Но той боли, что мучила его в начале этого кошмарного перехода, уже не было. Впрочем, физические страдания отошли сейчас на второй план - в мозгу гвоздем сидела неотвязная мысль, внезапно вспыхнувшая и не дававшая теперь покоя.
Обрывки воспоминаний сплелись в единую нить. Он вспомнил все, начиная от их совместного с Марком обследования протоплазменного озера, едва не затянувшего их в свое ненасытное нутро, и кончая потерей сознания, там, у скалистой гряды, когда, начался этот ад...
Словно наяву, видел он опустившийся на него Мрак, всем существом своим ощутил холодные щупальца черного спрута. Облако Мрака накрыло его, он в этом нисколько не сомневался - так почему же тогда он остался жив? Почему не лишился рассудка, как те несчастные на мексиканском транспорте? Почему Мрак пощадил его? Да и пощадил ли?
Умеет ли вообще Мрак щадить?..
Появление Криса Стюарта прервало поток его мыслей. Капитан волок за собой огромную лохматую тушу. Бросив добычу к ногам Охотников, он достал нож и ловко вспорол брюхо убитому животному. Было слишком темно, чтобы Флойд мог что-нибудь разглядеть, да и глаза его застилала болезненная пелена, но по звукам, исходившим от туши, он понял: Охотники с жадностью набросились на добычу и теперь пожирали мясо прямо сырым. Его передернуло и замутило, он не решался приблизиться к кровавому пиршеству.
- Флойд О'Дарр, ты ждешь особого приглашения? - донесся до него из темноты голос Криса Стюарта.
- Но, Крис... Неужели у нас нет огня?
- У нас нет огня, - резко отозвался капитан. - Ешь, если хочешь выжить. Иначе ты не протянешь и до утра. Бери, ну!
Перед Флойдом из пустоты возник окровавленный кусок мяса, нанизанный на нож. Флойд заколебался.
- Бери! - настойчиво требовал Крис Стюарт.
В конце концов, Крис прав, решил Флойд, если он сейчас не поест, то утром наверняка не сможет идти - если вообще доживет до рассвета.
Выбора не было.
Дрожащей рукой он снял кусок с ножа.
- Так-то оно лучше, - резюмировал Стюарт. - Ты нам нужен живым, Флойд О'Дарр. Запомни это.
Флойд осторожно коснулся мяса губами. И тут голод сыграл с ним странную шутку. Он и сам не заметил, как вцепился зубами в окровавленный кусок, как челюсти его судорожно заработали, а пустой желудок глухо заурчал, едва только языка коснулась на удивление нежная мякоть мяса. Древний инстинкт первобытных предков и бессознательная страсть к жизни взяли верх над тысячелетними предрассудками многих цивилизаций.
Он с жадностью проглотил свою порцию, чувствуя, как силы вливаются в его истерзанное тело. Перед глазами его замаячил следующий кусок.
- Бери еще!
Больше Флойд не раздумывал. Насытившись, он ощутил сказочное блаженство, впервые с сегодняшнего утра. Но теперь ему нестерпимо хотелось пить.
Казалось, Крис Стюарт читал его мысли.
- Придвинься поближе, Флойд О'Дарр. Свежая кровь прекрасно утолит твою жажду. Пей!
Рассудок снова попытался взбунтоваться, но неумолимый инстинкт пресек эту попытку на корню. Будь что будет, решил Флойд, главное теперь - выжить и добраться до "Скитальца".
Он склонился над располосованной тушей и принялся пить густую, теплую еще жидкость прямо из полости, образованной внутренними органами животного.
Теперь он был окончательно сыт. А вместе с сытостью пришло и живительное тепло. Согревшись, он не заметил, как глубокий сон сморил его.
Проснулся он, когда совсем уже рассвело. Четверо Охотников молча ждали его, плотной группой стоя поодаль. На траве, в нескольких шагах от Флойда, валялась шкура медведеподобного существа.
"Да они сожрали все, даже кости!" - вытаращил глаза он.
Крис Стюарт шагнул к нему.
- Вставай. Нам предстоит долгий путь.
- Долгий путь? Неужели мы с Марком так далеко забрались?
- Путь по прямой к кораблю невозможен. Широкая трещина пересекла всю равнину. Придется сделать большой крюк, чтобы обогнуть ее.
Вставай!
Флойд поднялся. Сегодня он чувствовал себя значительно лучше.
Правда, правая рука все также висела плетью, тупо ныло распухшее плечо.
Опять этот смрадный запах протоплазмы. Флойда замутило... Может быть, стоит поговорить с Крисом? Мысль о чудесном воскрешении - а иначе, как воскрешением, он назвать свое спасение не мог - не давала покоя, требовала выхода, объяснения, чьих-нибудь внимательных ушей, и лучшего слушателя, чем капитан Стюарт, Флойд себе не представлял.
Кроме того, Крис был их командиром.
- Идем, Флойд О'Дарр.
- Погоди, Крис, - остановил капитала Флойд, - я хочу тебе кое-что сообщить. Ты, похоже, не знаешь, что со мной произошло...
- Марк сообщил мне все, - сухо ответил Стюарт.
- Боюсь, он сам не знает всего, - возразил Флойд. - Дело в том, что Мрак...
Он осекся. Лицо Криса Стюарта исказила страшная гримаса.
- Следуй за нами, Флойд О'Дарр, - жестко приказал он и круто повернулся.
Флойд был поражен поведением капитана. Да и не одного только капитана: за весь минувший день ни Герцог, ни Коротышка Марк, ни даже Джералд Волк, имевший обыкновение подтрунивать над своим рыжеволосым другом едва ли не каждую минуту, не обмолвились с ним ни единым словом. Впервые за истекшие сутки Флойд почувствовал беспокойство и тревогу. Что-то произошло. Но что?..
Времени на раздумья не было. Охотники ушли уже далеко вперед, и Флойду пришлось нагонять их.
Они шли весь день. Несколько раз вдали показывались группы медведеподобных существ, невозмутимо поедавших жесткую листву и колючий кустарник. Но лишь только Охотники приближались к ним, как те пускались наутек, неуклюже переваливаясь с бока на бок. Крис Стюарт больше не охотился.
Успеют ли они засветло добраться до космолета? Флойд чувствовал, что силы снова покидают его. Еще одну холодную ночь под открытым небом, без огня и нормальной человеческой пищи, он не вынесет. Его снова мучили голод и жажда.
Группы травоядных стали попадаться чаще. Пастбища в этих местах были богаче, трава сочнее, участки леса гуще. Но Охотники ни разу не углубились в лес, продолжая идти по открытой местности.
Одно из животных приблизилось к людям слишком близко и, казалось, с любопытством разглядывает их. Время для охоты еще не пришло, и Крис Стюарт оставил его без внимания. Полоса чахлых лесов кончилась, участки травянистой растительности попадались все реже и реже, и вскоре ботинки Охотников вновь застучали по каменистому грунту. Но, странное дело, то любопытное животное продолжало следовать за ними, словно привлеченное необычным видом неведомых пришельцев. Держалось оно на безопасном расстоянии и все время оставалось вне досягаемости лазерного оружия.
В тот день они до корабля так и не добрались. Близилась ночь.
Расположились на ночлег, Крис Стюарт снова ушел на охоту. Через час он вернулся ни с чем.
- Эта тварь, что шла за нами весь день, как сквозь землю провалилась, - мрачно заявил он. - А других я здесь не обнаружил.
Придется лечь на пустой желудок.
Такая перспектива Флойда явно не устраивала, но он был бессилен против неумолимых обстоятельств. Заметно похолодало. Устроившись на застывшем лавовом сгустке, он попытался уснуть, но сон не шел к нему. Да и какой может быть сон, когда холод, голод, жажда и неизвестность словно сговорились угробить его в грядущую ночь!
Он зверски устал за этот день. Рана над бровью воспалилась, плечо распухло еще больше. Ноги онемели от многочасовой ходьбы и казались чужими. Он лежал без сна уже несколько часов, перебирая в уме события двух минувших суток.
Столько всего произошло за эти два дня! Сколько вопросов, требовавших немедленных ответов, успело накопиться... Но одно сейчас удручало его более всего, удручало и тревожило - странное поведение его товарищей: их ледяное отношение к нему, холод, сквозивший в каждом слове Криса Стюарта, полное равнодушие Герцога, Марка, и Джералда. А ненависть, вспыхнувшая в глазах капитана, когда он заикнулся о Мраке? Мрак... Даже эта загадка сейчас не терзала его так, как внезапное изменение в поведении четверых Охотников.
Неужели эта дьявольская планета виной всему?!
Какое-то смутное движение привлекло его внимание. Он прислушался.
Шорохи, чьи-то шаги... Сквозь ночной сумрак он различил движущиеся тени. Пахнуло вонью протоплазмы. Кто-то осторожно приближался к нему. Весь напрягшись, Флойд инстинктивно зажмурил глаза и притворился спящим. Запах гниющей плоти ударил в ноздри с неудержимой силой - и стал ослабевать. Смрадный ветерок прошелся по его лицу. Он слегка приоткрыл глаза. Огромная тень удалялась прочь.
Знакомые очертания медленно таяли во тьме.
Коротышка Марк.
Теперь Флойд совершенно отчетливо уловил его шаги. Шаги затихали.
Еще три силуэта бесшумно метнулись в темноту - и растаяли, словно призраки.
Они бросили его одного и уходят тайком под покровом ночи! Флойд задрожал от переполнявших его чувств. Что все это значит?! Куда они направляются? Почему уходят тайком, предварительно убедившись, что он спит?
Незримой тенью скользнул он за ними. Глаза его уже достаточно освоились с темнотой, чтобы видеть крадущиеся впереди четыре фигуры.
Флойд припадал к земле, прячась за валунами и лавовыми сгустками.
Более всего сейчас он боялся быть обнаруженным, хотя и не отдавал себе отчета, почему. Разум отказывался воспринимать происходящее.
Четыре фигуры быстро удалялись. Вот они обогнули небольшую скалу и скрылись с глаз. Флойд не пошел следом, решив взобраться на скалу и проследить за ними с вершины. Если же путь их лежит дальше, он успеет спуститься и нагнать их.
С трудом вскарабкавшись на скользкий камень, он приник к вершине и затаился. Прямо перед ним, у подножия скалы, раскинулся небольшой природный резервуар, до краев заполненный отвратительной протоплазменной жижей. Протоплазма глухо ворчала и всхлипывала, готовая принять любую белковую пищу. Флойд не сразу различил четыре фигуры, но вот он увидел то, что заставило похолодеть его сердце.
Четыре Охотника лежали на берегу озера, у самого края, и, склонившись над ним, жадно поглощали протоплазму.
Крик ужаса готов был вырваться из его груди, но...
Что-то тяжелое навалилось на него сзади, лохматая лапа крепко зажала ему рот.

Глава двенадцатая
В КАМЕННОМ МЕШКЕ
Медведь!..
В двух дюймах от своего лица Флойд отчетливо различил свирепую морду медведеподобного существа.
- Тихо, приятель, - внезапно произнесло существо до ужаса знакомым голосом.
- Марк! - воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот, приглушила возглас.
- Да, это я, - чуть слышно отозвался "медведь".
- Но... - Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. - Но как же так, Марк? Ты же там... внизу...
- Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, - с угрозой прошипел Коротышка Марк. - Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас в обрез.
"Медведь" освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздохнул.
- Мы попали в скверную историю, приятель, - скороговоркой шептал Марк. - Там, - он кивнул в сторону протоплазменного озера, - не люди. Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами.
- Кто же они? - недоуменно спросил Флойд. Глаза его округлились от страха перед неизвестностью.
- Не знаю, - признался Марк. - Пока не знаю. Но одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, - косматая голова снова кивнула вниз, - не вернулись. Здесь неподалеку есть небольшой грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идем, Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом.
Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалистого склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысоких остроконечных скал.
- Это здесь, - шепнул Марк. - Не отставай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65