Где-то на полпути они потеряли Герцога. Но если он жив, они найдут его. Найдут во что бы то ни стало. В этом Крис Стюарт был совершенно уверен.
К вечеру зона, покрытая растительностью, осталась позади. Зная о предстоящих лишениях, Охотники заблаговременно запаслись изрядным количеством клубней и жареной медвежатиной. С наступлением ночи они сделали привал, подкрепились и снова двинулись в путь. Чем скорее они отыщут Герцога, здраво рассуждал Крис, тем больше шансов найти его живым.
Лишь перед самым рассветом они остановились, чтобы посвятить сну не более двух часов...
Бесконечность Вселенной не могла быть помехой для его всепроникающих мыслительных зондов. Застыв на орбите, на сотню миль вытянувшись вдоль оси планеты, Он жадно впитывал информацию. Информация поступала отовсюду, потоками лилась из самых отдаленных уголков Глубокого Космоса. Он был одним из многих тысяч, Он был частью единого целого, и между этими частями существовали устойчивые информационные связи, невидимыми нитями опутывающими мировое пространство.
Он знал, что творится за миллионы световых лет от этой безымянной планеты.
Он знал, что от сорока кораблей, посланных на войну с ним, осталась лишь горстка. Остальные были уничтожены.
Он знал, что уже близок час полного владычества над земным разумом.
Он знал все, что происходило в Цитадели.
Цитадель.
Цитадель хранила Всеединый Мозг, оттуда, из Цитадели, шел основной поток информации, поглощая пространство, летели приказы. Цитадель была местом, где Он обладал наивысшей властью во Вселенной. В Цитадели Он был непобедим и всесилен. Он знал: там шла война.
Человеческая раса истребляла саму себя.
Скрытые темные силы, вызволенные из глубин человеческой души, подпавшие под власть Всеединого Мозга и управляемые им, затопили Цитадель, захлестнули весь Обозримый Космос, всю Вселенную.
Скоро, очень скоро Цитадель падет - чтобы снова воскреснуть под властью...
Под властью Мрака.
Час пробил. Зов Цитадели требовал возвращения, концентрации всех сил в единый кулак.
Кулак Мрака.
Осталось лишь завершить начатое: уничтожить тех носителей человеческого разума, что копошились сейчас где-то там, внизу, под толстым слоем облаков. Потому что они слишком опасны.
Здесь власть его была ограничена. Он бессилен был убить их так, как мог бы сделать это в Цитадели. Цитадель питала его силы, наделяла могуществом, неуязвимостью, непобедимостью. Но чем дальше от нее, тем меньшей властью Он обладал. Проклятое пространство все же тяготело над ним, умаляя могущество, поглощая энергию, изливавшуюся из Цитадели.
Он знал: с победой над человечеством будет покорено и пространство.
Он знал: в этом секторе Глубокого Космоса есть еще один корабль землян. Корабль, который должен быть уничтожен.
Но многое все еще было сокрыто от его знания. Многое ему было неподвластно.
Он не мог знать мысли людей, если те находились слишком далеко.
Проклятое пространство!
Он не мог убить их обычным способом - так, как убивал в Цитадели.
Он не знал секретов управления космическим кораблем. А это для него сейчас было главным.
Он сделает так, что люди никогда не вернутся на Землю. Второй корабль тоже обречен.
Красное солнце медленно выползало из-за края планеты. Вот-вот наступит рассвет. Пришло время решительных действий.
Стянувшись в эллипсоид, Мрак ринулся к планете - туда, где сон свалил четырех Охотников...
Он почувствовал, как что-то чужое вползает в его мозг, копается в нем, зондирует глубины сознания. Корабль... пульт управления...
корабль... пульт управления... Чужая воля пульсировала в мозгу, вытягивая нечто ценное, сокрытое в недрах памяти. Мозг сопротивлялся вторжению, но зонд все глубже проникал в него... Система управления... космический корабль...
Марк проснулся и рывком сел. Голова гудела от странного ощущения, будто мозг стал вместилищем двух странных существ, двух различных сознаний. Но вот "некто" отступил, оставив Марка наедине с самим собой.
В двух шагах от него, обхватив руками голову и мерно покачиваясь, сидел Джералд. Судорожное дыхание вздымало его грудную клетку.
- Как ты, Джерри? - хрипло прошептал Марк.
Джералд с трудом поднял голову. Даже ночная тьма не могла скрыть отчаяния в его глазах.
- Не знаю, - голос его звучал натужено, неестественно. - Словно какая-то мерзость ощупывает мой мозг.
- Соберись с силам, Джералд, и стряхни с себя это. Оно уйдет, ручаясь.
Что-то бесшумно зашевелилось над их головами. Джералд невольно поднял глаза и вскрикнул.
Марк резко вскинул голову. Он уже знал, что увидит.
Мрак!
Крик разбудил Криса Стюарта и Флойда О'Дарра.
- Кто кричал? - забеспокоился капитан.
Марк молча, указал вверх. Черное пятно неподвижно висело над ними.
- Будь ты проклят! - выругался Крис вполголоса, словно боясь, что Мрак может услышать его.
Мрак тенью скользнул над равниной. Вскоре ближайшая скалистая гряда скрыла его от человеческих глаз.
- Он преследует нас по пятам, - хмуро произнес Крис Стюарт.
- Это еще не самое страшное, - сказал Марк. - Ему нужна информация о "Скитальце". Только что он пытался выудить ее у меня и у Джералда, пока все мы спали.
- Информацию о "Скитальце"? - Стюарт с недоумением воззрился на боксера.
- Именно. Готов побиться об заклад, происшествие с Флойдом и появление "призраков" преследовали ту же цель, только теперь Мрак действует более настойчиво и пренебрегает осторожностью. Ему нужен космолет.
- Но зачем?
Марк пожал плечами.
- Не знаю. Он не может уничтожить нас и потому пускается на всякие хитрости. Мрак никогда не играл в открытую.
- Что стоит ему завладеть "Скитальцем"? - возразил капитан. - Тем более что практически он уже сделал это.
- Корабль для него - лишь груда металлолома. Ему нужна информация о нем.
- Но зачем, черт побери?
Марк снова пожал плечами.
- Ты задаешь мне слишком трудные вопросы, командир.
Там, где только что скрылся Мрак, что-то происходило. Стюарт вынул фонарь. Тонкий сноп света распорол сумеречную тьму и высветил неясные очертания человеческой фигуры. Человек шел к ним.
- Да это же Герцог, клянусь усами мартузианского моржа-невидимки!
- воскликнул Флойд, вскакивая на ноги.
- Выключи фонарь, Крис Стюарт, - донесся до Охотников голос Герцога, - я не переношу яркого света.
Ночь кончилась внезапно. Необходимости в фонаре больше не было.

Глава шестнадцатая
ГЕРЦОГ
Герцог попытался подняться. Острая боль пронзила ногу, и он со стоном упал на камни.
- Нет, не могу.
Левая голень сильно распухла. Это не был перелом, не похоже это было и на вывих. Скорее всего, при падении он подвернул ногу и заработал растяжение связок. Как это случилось, он не помнил. Черная непроницаемая мгла навалилась на него сзади, сшибла с ног, ввергла в небытие - на этом воспоминания минувшей ночи обрывались. Далее не было ничего - лишь пустота, лишенная протяженности во времени и пространстве. Очнулся он, когда сумеречный дневной свет уже разлился по холодной равнине. Упругая боль пульсировала в голове в такт ударам его сердца, поврежденная нога казалась чужой и одеревеневшей.
Он вновь сделал попытку подняться - и вновь в бессилии опустился на землю.
- Вставай! Ну! - Крис Стюарт навис над ним, голос его звучал жестко, с раздражением. Джералд Волк нетерпеливо прохаживался по краю разлома, бросая на Герцога угрюмые взгляды.
Герцог беспомощно посмотрел на Стюарта.
- Не могу, Крис, - виновато произнес он. - Идите одни. Я нагоню вас, как только смогу идти.
- Нет, - решительно заявил капитан. - Ты пойдешь с нами, и немедленно. Используй стимулятор. Надеюсь, аптечка твоя цела.
Пожалуй, это единственный выход. Пистолет и рация были безнадежно потеряны, но аптечка осталась, и в ней теперь было его спасение.
Крис абсолютно прав.
Действие инъекции сказалось незамедлительно. Боль немного отступила, притупилась, но не ушла окончательно. Он поднялся и сделал неуверенный шаг. Что ж, терпеть можно.
- Готов? - Стюарт внимательно наблюдал за ним. Герцог молча кивнул. - Тогда идем.
Капитан сделал знак Джералду Волку, и оба Охотника двинулись в путь, предоставив Герцогу самому решать свои проблемы.
- Погоди, Крис, - окликнул его Герцог. - Объясни, что же все-таки произошло. Я ничего не помню.
Стюарт остановился, но не обернулся.
- Ты оступился и потерял сознание, - донесся до Герцога бесстрастный голос капитана.
- А Мрак? Я помню, как он преследовал меня.
- Тебе показалось, Филипп де Клиссон. - Стюарт резко повернулся.
Лицо его было белым, как мел. - Слышишь? Показалось. Ты оступился и упал. Это все.
- Но...
- Ты идешь или нет? - повысил голос Стюарт.
- Иду...
"Странно, - пронеслось в голове Герцога, - он ведет себя так, будто я в чем-то виноват".
Крис и Джералд отошли уже достаточно далеко, прежде чем Герцог последовал за ними. Несмотря на обезболивающее действие стимулятора, боль в ноге все же была значительной. При всем своем желании он не мог идти быстро. Время от времени он останавливался, чтобы перевести дух и собраться с силами.
- Я хочу пить, - слабеющим голосом произнес он, догнав поджидавших его Охотников.
- У нас нет воды, - холодно ответил Стюарт.
- Я не дойду. - Герцог в бессилии опустился на землю. Он огляделся. Внезапное недоумение отразилось на его лице: они шли на север.
- Куда мы идем, Крис?
- Мы возвращаемся на корабль. Дальнейшие поиски пропавших членов экипажа бессмысленны.
- Бессмысленны? - Волна сопротивления поднялась в его груди. Что значит бессмысленны? Ты не можешь так говорить, Крис Стюарт!
Марк и Флойд нуждаются в нашей помощи.
- Вряд ли. - Герцогу показалось, что Стюарт усмехнулся. - Вряд ли им теперь понадобится помощь.
От тона капитана веяло могильным холодом. Глаза Герцога расширились.
- Ты спятил, Крис. Мы не можем оставить их на произвол судьбы.
Крис Стюарт приблизился к нему кошачьей походкой. Лицо его походило на гипсовую маску.
- Ты последуешь за нами, Филипп де Клиссон. Это приказ.
Герцог решительно замотал головой.
- Я отказываюсь подчиняться твоим приказам, - гордо ответил потомок древнего нормандского рода. - Никто не заставит меня запятнать славное имя де Клиссонов подлым поступком. Я остаюсь, капитан Стюарт.
- Вот как. - Стюарт зловеще усмехнулся. - Ты оказываешь неповиновение своему командиру?
- Я остаюсь, - повторил Герцог твердо.
Стюарт вплотную приблизился к нему. В ноздри Герцога ударил удушливый запах протоплазмы. Он невольно отступил назад. Стюарт изменил тактику.
- Хорошо, - неожиданно произнес он. - Мы продолжим поиски. Но прежде мы должны вернуться на корабль. Ты болен, Филипп де Клиссон.
В предстоящих поисках ты участвовать не будешь. Мы оставим тебя на корабле.
Герцог заколебался. Тень неуверенности легла на его лицо.
- Ты хочешь оставить меня на борту "Скитальца"?
- Да. Ты будешь помехой в наших поисках.
Воспоминание двухдневной давности вдруг всплыло в мозгу Герцога.
- Но ведь корабль во власти Мрака!
Глаза Стюарта сверкнули недобрым огнем.
- Забудь об этом, Филипп де Клиссон. Путь к кораблю свободен.
- Ты не можешь этого знать, капитан.
- Тем не менее я знаю. Ты убедишься в моей правоте, когда мы доберемся до корабля.
- Но если Мрак отступил, что мешает нам продолжить поиски с воздуха?
- Ничего. Поэтому-то я и спешу вернуться, - отозвался Стюарт не совсем впопад с предыдущими высказываниями.
Герцог все еще колебался. Крис Стюарт безусловно был прав. Правда, лишь в том случае, если Мрак действительно снял блокаду "Скитальца".
Иначе... иначе возвращение не имело смысла.
- Я иду с тобой, капитан, - сказал Герцог после минутного раздумья.
- Тогда поспешим.
- Вряд ли я смогу двигаться быстро, - горько усмехнулся Герцог. Моя нога...
- У тебя есть стимулятор.
- Его действие ограничено.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65