Это был цветущий мир с прекрасным климатом, где круглый год царила вечная весна, а дельцы и коммерсанты с тугими кошельками проводили здесь отпуска и рождественские каникулы. Фэнтас был истинным раем для миллионеров - с его сетью увеселительных заведений, роскошных отелей и ресторанов, с многомильными пляжами, усеянными мягким ярко-розовым песком, с уникальным и единственным в Федерации ретро-гравитатором, возвращавшим любого желающего в мир далекого детства, с не менее уникальной "дорогой счастья", дающей человеку иллюзорную возможность прожить жизнь сначала - так, как представлялось ему в самых сладких его грезах. Все эти удовольствия, безусловно, стоили немалых денег и по карману были лишь людям самым состоятельным, но и для простых работяг, не отягощенных солидными счетами в банках, было здесь достаточно развлечений, правда, куда более скромных.
Сейчас Фэнтас представлял собой настоящий цыганский табор. Со всей солнечной системы стекались сюда бесчисленные потоки беженцев, но основным их поставщиком была, несомненно, Земля. Коренные жители Фэнтаса с трудом верили в трагедию, постигшую их сородичей из метрополии, так как их родной мир все так же купался в ласковых лучах фэнтасийского солнца, как и сотню лет назад, а о Мраке они знали лишь понаслышке - но тень неминуемой опасности, надвигающейся из центра Федерации, легла уже скорбной печатью на их некогда безмятежные лица, черным жалом тревоги пронзила сердца. Страх и ожидание неизбежности поселились в их домах.
Звездолет Охотников за Мраком совершил посадку в космопорту Фэнт-сити, главного города Фэнтаса, уже заполночь.
Взлетно-посадочные полосы гигантского бетонного поля были забиты космическими кораблями, в основном с Земли, и Крис Стюарт долго не мог найти свободного места для своей неземной "тарелочки". В конце концов оно все-таки нашлось в дальнем конце космодрома.
Едва смолкли двигатели, капитан Стюарт собрал всех участников перелета в рубке управления. Теперь их было пятеро - четверо Охотников и инспектор полиции Джервис. В ту памятную ночь на Осторе, когда созрел план лететь на Фэнтас, Берт Джервис явился к управляющему портом и решительно заявил, что "более не желает лизать задницу Крамеру" и сию же минуту покидает "эту дерьмовую планетку".
Пока управляющий переваривал сие заявление, взбунтовавшегося инспектора и след простыл. А десятью минутами позже корабль Охотников навсегда покинул Остор, увозя на борту еще не протрезвевшего, но уже сделавшего выбор "дезертира".
- Нам нужно решить, - начал Стюарт, призвав всех к вниманию, как поступать дальше. Учтите, времени у нас в обрез. С каждой минутой люди на Земле гибнут десятками, сотнями, тысячами. Мы должны остановить эту бойню. Считаю необходимым тотчас же отправиться на поиски Охотников. Пойдут все, кроме Берта Джервиса.
- Я против, - неожиданно возразил инспектор. - Да-да, против, и нечего смотреть на меня как на буйнопомешанного. Если уважаемый капитан не возражает, я готов высказать свои соображения.
- Говори, Берт.
- За время нашего совместного полета я внимательно ознакомился с вашей историей, и потому считаю небезопасным открыто заявлять на Фэнтасе о своем присутствии. Мы пока не знаем, что сталось со "Скитальцем" и "Лунным бродягой".
- Джервис прав, - кивнул Марк, - Мрак мог опередить нас. Сначала нужно убедиться, что обоих кораблей нет в порту.
- Мой зеленый друг понял меня с полуслова. Если мы нарвемся на этих ваших протоплазменных "призраков", то нашу миссию спасителей Земли можно будет считать не состоявшейся. Мрак уничтожит нас одним своим дуновением. Наше появление здесь должно остаться в тайне. Пока что обстоятельства складываются в нашу пользу. Во-первых, мы сели ночью, во-вторых, ваша "тарелочка" если и вызовет любопытство у случайных зевак, то вряд ли обратит на себя внимание ваших протоплазменных двойников - если, конечно, они здесь, на Фэнтасе. Уверен, ближайшая цель Мрака - уничтожение всего Особого Батальона. Он будет охотиться за вами. Поэтому никому из вас ни под каким видом нельзя покидать борт корабля. Я не знаю, насколько верны мои опасения, но, как гласит древняя мудрость, береженого Бог бережет. Подумай и решай, Стюарт.
Капитан медленно прошелся по рубке. Потом остановился напротив Джервиса и долго смотрел в пустоту. Развалившись в кресле, инспектор пускал кольца дыма в потолок и чуть заметно усмехался.
- Я полностью согласен с тобой, Берт. Никому из нас четверых идти нельзя.
- А потому пойду я, - тут же подхватил Джервис.
Стюарт с сомнением покачал головой.
- Вряд ли ты сумеешь разыскать Охотников.
- Мой дорогой Стюарт, - Джервис улыбнулся, - ты явно недооцениваешь меня. Когда-то я возлагал большие надежды на Особый Батальон и потому досконально изучил досье каждого из Охотников.
Можешь быть уверен, я знаю в лицо всех.
- В таком случае, это единственный выход, - сдался капитан. Отправляйся тотчас же, Берт, и будь осторожен - "призраки" способны на любую гадость.
- Я полицейский, Стюарт, - с достоинством отозвался Джервис, поднимаясь с кресла.
Джервис покинул борт корабля. Охотники остались в рубке одни.
Медленно потянулись минуты ожидания. До рассвета оставалось еще часа три.
Крис Стюарт в задумчивости мерил шагами рубку управления. Марк, Флойд и Джералд молча наблюдали за ним. Нарушать ход мыслей капитана никто не решался.
Стюарт остановился.
- Флойд, для тебя тоже есть работа.
- Я готов, Крис! - вскочил ирландец.
- Незаметно обойди космодром и разузнай, какие из кораблей Охотников находятся сейчас в порту. Ни с кем не вступай в разговоры и старайся держаться в тени. Под покровом темноты тебе это удастся, я знаю.
- Есть, капитан! - воскликнул Флойд и сорвался с места. - Все будет в полном ажуре! - крикнул он уже от дверей.
Марк покачал головой.
- Как бы этот сорви-голова не наломал дров. Лучше бы ты послал меня, командир.
- Ты сам знаешь, что это невозможно, Марк.
- Да знаю, - проворчал боксер с досадой. - Проклятье!
Когда-нибудь это свечение иссякнет, или я вечно буду ходячим светильником?
Прошло два часа. Первым вернулся Флойд.
- Видел Герцога! - выпалил он с порога. Глаза его сияли от восторга.
- Надеюсь, ты не подходил к нему? - насторожился Марк.
- За кого ты меня принимаешь, старик? - обиженно пожал плечами Флойд. - Нет, я видел его лишь издали. Мне показалось, он тоже прячется.
- Прячется? Гм, - Стюарт задумался.
- Он не видел тебя? - продолжал допытываться Марк.
Флойд мотнул головой.
- Уверен, что нет. Понимаешь, Крис, это был он! Наш Герцог.
- Не спеши с выводами, малыш, - почесал в затылке Марк. - Наш или не наш - это нам еще предстоит узнать.
- Где ты его видел? - спросил капитан.
- Здесь же, на космодроме. Он шел к кораблю Одинокого Воина.
- Как! Одинокий Воин здесь? - подался вперед Стюарт.
Флойд пожал плечами.
- Не знаю. Я видел лишь его космолет.
- А другие корабли Охотников?
Ирландец мрачно кивнул.
- "Скиталец", "Лунный бродяга" и "Северный викинг".
- Ч-черт, - тихо выругался Стюарт. - "Призраки" на Фэнтасе.
- Кнут Ларсен тоже, - заметил Джералд.
- Хотелось бы надеяться. Мы больше не можем верить даже собственным глазам.
- У нас остались носы, - мрачно усмехнулся Марк.
- Да с нашими носами "призрака" почуешь не раньше, чем когда вплотную приблизишься к нему, - махнул рукой Стюарт. - Ладно, хватит об этом. Будем ждать Джервиса.
Джервис появился только на рассвете.
- Фу, ну и ночка выпала на мою долю, - проговорил инспектор, вваливаясь в рубку.
- Да ты пьян! - нахмурился Стюарт.
- Так, самую малость. Да и как было не выпить за встречу со старым дружком!
- С каким еще дружком? - резко спросил капитан.
- Как с каким? С Крисом Стюартом, конечно!
- Ты видел его... "призрака"?
- Как тебя самого. Признаюсь, сходство поразительное.
- Где ты его встретил? Да говори же, черт побери!
- В портовом кабаке, где же еще. Он был не один, этот твой братец-близнец. Рядом ошивались Флойд О'Дарр, Филипп де Клиссон, Марсиэль Лус, Кнут Ларсен и наш зеленый друг Марк. Надеюсь, нет нужды говорить, что тот Марк, - он махнул рукой в сторону порта, вовсе не был зеленым и куда более походил на человека, чем его прообраз. Ну и несло же от них, должен я вам признаться!
- Протоплазма, - мрачно кивнул Стюарт. - Характерный запах разлагающейся плоти.
- Герцог был с ними? - впился взглядом в инспектора Флойд.
- И Герцог тоже, - кивнул Джервис. - Знаю ваше нетерпение, ребята, но ничем порадовать не могу: от него воняло так же, как и от остальных. Я присматривался к нему с особой тщательностью и убедился, что он - увы - не человек.
- Надеюсь, ты не наделал глупостей, Берт?
- Если ты хочешь обидеть меня, Стюарт, то так и скажи, - проворчал Джервис. - Как никак, я в полиции двадцать лет, и знаю, как вести себя в подобных ситуациях. Эка невидаль оборотни! Я и не с такими типчиками закладывал за воротник. Всякое бывало на веку старика Джервиса.
- Значит, шестеро, - подытожил Стюарт. - Из них пятеро стопроцентные "призраки". Под сомнением лишь Кнут Ларсен.
- Ларсен и мне показался каким-то... не таким, - подхватил Джервис. - Пьян был более остальных, а несло от него лишь одним спиртным. Впрочем, я мог и ошибиться, - тут же добавил инспектор.
- В этом тесном кабаке портовой пьяни набилось все равно что сельди в бочку, и разнюхать что-либо в такой толчее - разнюхать, заметьте, в буквальном смысле - было очень не просто. А потому Ларсен остается под вопросом.
- И "призраки" пили? - спросил Марк.
- Еще как лакали! Причем неплохо имитировали опьянение. Но старого пьяницу Джервиса им провести не удалось - уж я-то знаю толк в таких делах.
- Ничто их не берет, даже виски, - с яростью процедил Джералд.
- Этиловый спирт - та же органика, - заметил Марк. - Не все ли им равно, в каком виде ее потреблять?
- О чем же ты с ними говорил? - спросил Стюарт.
- Так, о всяких пустяках. Я подсел за их столик и разыграл из себя эдакого рубаху-парня под большим градусом.
- Что-нибудь удалось узнать?
- Немногое. Вернее, почти ничего. Ларсен прибыл сюда трое суток назад, "призраки" - несколькими днями раньше. Пожалуй, это все.
- Интересно, что они делают на Фэнтасе?
- То же, что и мы: ждут. Ждут тех Охотников, кто остался в живых.
Так сказал Ларсен. Ждут, чтобы сообща лететь на Землю. Радиостанция "Викинга" посылает в эфир постоянный сигнал общего вызова, понятный только членам Особого Батальона.
- Выходит, Мрак уверен, что кто-то из Батальона все-таки уцелел, медленно проговорил Стюарт, - и пытается заманить его, или их, в свои сети, а Кнут Ларсен - если, конечно, он и в самом деле Кнут Ларсен, а не его двойник - сам того не ведая, подыгрывает ему. На Фэнтасе Мрак сможет покончить с Охотниками одним ударом.
По-видимому, у Мрака есть все основания опасаться появления Охотников на Земле. С другой стороны, было бы неразумно собирать столь грозную силу, как Особый Батальон, в одном месте.
- Батальона больше нет, - печально покачал головой Джервис. - Не тешь себя напрасными иллюзиями, Стюарт, от Батальона остались лишь единицы, и Мрак знает это. Но в одном ты прав: Мрак стремится сконцентрировать остатки Батальона в одном месте, чтобы уничтожить нас и не допустить возвращения на Землю.
- Наша группа для него мертва, - продолжал Стюарт, - Кнут Ларсен уже здесь, на Фэнтасе, значит, Мрак ждет кого-то еще. Кто-то еще жив помимо нас, это факт. Но кто?
- Одинокий Воин, - сказал Марк. - Мы забыли, что он тоже здесь.
- Одинокий Воин здесь? - круто повернулся к нему Джервис. Откуда вы знаете?
- Флойд наткнулся на его корабль, - произнес Стюарт и вкратце рассказал Джервису о вылазке ирландца.
- Вы все-таки не послушались меня, - недовольно проворчал Джервис.
- А если этот парень обнаружил себя?
Стюарт пожал плечами.
- Я пошел на риск, Берт, иного выхода не было.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65