Мрак отстал.
Он больше не преследовал их, черным пятном опоясав одинокую скалу в сотне ярдов от людей.
Крис опустился на землю возле товарища и обхватил голову руками.
Волна отчаяния захлестнула обоих.
Утро застало их на том же месте. Мрака не было, он исчез еще ночью.
Не было с ними и Герцога.
Тяжелым взглядом окинул Крис Стюарт неприветливую равнину. Бездонный разлом разрезал ее надвое, и не было видно ему конца. Капитан решительно встал.
- Как нога, Джералд?
- В норме. Небольшое растяжение, сейчас уже получше.
- Идти сможешь?
- Смогу.
- Тогда идем. Так или иначе, но мы должны найти Флойда и Марка.
- А как же Герцог?
Стюарт отвернулся. Джералд и сам прекрасно знал ответ на свой вопрос
- к чему же тогда бередить свежую рану?
Они шли весь день и к ночи добрались до леса. Деревья росли здесь значительно гуще, появился редкий подлесок. Травоядные существа, похожие на медведей, во множестве паслись на полянах, покрытых высокой бледно-желтой травой. Убив одно животное, Охотники развели костер и поужинали свежей медвежатиной. Страшно мучила жажда, но воды нигде не было.
- Хотел бы я знать, как эти твари обходятся без воды, - сказал Джералд. - Здесь нет ни одного ручья, чтобы можно было утолить жажду.
Крис пожал плечами.
- Понаблюдай за ними. Может, докопаешься до истины.
Джералд подошел к группе травоядных. Их было семь особей, все они паслись неподалеку, облюбовав густо заросшую травой лесную поляну.
Джералд присмотрелся. Медведи не спеша поедали жесткую зелень, содержание влаги в которой явно было недостаточно для утоления жажды. Но вот одно животное ухватилось лапой за пук травы и выдернуло его из земли. На корнях висело несколько крупных клубней.
Животное запихало их в рот и начало с удовольствием жевать. Джералд усмехнулся: разгадка была близка. Повторив ту же операцию, он добыл три довольно плотных клубня и рассек один из них ножом. Клубень сморщился, на руку потекла прозрачная жидкость. Джералд принюхался.
Запах свежего картофеля. Осторожно лизнув жидкость, он убедился, что она сладковата на вкус. Была не была! Проткнув второй клубень, он приник к отверстию и с наслаждением выпил его содержимое. Потом последовал третий, четвертый, пятый... Утолив жажду и почувствовав небывалый прилив сил, он навыдергивал с десяток клубней и принес их Стюарту.
- Пей, капитан. Напиток богов.
Крис с опаской посмотрел на добычу Джералда.
- Ты уже пробовал?
Джералд кивнул.
- И не я один. Похоже, эти дары леса входят в постоянный рацион тех милых зверушек, - он кивнул в сторону пасущихся медведей.
Когда Крис Стюарт напился, оба Охотника улеглись спать. От ночного дежурства отказались: против Мрака они в любом случае бессильны, а других врагов, похоже, на планете не было.
На другое утро капитан принялся за приготовление импровизированного завтрака, обжаривая куски медвежатины на костре, а Джералд отправился на поиски клубней. Полян в лесу было много, но все они оказались перерыты и перекопаны побывавшими здесь ранее медведями. В поискам нетронутого пастбища Джералд углубился в лес. Наконец он набрел на место, где лапы травоядных еще не ступали.
Это было дно неглубокого оврага. Трава здесь росла гуще, почва была более влажная. Собрав с дюжину клубней покрупнее, он хотел было уже повернуть к лагерю, как взгляд его случайно упал на что-то темное, скрытое колючим кустарником. Продравшись сквозь заросли и раздвинув ветки, он очутился перед крутым склоном. Прямо перед ним, на высоте груди, зияло отверстие. Джералд осветил его фонарем. Отверстие уходило вглубь склона. Джералд замер в нерешительности. Рискнуть?
Или не стоит? Природное любопытство взяло верх над осторожностью.
Подтянувшись на руках, он нырнул в проход. Сначала лаз был слишком узким, и ему пришлось передвигаться ползком, но ярдов через пятнадцать проход расширился настолько, что Джералд смог выпрямиться во весь рост. Внезапно подземный коридор круто пошел вниз. Джералд поскользнулся, потерял равновесие и покатился по покатому полу, больно ударяясь об острые камни. "Вряд ли Крис одобрит мое любопытство", - мелькнуло в его голове. Фонарь разбился при падении, и теперь он летел вниз в кромешной темноте. Наконец головокружительный спуск прекратился. Потирая ушибленные бока и ссадины, Джералд поднялся на ноги. О возвращении он теперь и не помышлял.
Впереди забрезжил едва различимый свет.
Сделав еще несколько шагов, он достиг конца коридора. У ног разверзлась бездонная пропасть, а прямо перед собой...
Прямо перед собой он увидел Флойда О'Дарра и Коротышку Марка.

Глава пятнадцатая
ВЧЕТВЕРОМ
- Флойд, дружище! - словно полоумный, заорал Джералд. Марк! Вы живы, черт бы вас побрал!
Марк и Флойд с недоверием и опаской смотрели на Джералда.
- Осторожно, малыш, - шепнул боксер, - еще неизвестно, что это за тип. Он может оказаться "призраком".
Флойд кивнул.
- Да что с вам, ребята?! - недоуменно воскликнул Джералд. - Вы что, не узнаете меня? Это же я, Джерри!
- Помоги нам выбраться отсюда, - сдержанно крикнул Марк.
- Сейчас, сейчас, - засуетился Джералд. Он вынул из кармана тонкую капроновую веревку, привязал к одному ее концу подвернувшийся под руку камень и швырнул конец Марку.
- Лови!
Коротышка Марк на лету поймал камень.
- О'кей, приятель.
Обмотав свой конец вокруг выступа скалы и надежно закрепив его, он крикнул Джералду:
- Теперь твоя очередь.
Но сколько Джералд не искал, подходящего места для крепления веревки не нашлось. Тогда, обмотав конец вокруг своего тела, он лег на землю и уперся ногами в скалу.
- Иди первым, Флойд. Я постараюсь выдержать твой вес.
Флойд в нерешительности остановился у края обрыва. Рука Марка легла ему на плечо.
- Иди, малыш. Я подстрахую тебя.
Флойд ухватился за тонкую веревку и повис над бездной. Правая рука все еще плохо слушалась его, острый как бритва капрон резал ладони.
Стиснув зубы, он медленными рывками двигался к противоположному краю обрыва. Наконец рука его коснулась скалы. Собрал все свои силы в отчаянном броске, он рванулся вперед. Тело ощутило надежную опору.
Флойд перевел дыхание и в изнеможении распластался на каменном карнизе.
- Помоги, Флойд, - донесся до него голос Джералда, - одному мне Марка не удержать.
Флойд вцепился в веревку и лег рядом с Волком.
- Готово, Марк! - крикнул Джералд.
Капрон угрожающе заскрипел под тяжестью боксера. Марк быстро добрался до противоположного края и вскарабкался на карниз. Теперь все трое оказались лицом к лицу.
- Как я рад вас видеть, ребята! - широко улыбнулся Джералд.
Марк вплотную стоял к нему и принюхивался.
- Ты спятил, Марк! Зачем ты меня обнюхиваешь?
Неожиданно Марк осклабился, обнажив два ряда крепких зубов.
- Здорово, старик!
Он крепко стиснул Джералда в объятиях, едва не переломив тому хребет. Затем обернулся к Флойду.
- Все в порядке, малыш, это действительно Джералд.
Теперь уже Джералду пришлось выдерживать натиск своего рыжего приятеля.
- Нет, вы явно спятили, - охая и потирая бока, произнес он. - Вы что же, сомневались, что я - это я?
- Об этом после, - махнул рукой Марк. - Скажи лучше, что с остальными? Где Крис? Герцог?
Джералд помрачнел.
- Что случилось? - встревожился Флойд.
- С Крисом все в порядке, а вот Герцог...
- Что с Филиппом? - Марк надвинулся на Джералда, словно гранитная глыба.
- Герцог погиб.
- Погиб!.. - эхом отозвались оба Охотника.
- Я сам видел, как Мрак накрыл беднягу Филиппа.
- Опять этот черный дьявол! - выругался Марк.
- Ты видел его тело? - подался вперед Флойд.
- Нет, но...
- Так ты не видел его мертвым! - вздох облегчения вырвался из груди Флойда.
Челюсть почитателя князя Кропоткина отвисла от изумления, когда он увидел, как Коротышка Марк закатился в хохоте.
- Взгляни на этого рыжего парня, Джералд, и скажи, похож ли он на мертвеца? А ведь Флойд тоже побывал в лапах у Мрака!
- В лапах у Мрака... - машинально повторил Джералд.
- Именно, - подтвердил Флойд, улыбаясь. - И как видишь, я цел и невредим.
- Так Герцог... - пробормотал Джералд, осененный внезапной догадкой.
- Наверняка жив. Мрак не убивает свои жертвы на этой планете, а лишь лишает сознания.
- Жив! - На лице Джералда появилось смешанное выражение ужаса и надежды. - А мы бросили его, думая, что он мертв!
- Мы найдем его, - уверенно заявил Марк. - Не такой Филипп парень, чтобы сгинуть за здорово живешь. Вот увидишь, с ним все будет в порядке.
- Марк трижды прав, клянусь брюхом огненного дракона! - воскликнул Флойд. - Веди нас к капитану, Джерри, нам есть что рассказать ему.
Обеспокоенный долгим отсутствием Джералда и заподозрив неладное, Крис Стюарт отправился на его поиски и вскоре вышел к тому самому оврагу, где Джералд обнаружил сочные клубни. Каково же было его изумление, когда прямо из-под земли перед ним выросли фигуры трех Охотников!
- Командир! - бросился к нему Коротышка Марк. Кости Криса Стюарта хрустнули в железных объятиях боксера. Чуть поодаль стояли Джералд и Флойд и улыбались. Осторожный Марк незаметно обнюхал капитана и убедился, что тот сотворен из плоти и крови. Протоплазменной вони не было и в помине.
- Не отчаивайся, командир, Герцог наверняка жив. Сейчас я тебе все объясню.
В течение часа Марк рассказывал историю скитаний своих и Флойда О'Дарра, не забыв упомянуть при этом о тех выводах, к которым они пришли минувшей ночью. Капитан молча слушал, иногда хмуря брови и изредка кивая. Затем он поведал о злоключениях, которые пришлось претерпеть ему и Джералду. После обмена информацией все четверо предались мрачным раздумьям.
Наконец Стюарт прервал молчание.
- Вы, наверное, голодны.
- Еще бы! - воскликнул Марк. - Да я готов сожрать целого быка со всеми его потрохами.
- Тогда вернемся к костру. У нас там кое-что осталось после вчерашнего пиршества.
- А воды здесь нигде поблизости нет?
Тут Джералд вспомнил о собранных им клубнях.
- Даже ближе, чем ты думаешь, - ухмыльнулся он. - На, держи.
- Что это? - Марк с опаской взял один клубень.
- Сейчас узнаешь. - Джералд проткнул клубень ножом, прозрачная жидкость выступила на его поверхности. - А теперь пей. Не бойся, это не яд.
Марк осторожно выдавил содержимое клубня себе в рот. Губы его растянулись в довольной улыбке.
- Как насчет добавки, приятель?
Утолив жажду, Марк и Флойд почувствовали себя значительно лучше.
- Неплохое решение проблемы в безводной местности, - заметил Флойд. - Аккумуляторы влаги непосредственно в корнях растений. Эта чахлая травка не так глупа, как кажется на первый взгляд. Готов биться об заклад, у здешних деревьев предусмотрены те же приспособления, иначе бы они просто не выжили.
Добравшись до стоянки, все четверо с удовольствием позавтракали.
- Отправляемся на поиски Герцога немедленно, - поднялся Крис Стюарт.
Марк решительно замотал головой.
- Нет, командир, нам с Флойдом нужен отдых. Мы едва держимся на ногах от усталости. Более суток без сна - это не так уж и мало.
Думаю, трех часов нам хватит.
- Хорошо, - ответил Стюарт, - я разбужу вас ровно через три часа.
А сам тем временем попытаюсь связаться с Герцогом по рации.
Флойд и Марк расположились на подстилке из сухого колючего валежника и тут же уснули.
Три часа пролетели как один миг.
- Пора. - Крис Стюарт тронул Марка за плечо.
Боксер тут же оказался на ногах.
- По-моему, не прошло и двух минут, - недовольно проворчал он. Эй, Флойд, хватит валяться. Поднимайся, малыш, отоспимся как-нибудь в следующий раз... От Герцога есть сведения?
Стюарт покачал головой.
- Рация Герцога упорно молчит.
- Я так и думал. "Они" не дураки, чтобы оставлять ему рацию.
- Они?
- "Призраки". Синтез Мрака и протоплазмы. Наши точные с тобой копии, командир.
Они двинулись на север, следуя вдоль края разлома. Путь их лежал к космолету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65