"Нет, гипнозу я не поддамся, - внезапно решил он. - Коли уж написано мне на роду умереть этой смертью, я пойду сам".
Он сосредоточился и усилием воли заблокировал свой мозг. Он умел это делать не хуже других космолетчиков, хотя и прибегал к подобному средству самозащиты крайне редко.
Кто-то толкнул его в спину. Марк шагнул к алтарю и почувствовал эмоциональный удар. Какая-то злобная сила пыталась пробиться в его мозг, но биозащита выдержала натиск чуждой воли. Марк грустно усмехнулся. Зеленая Макло была намного слабее того огненного дракона, с которым ему пришлось столкнуться в недрах неизвестной планеты. Против той силы он был почти беззащитен.
Но там он сумел спастись. А здесь... здесь он, похоже, обречен.
Насмешка судьбы...
Он шел вперед, впившись взглядом в ближайшее щупальце.
Глорки продолжали выть, хотя уже порядком охрипли.
Стоп. Он не пойдет дальше. Не сделает больше ни шагу. Макло не сумеет дотянуться до него, он в мертвой зоне. А глорки? Посмеют ли они сунуться к алтарю, чтобы подтолкнуть его к своей зеленой богине?
Какое-то чувство подсказывало ему, что эта поляна с жертвенным алтарем посредине для них - нечто вроде табу. Они боятся этой зеленой твари не меньше, чем он сам. Если не больше. И воют они не от восторга, а от страха.
Он оглянулся. Глорки перестали выть и заворожено смотрели на него.
"Что ж, жаба зеленая, мы с тобой еще поиграем. Я тебе нервы помотаю, прежде чем ты полакомишься мною".
Он расхохотался и... на мгновение ослабил защиту. Сильный толчок в мозг бросил его вперед. Чужая воля взорвалась в голове откровенным злорадством.
"Нет..." - успел подумать он, но было слишком поздно. Щупальце впилось в его торс и крепко стиснуло. Руки Марка оказались прижатыми к туловищу, грудная клетка хрустнула, словно грецкий орех. Острая боль пронзила все его тело.
"Вот и все", - отрешенно подумал он.
Щупальце медленно тянуло его вверх. От ледяного прикосновения светящейся плоти Марка прошиб холодный пот. Он задыхался от зловония, которым смердел зеленый монстр.
Прямо перед собой он увидел две огромные глазницы, омерзительный хобот, с хрюканьем обнюхивающий его, и бесформенную пасть, кривящуюся, казалось, в саркастической ухмылке.
- Сожрешь ты меня наконец, или будешь глазки строить, тварь вонючая! - заорал Марк в приступе бешенства.
Гигантская пасть начала раздвигаться, обнажая окровавленное нутро, куда без труда мог бы уместиться четырехосный грузовик. Марка обдало волной тошнотворной вони.
Правая рука, прижатая к телу, наткнулась на что-то твердое. В кармане комбинезона лежал...
Пистолет!
Марк едва не задохнулся от волнения. Напрягшись так, что захрустели кости, он сунул кисть руки в карман и судорожно уцепился за рукоятку знакомого оружия.
Это был не просто пистолет. Это был лазерный пистолет. О, Флориана!
Будь благословенно твое имя на вечные времена!.. Теперь он понял все. Понял, что означал ее странный поступок. Она кинулась, чтобы спасти его, и незаметно сунула пистолет в карман комбинезона.
Славная, славная девочка. Храбрая, отважная защитница. Что с ней сделают Халаши, эти выродки в человеческом обличии? Марк невольно поймал себя на мысли, что сейчас, на краю гибели, впервые вспомнил о ней. Вспомнил с благодарностью, нежностью и откровенной тревогой.
В нутре Зеленой Макло глухо заурчало - трапезе обычно предшествует обильное выделение желудочной жидкости. Пасть медленно надвигалась на него.
Ну нет, теперь ты меня голыми руками не возьмешь. Вернее, голыми щупальцами.
Марк изловчился, слегка откинулся назад и изо всей силы, какую только смог выжать из своего онемевшего тела, ногой ударил чудовище в правый глаз.
Макло дернулась, словно от удара током, зашипела и на какой-то миг ослабила хватку. Только лишь на миг, но Марку его оказалось достаточно. Он рывком выхватил руку с пистолетом из обхватившего его кольцом щупальца и почти не целясь нажал на спусковой механизм.
Яркий лазерный луч блеснул на фоне тусклых глаз монстра и отсек ненавистное щупальце.
Марк упал и покатился по покатой поверхности "тарелки". Из обрубка на него хлестала липкая зеленая жидкость. Несколько секунд мертвое щупальце все еще конвульсивно сжимало его тело, потом обмякло и отвалилось.
Марк попытался встать, но поскользнулся и упал на спину. Лес из десятков щупальцев угрожающе навис над человеком и вдруг разом обрушился вниз.
Он стрелял наугад, зажмурив глаза и до боли стиснув зубы. Лазерный шквал непрерывным потоком изливался из смертоносного оружия, мертвые щупальца падали на него, продолжая извиваться и цепляться за жизнь.
Он захлебывался в мерзкой жиже, фонтаном бившей из обгоревших обрубков. Он едва не терял сознания от вони паленой плоти и мощных эмоциональных импульсов, которыми монстр не переставал бомбардировать строптивую жертву.
Натиск врага внезапно иссяк. Не дожидаясь очередной атаки, Марк стряхнул с себя груду мертвых обрубков и вскочил на ноги. С комбинезона его струями текла зеленая светящаяся жидкость.
Первый раунд был за ним, и это кое-что значило.
Враг был все еще опасен, хотя и потерял в схватке большую часть своих щупальцев. Глаза его теперь горели смертельной ненавистью, оставшиеся щупальца сплелись вокруг туловища в плотное кольцо, подобно нимбу.
Чудовище выжидало, собираясь с силами и готовясь к решающему броску.
Марк знал, что раненый зверь зачастую опаснее здорового. Потеря бдительности сейчас могла обернуться поражением. Но с ним был его верный пистолет, уже сослуживший ему неплохую службу и который, Бог даст, послужит еще.
- Ну что уставилась, образина! - с вызовом бросил он. - Или не по зубам тебе Коротышка Марк? Ползи же сюда, зеленое дерьмо, я подстригу тебя по последней моде.
Зеленая Макло вся подобралась и зашипела, из пасти ее повалил ядовито-желтый пар. Теперь, подумал Марк, она вряд ли пустит в ход щупальца, а бросится на него всей тушей и попытается подмять под себя. Марк огляделся, ища пути к отступлению. До края "тарелки" было всего несколько шагов.
Чудовище осторожно двинулось вперед. Огромные глаза, из которых сочилась отвратительная зеленая жижа, неотрывно смотрели на человека.
Марк поднял пистолет и прицелился чудовищу точно между глаз. Если у него есть мозг, он должен находиться где-то здесь.
Чудовище ринулось вперед. Марк выпустил лазерный заряд и отпрянул в сторону. Он едва не скатился с края "тарелки", но все же успел заметить, как Макло, уже мертвая, обмякшая, с потухшими глазами, падает вниз, к подножию алтаря.
Все было кончено, он победил.
Он поднялся и расправил плечи. Обезображенный труп Зеленой Макло неподвижно лежал внизу. Глорки неистово завыли и разом попадали на колени, приветствуя победителя ударами лап о сырую землю. Марк осмотрел себя и расхохотался. Он весь пропитался жидкостью, еще минуту назад текшей по жилам поверженного монстра, и теперь светился зеленым огнем.
- Неплохо, ребята. Теперь я - ваш Бог!
Он повернулся к тому месту, откуда накануне выползла Зеленая Макло, и остолбенел.
Перед ним зиял распахнутый люк.
А "тарелка", на которой он теперь стоял в гордом одиночестве триумфатора, была космическим кораблем.

Глава тридцать первая
МЕСТЬ МОРДАСТОГО ВАНА
- Кончено, - сказал Халаши, возвращаясь с сыновьями в свою резиденцию. - Глорки получили свое.
Объятые суеверным ужасом, молча расходились по своим хибарам холопы.
- Где девка? - Халаши внезапно остановился.
Агапит пожал плечами.
- Мы оставили ее, как только она успокоилась. Наверное, убралась в свою каморку.
Халаши задумчиво почесал бритый подбородок.
- И чего это ей взбрело в голову... Кто-нибудь говорил ей, что отец ее мертв?
Сыновья один за другим покачали головами.
- Никто, кроме нас, об этом не знает, - сказал Агапит.
- А холопы, что были с вами прошлой ночью? - Халаши в упор уставился на Симсона.
- Вряд ли, - с сомнением покачал головой тот, - она не общается с холопами. Впрочем, утверждать не берусь, - осторожно добавил он.
Халаши нахмурился.
- Все это очень странно. Либо она свихнулась, либо... Ладно, завтра разберемся.
И тут к отцу шагнул Рут. Ноздри его раздувались, лицо лоснилось от пота, руки дрожали, глаза жадно блестели.
- Отец... - прохрипел он.
Халаши резко обернулся и пристально посмотрел сыну в глаза.
- Завтра, Рут. Потерпи до завтра. Завтра ты сможешь вытрясти из нее душу, сынок.
- К чему эти условности, отец? - не сдавался Рут. - Часом раньше, часом позже - не все ли равно?
- Нет. - Голос Халаши был тверд. - Ночь глорков священна.
- Ты стал суеверным, отец? - усмехнулся Рут.
Халаши взглянул на далекую полоску леса, тонувшую в ночном мраке, и невольно поежился.
- Глорки не суеверие. Они реальность. Это их ночь. И довольно об этом, Рут.
Лицо Рута потемнело, узкие щелки, в которые превратились глаза, злобно сверкнули.
- Ладно, отец, - сдавленным голосом произнес он. - Завтра так завтра. Ты прав, ждать осталось недолго.
- Разумно, - кивнул Халаши. - Симсон, Викул, отнесите что-нибудь пожрать тем троим в подземелье. Не хватало еще, чтобы они подохли с голоду.
Симсон и Викул молча повиновались.
Вопреки замыслам Халаши и чаяниям его младшего сына, обряду бракосочетания так и не суждено было состояться.
Едва только забрезжил рассвет, в покои главы семейства ворвался перепуганный холоп.
- Великий Елпидифор! - срывающимся голосом завопил он. - Там люди! Много людей! Они окружили Порт Халаши и скоро будут здесь.
Во мгновение ока Халаши был на ногах. Лицо его стало серым.
- Проклятье! - прошипел он. - Зови сыновей, черт бы тебя побрал!
Четверо братьев уже входили в комнату отца.
- Мордастый Ван вторгся в наши владения, - с тревогой заявил Агапит. - С ним Мелкий Джек и Горбатый Мастер. Они объединились против нас.
- Этого нам только не хватало. - Халаши лихорадочно соображал. Похоже, Мордастый Ван решил всерьез поквитаться с нами. Джек и Мастер давно точат зубы на меня. Что ж, - он злобно усмехнулся, тем хуже для них. Придется проучить всю троицу разом. Готовьтесь к обороне, дети мои! Мы достойно встретим этих проклятых выскочек.
Агапит и Викул, берите людей и выступайте навстречу врагу. Симсон и Рут, вы остаетесь в Порте Халаши.
Он быстро оделся и подошел к окну. Крик ярости вырвался из его груди.
Халаши опоздал. Объединенные силы неприятеля уже вступали в Порт Халаши. Их было не менее двух сотен, все они были вооружены луками, копьями и боевыми топорами. Вторжение возглавлял громадный толстый человек, восседающий на гигантском скальте. Его зычный, густой бас, отдающий приказания, был слышен далеко вокруг. Над крайними строениями Порта Халаши, где ютились холопы, уже полыхали высокие языки пламени. Слышались крики, детский плач, грубая брань.
- Мордастый Ван, - стиснул зубы Халаши. - Это он.
Толстяк остановился, повернул к усадьбе жирное мясистое лицо и потряс над головой автоматом, посылая убийцам своего сына поток проклятий.
Халаши уже взял себя в руки. Холодным взглядом новоиспеченного полководца обвел окрестности. Неприятельская армия была перед ним как на ладони. Численность ее раза в два превосходила население его собственной колонии. Агапит был прав: три землевладельца, движимые лютой ненавистью к высокомерному и могущественному соседу, объединили своих холопов в единый ударный кулак, и теперь намеревались снести Порт Халаши с лица земли и разом покончить с его владельцем.
Кривая усмешка легла на его морщинистое лицо. Он знал слабые места своих врагов. На всех троих приходилось не более пяти-шести единиц огнестрельного оружия, в то время как Халаши владел целым арсеналом.
Численное превосходство в живой силе ничего не стоило, когда допотопным лукам и стрелам, этому примитивному оружию дикарей, противостояло с десяток новеньких автоматов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65