан лишь выполняет свой долг.
- Да пойми ты, Филипп, вся эта пустая затея совершенно лишена смысла. Мы достигли уже границ Обозримого Космоса, но Мрак и не собирается менять тактику. Напротив, он мчится уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это еще не предел. Один дьявол знает, где он черпает энергию! В конце концов, возможности "Скитальца" не безграничны.
- Твои предложения?
- Вернуться на Землю! - горячо произнес Флойд. - Иначе мы увязнем в Глубоком Космосе. Оттуда редко возвращаются - ты знаешь это не хуже моего.
Они были вдвоем в рубке "Скитальца" - Герцог и Флойд. Мрак, сильно вытянувшийся вдоль оси своего движения, имел теперь фору в пятьдесят тысяч миль. Двигатели космолета работали на полную мощность, выжимая из старого аппарата все возможное. Правда, не был еще задействован новенький гиперпространственный двигатель, но запуск его Крис Стюарт оставил на тот крайний случай, если скорость Мрака перевалит за световую.
Последние недели на борту космолета царило уныние.
Затянувшееся преследование выбило экипаж из колеи, нарушило некогда непоколебимое единодушие, внесло разлад и отчуждение в среду Охотников. Порой вспыхивали ссоры, упреки все чаще и чаще сыпались на голову капитана, внезапные приступы раздражения стихийно выливались в яростные нападки друг на друга. Стюарт стал мрачен и нелюдим, но глаза его все так же светились отчаянной решимостью и ненавистью к неведомому призрачному чудовищу, чьи контуры, казалось, уже навечно слились с экраном бортового монитора. Ненависть к Мраку
- пожалуй, это было единственное, что еще объединяло экипаж "Скитальца".
Даже флегматичный Коротышка Марк потерял покой и был явно озадачен, а его совершенно неожиданная бессонница явилась самым серьезным симптомом назревающего конфликта.
- Мы будем преследовать Мрак, пока не уничтожим его, донесся до Флойда и Герцога резкий голос Криса Стюарта. Оба разом обернулись.
Капитан стоял у входа в рубку и холодно смотрел на Флойда.
Весь его облик являл непреклонную волю и решимость стоять на своем до конца. Флойд, обычно теряющийся под пронизывающим взглядом Стюарта, на этот раз взорвался.
- Ты окончательно спятил, Крис Стюарт! Этот проклятый Мрак уводит нас в Глубокий Космос, и один лишь дьявол знает, что нас там ждет. Ты должен повернуть назад, капитан.
- "Скиталец" не изменит курса, Флойд О'Дарр, - сухо произнес Стюарт.
- Ты действуешь вопреки здравому смыслу, капитан, запальчиво возразил ирландец. - Мы не можем вечно висеть на хвосте у Мрака!
- Мое решение неизменно.
- По-моему, слова Флойда не лишены смысла, - вмешался Герцог. - Стоит все-таки подумать о возвращении, Крис.
- Вот как? - Стюарт метнул в Герцога хмурый взгляд. Значит, ты с ним заодно, Филипп де Клиссон.
Герцог медлил с ответом.
- Да, я заодно с Флойдом, - сказал он наконец. - Не сочти это за трусость, капитан, но... но преследование зашло в тупик. Я присоединяюсь к предложению Флойда о возвращению на Землю.
Глаза Стюарта потемнели, но он сумел взять себя в руки.
- Хорошо. Мы решим этот вопрос сообща, - холодно произнес он. - Флойд, объяви общий сбор через полчаса.
Он круто повернулся и вышел.
В назначенный срок все пятеро собрались в рубке. Вид у Охотников был подавленный, они не решались взглянуть друг другу в глаза. Все уже знали о причине экстренного сбора.
- Итак, - начал Крис Стюарт бесстрастным тоном, - я собрал вас здесь, чтобы прийти к единому мнению касательно перспектив нашего дальнейшего полета. Флойд О'Дарр заявил о своем желании вернуться на Землю. Я же считаю возвращение недопустимым. Поскольку слово капитана корабля потеряло для вас всякую значимость, - Стюарт горько усмехнулся, - предлагаю решить эту дилемму демократическим путем. Выкладывайте свои соображения, господа.
Наступило неловкое молчание.
- Я присоединяюсь к мнению Флойда, - тихо произнес Герцог, опустив глаза. - Иного выхода я не вижу.
Коротышка Марк крякнул и поднялся со своего места.
- Трудно с вами спорить, ребята, - прогудел бывший боксер, переводя взгляд с Флойда на Герцога и обратно, - и потому я спорить с вами не буду. Да, Мрак водит нас за нос, словно слепых котят, и преследование его, действительно, зашло в тупик. - Голос его вдруг загремел. - Но вы забыли о своей совести! Вы забыли, что на счету Мрака уже с дюжину прекрасных парней из клана "избранников судьбы".
Вы забыли о гибели Нового Цейлона, и один Бог ведает, сколько сотен жизней оборвала эта страшная катастрофа. Вы забыли о своей чести, о долге перед Землей, которая с надеждой взирает на нас и ждет помощи.
Клянусь, Мрак никогда не увидит моей спины. Я с тобой, командир.
Флойд вскочил, словно ужаленный. Лицо его приобрело багровый оттенок.
- Ты обвиняешь нас в трусости, Марк, но это не так, клянусь собственной жизнью! Мое желание вернуться на Землю вызвано лишь одним - бессмысленностью нашей погони. Нам не угнаться за Мраком, это же очевидно!
- Пока враг перед нами, мы должны преследовать его, - веско заметил Коротышка Марк и сел в свое кресло.
- Итак, голоса разделились, - подытожил Крис Стюарт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65