Название сути не меняет, природа того и другого едина. Видимо, достигнув определенного уровня развития, цивилизация неотвратимо порождает подобного Врага, некую Черную Смерть, Вселенское Зло, стремящееся уничтожить своих творцов.
Облачники шли по тому же пути, что и земляне, лишь на несколько столетий опережая своих соседей по Космосу. Они же первыми и стали жертвами порожденного ими Зла. Теперь настал черед Земли.
- Что же это за оружие, которое создали облачники? - спросил Стюарт, подаваясь вперед.
- Не знаю. - Голос Одинокого Воина был печален и тих. - Увы, не знаю. Слишком многое осталось сокрыто от меня под толщею веков и бесчисленных утрат. Не знаю, земляне.
- Мы еще ничего не слышали о корабле, - напомнил Флойд.
- Как раз к этому я и веду, - произнес Воин. - Неведомое поле, делающее человека неуязвимым, синтезировалось специальной установкой. Таких установок было создано четырнадцать. Ими снабдили наиболее современные боевые звездолеты, и ударная эскадра, способная хоть как-то противостоять Врагу, была таким образом готова к боевым действиям. Словом, создано было некое подобие земного Особого Батальона. Потом разразилась катастрофа, уничтожившая обе противоборствующие стороны. Что сталось с тринадцатью кораблями облачников, мне не известно. Последний, четырнадцатый, добрался до Агнессии - уже после битвы. Какая-то странная болезнь скосила отважных звездолетчиков - они умерли спустя несколько месяцев после приземления. Но колонисты успели узнать о свершившейся трагедии.
Потом потянулись долгие годы одиночества и оторванности от мира.
Колония медленно умирала, смертность среди облачников во много раз превышала рождаемость. Сменялись поколения, угасали последние искры надежды на возрождение древнего народа. Былое величие некогда могущественной расы становилось областью легенд и преданий, многие знания были безвозвратно утрачены.
Тот самый звездолет, что некогда привез известие о последней битве с ненавистным Врагом, был единственным кораблем, имевшемся в распоряжении колонистов. Но никто не знал, как управляться с ним, все они были простыми рабочими, понятия не имевшими ни о астронавигации, ни о звездном пилотировании. Спустя двести лет после основания колонии, когда отчаяние несчастных отщепенцев достигло крайнего предела, часть поселенцев решилась на безумный шаг. Кое-как освоив системы управления кораблем, двадцать два облачника стартовали с Агнессии и навсегда покинули планету, так и не ставшую им домом. Больше их никто никогда не видел. В колонии осталось семнадцать человек, обреченных на медленное вымирание.
К тому времени на Агнессии процветало уже с десяток земных колоний, но по странному и поистине роковому стечению обстоятельств облачникам так и не суждено было встретиться со своими братьями по разуму. Не только земляне не знали о существовании облачников, но и облачники понятия не имели, что помимо них на планете обитают другие разумные существа, ничем практически не отличающиеся от них самих.
Их маленькая одинокая колония затеряна была в неприступных горах, в тысячах милях от ближайших поселений землян. Рок преследовал облачников до самого конца.
- Печальная история, - тихо произнес Стюарт.
- Хотел бы я взглянуть хоть на одного облачника! - воскликнул Джералд Волк.
Одинокий Воин порывисто поднялся. Взгляд, устремленный на Охотников, был преисполнен гордости и достоинства.
- Ты видишь его перед собой, землянин.
- Ты... ты - облачник?! - ахнул Джералд, округлив от изумления глаза.
- Облачник!.. - эхом отозвались сразу несколько голосов.
- Я - облачник, - отчеканил Одинокий Воин. - Последний оставшийся в живых потомок древней расы.
- Вот так номер! - воскликнул Марк. - Столько лет хранить тайну и никому ни словом не обмолвиться! Ты настоящий кремень, Воин.
Едва заметная улыбка скользнула по губам Одинокого Воина.
- Об этом знал только один человек, и этим человеком был...
- Роберт Гамильтон, - подхватил Джервис. - Именно это знание и сгубило вашего шефа. Мрак убил его первым.
Одинокий Воин с интересом воззрился на Джервиса.
- Вы знали это, инспектор?
- Кое-что. Я слишком долго занимался делом сэра Роберта, что бы не знать о таинственной связи, существовавшей между вами. Правда, о сути этой связи до сего дня мне ничего известно не было.
- Признаюсь, я готов изменить свое мнение о нашем общем полицейском друге в лучшую сторону, - добродушно усмехнулся Марк.
- Продолжай, Воин, - сказал Стюарт, - я думаю, тебе еще о многом нужно рассказать.
Облачник кивнул.
- Мне исполнилось четырнадцать лет, когда умер последний мой соплеменник. Я остался один в мертвой колонии. Решение покинуть ее зрело уже давно. Я пошел наугад, надеясь сам не знаю на что. Мои скитания продолжались два года, пока я не наткнулся на землян.
Сначала я решил было, что встретил своих сородичей-облачников, но вскоре понял, что ошибся. И все-таки это были люди, хотя и не моей расы. Как и следовало ожидать, они приняли меня за своего. Да и как могло быть иначе? Оборванный, изможденный подросток, долгое время плутавший в диких горах, помешавшийся от страха и одиночества, напрочь забывший родной язык - вот что они подумали обо мне, когда впервые меня увидели. Ничего необычного в этом не было - многие люди, как я узнал позже, и особенно дети, терялись на этой пустынной планете, исчезая бесследно и безвозвратно. Усиленное питание и хороший уход быстро восстановили мои силы. Очень скоро я выучил их язык. "Вспомнил", как утверждал лечивший меня врач. В этом мне очень помогли мои телепатические возможности. Облачники вообще обладают повышенными паранормальными способностями, во много раз превышающими аналогичные способности землян. "Избранники судьбы" проходят специальный курс обучения по экстрасенсорике и парапсихологии, и многие из вас неплохо владеют секретами этого мастерства, у нас же этот дар врожденный.
Через три года я стал полноправным колонистом. Когда мне исполнилось девятнадцать, я перебрался в космопорт, где устроился работать в тамошний архив. Меня влекло все, что так или иначе связано было с Космосом. Все эти годы, что провел я на Агнессии среди землян, в сердце моем свято хранились знания, полученные от моих предков. Я помнил рассказы наших стариков о горстке храбрецов, отправившихся искать счастье на последнем звездолете облачников, и целью всей моей жизни стало страстное желание отыскать их следы. Где-то в глубине души я смутно надеялся, что кто-нибудь из них остался в живых. Я должен был найти их во что бы то ни стало. Сейчас я понимаю, что это было безумием, но именно безумие помогло мне тогда в моих поисках. Я перерыл все архивы, тщательно изучил навигационные сводки и донесения радиолокационных служб, и в конце концов, когда надежда готова была уже окончательно покинуть меня, напал-таки на след того звездолета. Это было скупое сообщение стопятидесятилетней давности, всего в несколько строк, о неопознанном корабле, стартовавшем с Агнессии из труднодоступного горного района. Сопоставив факты, я понял, то мои старания не были напрасны. Стартовавший полтора столетия назад корабль с двумя десятками моих соплеменников на борту взял курс на Альпассийскую туманность. След был найден, и я пустился по нему, словно охотничий пес. Месяц спустя я навсегда покинул Агнессию. У меня было двоякое чувство, когда эта суровая планета исчезала за бортом уносившего меня корабля. С одной стороны, здесь была моя родина - как никак, я прожил в этом мире неполные свои двадцать лет; в то же время Агнессия стала могилой моего племени. Не знаю, что тогда сильнее владело моим сердцем - радость или печаль.
Меня влекло вперед лишь одно желание - отыскать тот самый, четырнадцатый, звездолет облачников, все остальное казалось мне не стоящим внимания.
Прошло двадцать лет. Я продолжал поиски, хотя с каждым новым днем, с каждой очередной неудачей надежда моя угасала все больше и больше.
Итогом этих долгих лет стала твердая уверенность: ни в одном официальном документе во всей Федерации, за исключением, пожалуй, того донесения, о котором я упомянул выше, о пропавшем корабле не говорится ни слова. Но мне все-таки повезло. В каком-то порту, разговорившись с одним старым коммерсантом, в молодости промышлявшем контрабандой, мне посчастливилось услышать старинную историю, которую поведал ему еще его дед, о некоем Рыжем Маклере, легендарном "вольном торговце" прошлого столетия. Как-то раз, спасаясь от крейсера патрульной службы, этот самый Рыжий Маклер едва не столкнулся с неизвестным кораблем. Только чудом контрабандист избежал столкновения. Корабль пронесся настолько близко, что Маклер сумел рассмотреть его. Позже он клялся и божился, что такая диковинная посудина вряд ли привидится даже во сне. Обычная, казалось бы, история, каких тысячи, если бы не одна деталь. Рыжий Маклер видел, как необычный корабль мчался к ближайшей планете, явно заходя на посадку. Этой планетой оказалась Альпа Карантэн. И тогда я понял, что сама судьба свела меня с этим стариком.
К тому времени я сумел сколотить небольшое состояние, позволившее мне приобрести не новый, но вполне пригодный для моих целей космолет. Я немедленно отправился на Альпу Карантэн. Думаю, нет необходимости говорить, что мои поиски успехом не увенчались. Я не нашел ничего. Позже еще дважды посещал я эту планету, и снова безрезультатно. Все было тщетно. Тогда я оставил поиски и отправился на Землю. Ничего другого мне не оставалось, как стать "избранником судьбы".
Роберт Гамильтон выслушал меня с присущим ему вниманием. Я рассказал ему все, ничего не утаивая. Я сразу проникся доверием к этому человеку. Я видел, история гибели моей расы не оставила его равнодушным. Он задал мне несколько вопросов; наибольший интерес у него вызвал таинственный Враг. Что я мог ему ответить? Я знал лишь то, что досталось мне в наследство от моих погибших сородичей, о Враге же они и сами не знали почти ничего. Потом я показал ему бортовой журнал.
- Бортовой журнал? - переспросил Стюарт.
- Покидая колонию облачников, я обнаружил его в вещах моего отца.
До сих пор не могу понять, как журнал оказался в его бумагах. Дело в том, что этот бортовой журнал был с того самого звездолета. Тем двадцати двум колонистам, что улетели на нем, он очень бы пригодился. Он стал моей единственной книгой, сопровождавшей меня в долгих странствиях по горам Агнессии. Я выучил его наизусть, каждая буква, каждый знак этой бесценной реликвии отпечатались в моей памяти. В основном журнал содержал лаконичные записи о повседневной жизни звездолетчиков, битва с Врагом не упоминалась в нем вовсе, ничего не говорилось и о болезни, в одночасье свалившей весь экипаж и в конце концов ставшей причиной его смерти. Но было и нечто важное. Не знаю, кем и с какой целью была внесена в журнал подробная запись об установке, которая могла создавать защитное поле вокруг корабля. Помимо общей характеристики, здесь были даны подробные инструкции по ее запуску, алгоритм включения вспомогательных систем и многое другое. Есть краткое упоминание о бортовом арсенале. Честно говоря, журнал напоминал скорее частный дневник, чем официальный корабельный документ. Пожалуй, так оно и было. Среди его листов я нашел старую выцветшую фотографию, изображавшую звездолет облачников. Именно благодаря этому журналу я и смог включить защитное поле корабля, на котором мы сейчас находимся. Рассказ мой подошел к концу, земляне, теперь вы знаете все. Перед лицом общей опасности между нами не должно быть тайн. Трагедия моего народа не должна повториться.
- Она повторяется, Воин, - мрачно заметил Стюарт.
- Земля еще держится, капитан, - возразил Воин.
- Надолго ли ее хватит, облачник?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65