- Верь ему во всем.
Стюарт ответил не сразу.
- Иди, Воин, - проговорил он наконец. - Видит Бог, ты знаешь многое из того, что неведомо нам. Мы слепцы перед тобой. Иди.
Одинокий Воин кивнул и молча вышел.
Вернулся он через час. Следом за ним в рубку шагнул Кнут Ларсен.
- Можете не тестировать этого человека, инспектор, - сказал Воин, уловив движение Джервиса, - я уже сделал это. С ним все в порядке.
- Хвала Одину! - прогремел скандинавец. - Наконец-то я вновь вижу тебя, Крис!
Друзья крепко обнялись.
- Насколько мне известно, - насмешливо произнес Берт Джервис, вы со своим другом виделись не далее, как минувшей ночью, господин Ларсен.
Капитан "Викинга" холодно посмотрел на Джервиса.
- Инспектор Джервис, если мне не изменяет память?
- Он самый.
- Ваше полицейское чутье на этот раз подвело вас, инспектор. Я не знаю, кто были те люди, с которыми вы застали меня этой ночью в баре, но я твердо знаю, что это были не "скитальцы". Неужели вы решили, что меня так легко обвести вокруг пальца?
Лицо Джервиса вытянулось. Его самолюбию и профессионализму нанесен был ощутимый удар.
- Но... что же вы тогда делали там, в обществе этих... типов? выдавил он.
- По крайней мере, не напивался, как вы наверняка подумали, усмехнулся Кнут Ларсен, - я вообще не любитель спиртного. Что я делал в обществе этих типов? Играл роль простака Ларсена. Очень уж мне не терпелось узнать, что замыслили эти псевдо-Охотники. А то, что на уме у них что-то недоброе, я понял сразу же, как только столкнулся с ними.
- Стало быть, ты раскусил их при первой же встрече? - спросил Стюарт.
- В общем, да. Были сначала некоторые сомнения, но они быстро рассеялись. Я слишком хорошо тебя знаю, приятель Крис, чтобы позволить каким-то авантюристам провести себя.
- Браво, Кнут! - похлопал друга по плечу Стюарт. - Ты ловкий парень, я всегда это знал. Выходит, ты так и не понял, кем были твои собутыльники?
Ларсен отрицательно замотал головой.
- Горю нетерпением узнать это, Крис.
Стюарт выдержал значительную паузу.
- Это Мрак, Кнут.
- Дьявол! - вырвалось у капитана "Викинга". - Знать бы раньше!..
- Оно и к лучшему, что ты не знал, Кнут. Кстати, где твои ребята?
Тень набежала на суровое лицо Кнута Ларсена.
- Они мертвы, - глухо произнес он. - Мрак убил всех до единого.
- Это не только твоя беда, Кнут, - тихо отозвался Стюарт. Особый Батальон понес большие потери.
Одинокий Воин решительно шагнул к капитану Стюарту.
- Пришло время сказать всю правду, земляне, - заявил он, обводя людей спокойным и ясным взглядом. - Особого Батальона больше нет.
Мы - единственные оставшиеся в живых Охотники за Мраком.
- Для подобного заявления нужны веские основания, - резко заметил Джервис.
- Вам придется поверить мне на слово.
- Мы верим тебе, Воин, - сказал Стюарт, - но нам хотелось бы знать больше.
- Воин знает, что говорит, - вмешался Герцог. - Информация, которой он располагает, получена из самого надежного источника.
- Что же это за источник? - насмешливо спросил Джервис.
- Мрак, - кратко ответил Одинокий Воин, и это хлесткое, ненавистное слово больно резануло слух людей. - Я расскажу вам все, земляне. Но сначала мы должны убраться с этой планеты.
- Тут что-то не так, - сказал Джервис. - Если Батальона больше не существует, кого же тогда ждут "призраки"?
- Меня, - тихо произнес Воин. - Меня одного, ибо группа капитана Стюарта, по расчетам Мрака, уничтожена, а капитан Ларсен уже здесь, на Фэнтасе. Остальных нет в живых. Мрак считает - мне известно это доподлинно, - что из всего Батальона осталось только двое Охотников: я и Кнут Ларсен. Меня он попытается уничтожить в первую очередь, так как из нас двоих я для него наиболее опасен. Мой корабль наверняка уже обнаружен. Я не вернусь на него. Нельзя возвращаться и Ларсену - уверен, его уже ищут. Нам нужно покинуть Фэнтас, покинуть немедленно, всем вместе, на этом корабле. Это единственный выход, земляне. Помните, Земля ждет нас.
- Снова загадки, Воин, - сказал Стюарт.
- Вы узнаете все, но только после того, так мы уберемся с Фэнтаса.
Прикажи стартовать, капитан. Мы должны оторваться от Мрака, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Этот корабль сумеет защитить нас.
- Да будет так. - Крис Стюарт решительно повернулся к пульту управления. - Экипажу приготовиться к старту! Курс - Земля!

Глава сорок первая
ПОСЛЕДНИЙ ПОТОМОК ДРЕВНЕЙ РАСЫ
Звездолет Охотников благополучно вырвался из поля притяжения Фэнтаса. Выведя корабль на режим стабильного пилотирования, Крис Стюарт предложил Одинокому Воину начать свой рассказ.
Воину пришлось повторить все, о чем он уже успел поведать Герцогу.
Его продолжительная лекция о Мраке, растянувшаяся на два часа, произвела на Охотников должное впечатление. Даже Берт Джервис, сохранявший доселе насмешливо-ироничный вид, вынужден был признать несостоятельность своей позы.
- Мой последний контакт с Мраком состоялся около месяца назад, добавил в заключение Воин. - Информация, которую мне удалось почерпнуть из анналов его памяти, гласила: Особый Батальон уничтожен, в живых остались только группы Марсиэля Луса, Кнута Ларсена, Криса Стюарта и Одинокий Воин. За этот месяц многое изменилось. Я проанализировал все известные мне факты и пришел к следующему выводу: на данный момент память Мрака содержит информацию как об оставшихся в живых только о капитане Ларсене и обо мне. Я уже говорил об этом. Мрак ждал только меня. Он знал, что рано или поздно я появлюсь на Фэнтасе. Рассчитывал он также и на сигнал, непрерывно посылаемый с борта "Северного викинга".
- Вы все-таки подыграли ему, Ларсен, - желчно ввернул Джервис.
- Я? - Ларсен пожал плечами. - Каким образом, инспектор?
- Посылая сигнал общего вызова, разумеется. Умышленно или нет, но вы расставили ловушку своим коллегам по Батальону.
- Да вы-то почем знаете, черт возьми! - сверкнул глазами Ларсен.
- От вас и знаю, - насмешливо заметил Джервис. - Там, в баре, не вы ли сами говорили мне об этом?
- Вы вторично клюнули на мою приманку, инспектор, - сухо произнес капитан "Викинга". - Это был сигнал не общего вызова, а общей опасности.
Джервис оторопел. Этот белобрысый скандинавец тысячу раз прав: он клюнул, именно клюнул, клюнул на приманку, рассчитанную, кстати, совсем не на него. Он вторично сел в лужу. Какой позор!..
Коротышка Марк от души рассмеялся.
- Так его, дружище Кнут, пусть знает наших! Холодный душ Джервису порой очень даже полезен.
- Я перехватил твой сигнал, капитан Ларсен, - продолжал Одинокий Воин, - и сразу понял, что на Фэнтасе творится что-то неладное.
Отныне я стал действовать еще осторожнее. Теперь о вашей группе, Крис Стюарт. Если бы Мрак знал, что вы уцелели, он бы никогда не рискнул объявиться на Фэнтасе в облике "скитальцев". Представляю, что случилось бы, заявись вы в портовый бар в полном составе!
- Произошла бы катастрофа, - хмуро кивнул Стюарт. - Ты вовремя отговорил меня, Берт, я чуть было не наломал дров.
- Да, да... - Джервис еще не оправился от удара, нанесенного дилетантом, - я был прав, как видишь.
Крис Стюарт медленно прошелся по рубке управления.
- Теперь мы знаем, кто такой Мрак, - сказал он, - но оружия против него у нас все еще нет. - Он внезапно остановился. Одинокий Воин, что ты знаешь об этом корабле?
- Именно об этом я и собираюсь повести сейчас речь, - ответил Воин. - Эта история имеет длинную предысторию. Если вы готовы слушать, я охотно расскажу вам все. У нас впереди целая неделя полета.
- Говори, Воин, - кивнул Герцог.
- Хочу сразу же предупредить: все, что вы сейчас услышите, известно лишь мне одному, никто во всей Галактике ничего не знает об этом. Одинокий Воин какое-то время помедлил, собираясь с мыслями.
Странные, неземные глаза его заволокло мягким, призрачным туманом.
- За тысячелетия своего существования человечество так и не сумело установить контакт с иными цивилизациями. Отсюда и расхожее мнение, бытующее в официальных кругах и среде ученых, будто мы одиноки во Вселенной. Смею вас заверить, это не так. В смежной Галактике, в восточном секторе Глубокого Космоса некогда существовала древняя цивилизация с центром в созвездии Пурпурных Облаков.
- Я впервые слышу о таком созвездии, - заметил Стюарт.
- Это их собственное название, и именовали они себя облачниками.
Раса облачников мало чем отличалась от землян - наверное, поэтому их путь развития так разительно схож с земным. Подобно землянам, год за годом они осваивали Космос, пока не создали могущественную галактическую республику. Границы республики постепенно расширялись, пока первые корабли их разведчиков не вступили в пределы нашей Галактики. На Агнессии, одной из пограничных планет Обозримого Космоса, облачники основали небольшую колонию, так называемый аванпост их цивилизации. Это случилось триста пятьдесят лет назад, еще до появления на Агнессии первых землян.
- Агнессия, гм... - Стюарт задумчиво потер подбородок. - Я что-то слышал об этой планете.
- Агнессия - моя родина, - возвестил Одинокий Воин.
- Да-да, теперь припоминаю, Роберт Гамильтон что-то говорил об этом. Прости, что перебил, Воин.
- Агнессия оказалась на стыке двух цивилизаций, - продолжал Воин,
- и если бы не роковая случайность, наши расы открыли бы друг друга, еще сотни лет назад.
- Наши расы? - Марк в упор смотрел на рассказчика. - Ты говоришь так, будто...
Властным движением руки Воин прервал его.
- Терпение, землянин, ты все услышишь в свое время. Я упомянул о роковой случайности. Да, это был неотвратимый рок, тяготевший над древней расой облачников. Пурпурные Облака подверглись нашествию Врага.
Обычно бесстрастным Воином овладело сильное волнение. Глаза его излучали странный огонь, от которого Охотникам становилось не по себе.
- Враг был неумолим и беспощаден. Он уничтожал облачников тысячами, сотнями тысяч, и не было такой силы, которая могла бы противостоять ему. Никто не знал, откуда он пришел. Враг возник вдруг, внезапно, словно ворвался в этот мир из параллельного пространства. Смерть и отчаяние нависли над древним народом, гибель казалась неотвратимой.
Сначала Враг уничтожил центр цивилизации, планету Утренняя Заря мощным взрывом ее сорвало с орбиты и швырнуло на солнце. Затем он стал расползаться к периферии республики облачников, пожирая один мир за другим.
Пришло время, и ученые все-таки раскрыли тайну неуязвимости Врага, а вместе с разгадкой нашли и оружие против него. Движимые отчаянием и вспыхнувшей надеждой, облачники решили либо отстоять свою жизнь, либо погибнуть. Это была первая и последняя битва, битва на равных.
В этой битве не было победителей. Враг был уничтожен, но вместе с ним канули в безвестность и последние облачники. Древняя раса перестала существовать. Возможно, на самых дальних планетах и остались очаги жизни, возможно даже, что они сохранили культурное наследие некогда могущественного народа. Возможно. Никто этого не знает.
Известно лишь, что до Агнессии Враг так и не добрался.
Немногочисленная колония облачников оказалась одинокой в огромной Вселенной. Забытые и покинутые, тогда они еще не знали, что совсем рядом, на Земле, расцветает близкая им по духу молодая цивилизация.
Пройдет всего несколько десятилетий, и первые земляне появятся на Агнессии - но от колонии тогда останется лишь горстка вымирающих поселенцев.
Еще прежде, чем силы облачников и Врага схлестнулись в последнем поединке, прежде, чем удалось создать универсальное оружие, ученые сумели найти способ, делающий человека неуязвимым для Врага. Это было какое-то поле, создающее ауру невидимости вокруг человека. К сожалению, ничего более конкретного об этом поле я сказать не могу.
Думаю, нет нужды говорить, что таит в себе имя "Враг", вы наверняка уже поняли это.
- Мрак, - глухо произнес Стюарт.
- Так называют его земляне.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65