- Ненадолго, - тихо отозвался Воин, - но мы будем там прежде, чем силы ее иссякнут, иссякнут окончательно. Последнее слово останется за нами, землянин, клянусь прахом моих предков.
- Слово! Где же то слово, Воин, которое способно уничтожить черную вселенскую плесень, будь она проклята на вечные времена?
- Мы найдем его, капитан, - убежденно произнес Воин. - У нас впереди целая неделя.
- Возьми себя в руки, Крис, - сказал Герцог. - Не все еще потеряно, поверь мне.
Крис Стюарт кивнул. Глаза его вновь вспыхнули твердой решимостью и непреклонной волей.
- Простите мне мою слабость, господа. Мы сделаем то, что велит нам наша совесть. Иного пути у нас нет.
Берт Джервис шумно поднялся со своего кресла.
- Минуточку внимания, друзья мои. Наш собрат по разуму безусловно прав: в сей тяжкий для всех нас час у нас не должно быть тайн друг от друга. А посему я намерен сделать два признания.

Глава сорок вторая
ПРИЗНАНИЕ ИНСПЕКТОРА ДЖЕРВИСА
- Надеюсь, не в любви, - усмехнулся Кнут Ларсен.
- О нет, вам, любезный "викинг", я вряд ли сделаю подобное признание, - с преувеличенной вежливостью парировал инспектор.
- Говори, Берт, - сказал Стюарт.
- Это произошло накануне моей ссылки на Остор. Я как раз закончил расследование убийства Роберта Гамильтона. Никаких прямых улик у меня, конечно, не было, но я был твердо уверен: в смерти сэра Роберта повинен Мрак. Да и что могли дать улики? Мрак к ответу за содеянное не призовешь и на скамью подсудимых не посадишь. И все же я довел дело до конца. Собранные материалы и свое собственное заключение я передал по инстанции наверх, без малейшей, впрочем, надежды на то, что итоги моего расследования найдут отклик у руководства. Но я ошибся. Буквально на следующий день меня вызвал к себе сам Чарльз Крамер. В то время он уже объединял под единым руководством ряд ведомств и департаментов, и потому неожиданный вызов к столь могущественному человеку, минуя целый ряд моих шефов рангом пониже, мало сказать насторожил - испугал меня. Но терять мне было уже нечего: я сделал первый ход. Крамер сделал второй.
Бесстрастно и холодно он заявил, что все это бред и никаких конкретных фактов, подтверждающих мои выводы, у меня нет и быть не может. Формальное расследование было прекращено. Собственно, на иной финал я и не рассчитывал, но его презрительно-оскорбительный тон вверг меня в такую тоску и уныние, что в тот же вечер, вернувшись домой, я, признаюсь честно, напился в дым. В скобкам замечу: Крамер к тому времени на Гавайи еще не перебрался.
Я жил в многоквартирном шестиэтажном доме, где занимал три комнаты на первом этаже. Надвигалась ночь, черная и жуткая, без теней, света фонарей и рекламных огней - именно такими стали на Земле ночи в последнее время. Я не стал зажигать свет, предпочитая накачиваться в темноте. Потом, уже изрядно набравшись, я сунул в магнитофон наугад попавшуюся мне кассету, напялил наушники, завалился на диван, закрыл глаза и... принялся хохотать. Кассета попалась с записями монологов Джека Дэвиса, популярного комика прошлого десятилетия. Когда-то я очень любил слушать этого супергениального шута, а кое-что из его репертуара знал даже наизусть. Он мог рассмешить даже слона, его смех был чем-то вроде божественного дара, излившегося с небес подобно благодати. Это был великий человек, великий и талантливый. В ту злополучную ночь я смог убедиться в этом еще раз. Словом, я хохотал до икоты, до боли в печенке, до спазмов в горле, до удушья.
Не знаю, спиртное ли было тому причиной, или вся эта повседневная мерзость, все это безумие, грязь и пустота вылились вдруг в истерический припадок... не знаю. Я был тогда на грани нервного срыва, но - великолепный Джек Дэвис спас меня. Он прожужжал мне все уши своими идиотскими шутками - а я все хохотал, хохотал, хохотал... Я уже не слышал, как кончилась кассета. Заснул, как убитый.
О, наутро эта метафора обрела зловещий смысл! Весь дом был мертв.
Погибли все жильцы. Все до единого, кроме меня. Признаюсь, тогда я впервые испугался по-настоящему. Нет, не за собственную шкуру, плевать я хотел на нее; мне стало страшно и жутко оттого, что, оказывается, можно вот так, запросто, тихо, бесшумно, незримо взять
- и вычеркнуть всех этих людей из списка живых, а они, эти несчастные... а, да что там говорить... Я понял сразу, чья это работа. И еще понял, что охотились за мной. Произошло то, что должно было произойти, но - какой страшной ценой я остался жив! Тогда мне было не до анализа ночных событий, меня не интересовало, почему я жив, мне нестерпимо хотелось знать, за что погибли они? Вины на мне нет, я знаю, и все же именно я стал невольной причиной их смерти, и никогда теперь себе этого не прощу. Многих из них я знал не один год. По соседству со мной жили трехгодовалые двойняшки, мальчик и девочка... Проклятый Мрак!..
В тот же день я получил официальное назначение на Остор. Думаю, это спасло меня от безумия.
Джервис нервно курил уже третью сигарету. Охотники слушали молча, нахмурив брови и сжав кулаки.
- Сколько раз я потом прокручивал в голове всю цепочку этих событий! - продолжал Джервис, горько усмехаясь. - В ту ночь мне страшно повезло. В первое время я думал, что меня спасло проклятое виски, но потом понял: нет, здесь что-то другое. Теперь я знаю, что.
Это был...
- Смех, - закончил за инспектора Одинокий Воин. - Вас спас смех, инспектор. Только он один.
Горящими глазами Воин в упор смотрел на Джервиса.
- Все верно, Воин, меня спас смех, - кивнул тот. - Вы попали в самую точку.
Герцог вскочил, озаренный внезапной догадкой.
- Черт побери, Воин! Вспомни наш разговор. Неужели, неужели это и есть то самое универсальное оружие? Смех?!
- Смех, землянин. Сам того не ведая, инспектор открыл тайну неуязвимости Мрака. Теперь мы знаем, в чем его слабость и наша сила.
Ты прав, Филипп, это оружие поистине универсально. Ибо каждый носит его в себе.
- Даже ребенок обладает им! - воскликнул Герцог.
- В первую очередь ребенок, - заметил Воин. - Детский смех самый искренний, чистый, светлый, невинный, способный растопить лед любого, даже самого черствого и грубого сердца. Он - истинное олицетворение Любви и Добра, а только Любовь и Добро могут уничтожить Ненависть и Зло.
Стюарт в волнении прошелся по рубке управления.
- Итак, делаем ставку на смех. Это наш единственный шанс.
- Это наш единственный шанс, - повторил Джервис, - хотя сейчас мне, честно говоря, совсем не до смеха.
- Мы ждем второго признания, Берт.
Инспектор бросил на Стюарта быстрый взгляд.
- Да-да, второе признание. Каюсь, сначала я думал скрыть это от вас, но, видит Бог, столь тяжкий груз одному мне нести не под силу.
Вы должны знать все. Этой ночью, после посещения портового кабака, я обратился в информационное бюро Фэнт-сити, надеясь получить там свежую информацию с Земли. И я ее получил. - Голос его зазвучал глуше. - Вчера Чарльз Крамер объявил Совет Семи распущенным, а членов Совета - государственными преступниками. Сегодня на рассвете шестеро Стратегов были расстреляны.
Никто не проронил ни звука, лишь мертвенная бледность разлилась по лицам Охотников.
- Таким образом, - бесстрастно заключил Джервис, - Крамер является единственным законным правителем Галактической Федерации, ибо отныне закон - это он сам.
- Закон! - взорвался Марк. - И это ты называешь законом, Джервис?! Да этот Крамер - психопат, маньяк и убийца!
- Ты мог бы этого мне не говорить, Марк. Если и был в Совете Семи государственный преступник, то это только Крамер.
- Отныне мы объявляем войну Крамеру, - четко произнес Стюарт. Убийца должен быть наказан.
- Мы не вправе вершить суд над этим человеком, - нахмурившись, возразил Ларсен.
Глаза Стюарта гневно блеснули.
- О каком праве ты говоришь, Кнут Ларсен? О праве лизать задницу убийце? Что ж, этого права у тебя никто не отнимает - но запомни, с этого момента наши пути расходятся. Запомните все: "избранники судьбы" служат Земле, а не Крамеру, и только Земля может наделить нас правом карать или миловать. Только Земля, и еще наша совесть.
Крамер цинично и нагло предал Землю - отныне он наш враг.
- Клянусь потрохами Зеленой Макло, ты тысячу раз прав, Крис! воскликнул Флойд. - Мы не можем допустить произвола, даже если его творит высший государственный сановник.
- Тебе следует сделать выбор, Кнут, - сказал Марк. - Либо ты с нами, либо ты с этим очкастым типом.
- Я с вами, - без колебаний ответил "викинг". - И все же я не стал бы принимать поспешных решений. С Крамером еще следует разобраться.
- Как официальный представитель закона, я беру эту миссию на себя,
- заявил Джервис. - Но если он виновен, я первый всажу ему пулю в лоб.
- Вина его очевидна, - настаивал Стюарт. - Никто не вправе безнаказанно проливать кровь, тем более кровь Стратегов. Закона больше нет, Берт, Крамер уничтожил его. Единственный закон, которому мы повинуемся - закон совести. Мы служим человечеству, а не человеку, и именем этого человечества мы свершим правосудие. Мы не бездумные марионетки, по приказу шефа готовые убить собственную мать. Мы люди.
- Согласен, Стюарт, - сдался Джервис и опустил большой палец правой руки вниз. - Смерть мерзавцу.
Стюарт перевел взгляд на Ларсена.
- Кнут?
"Викинг" медленно поднял глаза на Стюарта.
- Виновен, - тихо произнес он.
- О'кей, - подвел итог Стюарт, - будем считать, что дискуссия окончена и согласие достигнуто.
- Стало быть, у нас теперь два врага, - сказал Джералд Волк. - С которого начнем?
Одинокий Воин порывисто встал. Обычно бесстрастные глаза его вспыхнули странным неземным огнем.
- У нас только один враг, и этот враг - Мрак, - твердо произнес он. - Неужели вы так ничего и не поняли, земляне?!
Семь пар глаз впились в лицо облачника. В один короткий миг страшная истина прорвала пелену неведения и яркой вспышкой озарила мозг людей. Невыносимый груз лег на их плечи - истина никогда не бывает легкой для постигающих ее.
- Крамер! - рявкнул Марк. - Так это он!
- Крамер, - процедил сквозь зубы Крис Стюарт, до боли сжимая кулаки.
Кнут Ларсен с сомнением покачал головой.
- Я бы не стал выносить скороспелых решений, мы можем ошибиться.
Стюарт поднял на него тяжелый взгляд.
- Мы слишком долго ошибались прежде, чтобы позволить себе эту роскошь сейчас. Нет, Кнут, здесь никакой ошибки нет. Ты прав, облачник. Это может быть только Чарльз Крамер.

Глава сорок третья
ЗЕМЛЯ ВО МРАКЕ
Огромный черный шар медленно выплывал из космической бездны.
Звездолет облачников, окутанный защитным полем, казался на его фоне едва различимой крошечной песчинкой.
- Вот она - Цитадель Мрака, - глухо произнес Стюарт, уставившись в экран внешнего обзора. - Наша Земля.
Все восемь членов экипажа не отрываясь смотрели на приближающуюся планету. То, что они видели, походило на кошмарный сон.
- Не думал я, что все так плохо, - пробормотал Кнут Ларсен. Он был подавлен, как, впрочем, и все остальные.
Джервис взглянул на часы,
- Полдень. Сейчас начнется.
Последние три дня, ровно в полдень, их бортовая радиостанция ловила сильно искаженные сообщения с Земли. То были официальные сводки, передаваемые из Стратегического Центра, и все они предварялись краткой речью самого Чарльза Крамера. Сегодня слышимость была намного лучше, чем в предыдущие дни, и все же облачный слой, душивший Землю, вносил в радиопередачу значительные помехи.
Часы отбили двенадцать ударов. Отзвучал гимн Галактической Федерации. Эфир наполнился сухим, бесстрастным голосом сэра Чарльза Крамера, правителя Земли и всего мира.
"Граждане Федерации. Соблюдайте спокойствие и верность Федеральным властям. Вы находитесь под надежной защитой закона, служб безопасности и армии. Никакой паники, анархии и произвола, никаких призывов к неповиновению. Виновные в противозаконных действиях будут строго наказаны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65