- Эй, наверху! Флойд! Как ты там? - кричал снизу Коротышка Марк.
- Все о'кей! - отозвался Флойд и приветливо махнул рукой. - Я поднимаюсь выше!
- Будь внимателен, малыш!
- Не следовало его отпускать, - с досадой на самого себя сказал Крис Стюарт. - За каждым камнем здесь таится опасность.
- Будь спокоен, командир, - ободряюще сказал Марк, - не тот Флойд парень, чтобы дать себя в обиду.
Но смутная тревога не покидала капитана Стюарта.
- Эй! - донеслось сверху. - Я наверху! Поднимайтесь сюда. Крис!
Здесь...
Голос внезапно оборвался, рыжая голова исчезла. Охотники переглянулись.
- Там что-то не так. Крис, я иду наверх, - решительно заявил Джералд.
- Мы все идем наверх, - ответил Крис Стюарт, торопливо натягивая не успевший высохнуть комбинезон и проверяя оружие. - Ты пойдешь первым, Джералд, я следом за тобой. Марк, собери вещи и ступай за нами.
- О'кей, командир.
Как ни торопился Марк, Крис Стюарт и Джералд Волк намного опередили его. Они уже скрылись за гребнем скалы, когда он достиг места, где Флойд расправился с крылатой тварью. Одного беглого взгляда ему было достаточно, чтобы увидеть кожаный ошейник, опоясывающий шею хищника.
Крепко сжав в руке пистолет, Марк осторожно продолжил восхождение.
Что-то было не так - он чувствовал это.
Через минуту он был наверху. Едва ноги его коснулись ровной поверхности, как резкий дребезжащий голос, странно коверкающий английскую речь, прокаркал откуда-то сбоку:
- Брось оружие, пришелец! Иначе я убью тебя.

Глава двадцать первая
СТАРЫЙ ХЛОПП
Марк медленно выпрямился. Он стоял на самом краю обрыва, спиной к пропасти. В нескольких шагах от него лежали неподвижные тела его друзей Охотников. Руки у всех троих были наспех связаны за спиной. Три крылатые твари, подобные той, что убил Флойд всего несколько минут назад, сидели возле них, свирепо скаля пасти и злобно рыча.
Чуть правее стоял человек с арбалетом в руках. Человек был стар, редкие седые волосы клоками свисали с его желтого черепа, изношенная одежда, местами превратившаяся в лохмотья, скрывала худое костлявое тело. Лицо, лишенное бороды и усов, покрывала сеть глубоких морщин.
На голове красовалась старая ковбойская шляпа, пробитая в нескольких местах пулями, через плечо была перекинута видавшая виды котомка.
Стрела арбалета была нацелена Марку прямо в переносицу. Бесцветные глаза старика, глубоко сидящие под выдающимися надбровными дугами, горели жадным огнем. Но было в этих глазах еще что-то, невольно заставившее Марка усмехнуться: старика трясло от страха.
- Брось оружие, пришелец! - снова прокаркал странный туземец.
- Полегче, папаша, - голос Марка был ровным, спокойным. - Неровен час, твоя пушка выстрелит. А мне пока еще рано на тот свет.
- Пистолет!! - выкрикнул старик.
Одна из крылатых тварей лениво взмахнула крыльями и придвинулась ближе к Марку. Маленькие немигающие глазки хищника зорко наблюдали за чужаками. Эти милые "песики", подумал Марк, по-видимому, верно служат своему чокнутому хозяину. Он быстро прикинул в уме возможные варианты спасения. Нет, дело было безнадежным: он даже не успеет выстрелить, стрела вонзится в его лоб прежде, чем он вскинет руку с пистолетом. Риск был слишком велик. Кроме того, следовало подумать и о товарищах. Похоже, все трое были без сознания.
Флойд застонал и зашевелился. Приходит в себя, решил Марк.
Пальцы его разжались, пистолет со стуком упал на камни.
- Так-то оно лучше, - довольно хмыкнул старик. - Швырни-ка его мне. Ногой! - крикнул он, заметив, что Марк собирается нагнуться.
Пришлось повиноваться. Старик, продолжая держать боксера на прицеле, присел, нашарил рукой пистолет и поднес его к глазам. - Хороша штука. - Он был приятно удивлен.
- Да уж не чета твоему паршивому самострелу, - с раздражением огрызнулся Марк. - Может, ты мне все-таки объяснишь, какого черта тебе от нас нужно?
Словно загнанный зверь, старик злобно уставился на чужого человека.
- Не двигаться! Лечь на землю! Лицом вниз! - выкрикнул он серию приказаний. - Руки за спину! Вот так.
Марк проделал все, что требовал этот полоумный. Если бы только не было здесь этих проклятых чудовищ!
Один из "псов" оказался над распростертым телом Марка, острые зубы хищника щелкнули у самой шеи человека. Малейшее неосторожное движение - и они сомкнутся на сонной артерии. Старик навалился сзади и ловко скрутил ему руки кожаным ремнем.
- Теперь можешь встать, - сказал он с явным облегчением.
Марк неуклюже поднялся. Флойд уже пришел в себя и теперь сидел, недоуменно хлопая глазами.
- Марк, что все это значит? Кто этот тип?
- А я почем знаю, - Марк пожал плечами.
- Я помню лишь, как этот придурок шарахнул меня по голове чем-то тяжелым.
- Не тебя одного. - Марк кивнул в сторону Джералда и Криса.
- Скотина, - выругался Флойд.
- Эй вы, оба! - прикрикнул на них старик. - Растолкайте тех двоих. Нам нужно спешить.
Где-то хрустнула ветка. Старик вздрогнул и испуганно пригнулся. Руки его лихорадочно сжали трофейный пистолет.
- Что, поджилки трясутся? - насмешливо спросил Марк. - Того и гляди, в штаны наложишь, дедуля.
Испуг на лице старика постепенно рассеялся, когда он наконец понял, что тревога была напрасной. Внимание его привлек пистолет, который он все еще сжимал в руке.
- Любопытная игрушка, не правда ли? - усмехнулся Марк.
- Как он работает? - спросил старик.
- Очень просто. Давай покажу. Только развяжи мне руки. - Марк шагнул вперед.
- Но-но! - взвизгнул старик, отскакивая назад. - Ты что, за дурака меня считаешь?
Марк широко улыбнулся.
- За него, дед, за самого. И еще за болвана, кретина и упрямого осла.
Старик рассвирепел, глаза его налились кровью.
- Замолчи, пришелец! Ты ответишь за свои слова, и очень скоро, клянусь дюжиной мертвых глорков! Ты спрашиваешь, что мне от вас надо? О, очень многое. Вы принесете мне богатство, пришельцы. Я и сам еще не решил, как поступлю с вами. Двоих, возможно, оставлю на ферме, будут работать под присмотром моих верных добби. Одного продам на осеннем аукционе - нужны деньги, чтобы подлатать крышу на моей хибаре. А тебя, - он окинул Марка оценивающим взглядом, - а тебя, пришелец, я подарю Елпидифору Халаши. Клянусь, это похуже, чем быть проданным в рабство!
- Чем же я так заслужил твою немилость, дед? - спросил Марк.
Пистолет в руке старика внезапно изрыгнул пламя - видимо, от неосторожного прикосновения к спусковому механизму. Марк едва успел отскочить в сторону, лазерный луч бесшумной стрелой прошил пространство всего лишь в двух дюймах от его виска и чисто срезал голову одному из крылатых "псов" - тому самому, что еще пару минут назад скалил зубы у горла Марка.
Старик в панике выронил пистолет, мешком рухнул на землю и обхватил голову костлявыми руками. Марк кинулся к нему. Лишь бы добраться до пистолета! Успеть, пока трусливый старик не очухался. Неважно, что руки связаны - даже в связанных руках лазерный пистолет представлял собой грозное оружие.
Что-то угрожающе зашелестело за его спиной.
- Берегись, Марк! - крикнул Флойд.
Предостерегающий окрик друга и резкий нарастающий шум мощных крыльев заставил его обернуться. Как он мог забыть об этих тварях!.. В ту же секунду острые когти крылатого хищника глубоко вонзились в его плечо. Марк потерял равновесие и упал в двух шагах от старика, увлекая за собой свирепое животное, готовое вцепиться ему в глотку.
Старик опомнился и пришел в себя.
- Назад, добби! - рявкнул он. - Назад!
Крылатый "пес", или добби, как назвал его старик, злобно заворчал и с явной неохотой подчинился приказу хозяина. Марк, скривившись от боли в плече, поднялся вслед за стариком.
Старик ухмылялся, пистолет снова был в его руке.
- Хороша штука, - повторил он с откровенным восторгом. Теперь-то я покажу этим Халаши, чего стоит Старый Хлопп! - В глазах его засветился безумный огонь.
- Я так понимаю, ты и есть Старый Хлопп? - насмешливо спросил Марк. - А вон те милые собачонки, похоже, зовутся добби?
Старик не ответил. Внимание его было приковано к обезглавленному животному, чье бездыханное тело неуклюже распласталось на горячих камнях. Перепончатые крылья обагрены были свежей кровью, уже успевшей свернуться под палящими лучами солнца.
А солнце палило нещадно. Ни единого облачка не было видно аж до самого горизонта, воздух был неподвижен и прозрачен, словно горный хрусталь.
Солнце. Это было чужое солнце, звавшееся Альпаценой - и все же это было солнце, так похожее на земное! Как давно не видели они чистого, глубокого, бездонного неба, не запятнанного сумраком рваных туч, серой беспросветной мглой, липким промозглым туманом. Не заклейменного черными язвами вездесущего Мрака...
Мрак. Здесь, в этом бескрайнем море огня и света, Мраку не было места.
Бывший боксер усмехнулся. Со Старым Хлоппом, этим трясущимся за свою шкуру туземцем, они-то уж как-нибудь справятся. Нужно лишь улучить подходящий момент.
Крис Стюарт и Джералд Волк к тому времени уже пришли в себя и вместе с Флойдом стояли чуть в стороне от Марка, под охраной одного из добби. Второй добби не сводил маленьких свирепых глаз с могучей фигуры боксера.
Старик окончил осмотр трупа своего крылатого слуги. По его лицу было видно, что он остался доволен действием лазерного оружия.
- Что все это значит, черт побери? - спросил Крис Стюарт, нахмурившись.
- А это значит, командир, - отозвался Марк, - что этот старый хрыч захватил нас в плен и собирается, как я понял из его бессвязных речей, выгодно сбыть нас с рук. Кажется, здесь процветает работорговля.
- Какая чушь! - возмутился Джералд.
- Похоже, он считает иначе, - мрачно возразил Марк.
- Хватит болтать! - прикрикнул на них старик. - Пошевеливайтесь!
Нам нужно успеть добраться до фермы еще до захода солнца.
Никто из Охотников не двинулся с места.
- Послушай, старик, - сказал Марк, - давай договоримся по-хорошему. Ты развязываешь нам руки, возвращаешь оружие, а мы...
- он на секунду запнулся. - Клянусь, мы щедро отблагодарим тебя!
Алчность вспыхнула в глазах старика.
- Отблагодарите? Чем?
- Не волнуйся, дед, у нас найдется, чем тебе заплатить.
Старик недоверчиво смотрел на Охотников. Было ясно, что соображает он туго.
- Решайся, дед. В конце концов, лучше иметь четырех друзей, чем четырех пленников, которые в любую минуту могут превратиться во врагов. Знаешь, дед, - Марк доверительно наклонился к старику; один из добби сейчас же злобно зарычал, - я хотел кое-что от тебя утаить, но, видит Бог, придется открыть всю правду. Там, - он кивнул вниз, туда, где за густыми зарослями скрывалось болото, остался один наш товарищ. Бьюсь об заклад, он сейчас где-то рядом.
Кстати, у него тоже есть такой пистолет. Ты видел его в действии.
Хорош, правда? Поверь, мне будет очень жаль, если ты разделишь печальную судьбу твоей милой собачонки. Да, и еще: мой друг бьет без промаха, это великий охотник.
"Как жаль, что с нами нет Герцога", - мелькнуло в голове у Марка.
Морщинистое лицо Старого Хлоппа исказилось от испуга, но уже в следующую минуту он весь затрясся в хриплом квакающем смехе.
- Ты забыл о добби, лживый пришелец! - прокаркал он. - Добби мои уши, глаза и нос. Вас здесь только четверо, иначе бы добби знали о пятом. Ты обманул меня, чужак. Вы все останетесь моими пленниками.
- Старый осел, - выругался Марк. Не следовало перегибать палку, с досадой на самого себя подумал он и сплюнул.
Старик тихонько свистнул, и оба добби, взмыв в воздух, закружились над головами пленников.
- Вперед! - приказал старик.
Перед ними расстилалось обширное каменистое плато. Далеко на западе неприступной стеной высилась горная гряда, широкой дугой охватывая плато с севера и юга. К востоку плато заметно понижалось, постепенно переходя в живописную долину, окутанную призрачной туманной дымкой.
Старый Хлопп повел пленников на восток.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65