– А за руку его не схватишь, - вздохнул профессор Минц.
– Это же зараза!
– Докажи, что зараза. Игрушка. Понимаешь, нам подарили игрушку.
– Товарищи, мы не можем опускать руки. Гибнут спортсмены. Славные ребята! - воскликнул Стропилов.
– Не знаю, просто не представляю. Очевидно, это первый случай в моей жизни, которому я не нашел противоядия, - вздохнул Минц.
– Тогда последний, - сказал Удалов. - Боюсь, что вам, Лев Христофорович, нового не представится, потому что человеческая цивилизация погибнет.
– Но возможны компромиссы, - сказал профессор. - В определенном смысле этот пришелец - цивилизованное существо. Значит, можно договориться...
– Договориться можно и с крокодилом, - сказал Стропилов. - Но сначала он вас скушает.
На этом и расстались.
Удалов не стал рассказывать о страшных событиях своей супруге - пожалел ее. Если настанет тяжкая година, Ксюша все равно узнает. Он был грустен, погладил по голове сына Максимку, а когда тот, почувствовав в отце слабину, попросил купить двухколесный велосипед, тихо сказал:
– Не быть тебе, сынок, спортсменом.
Ночью Удалов не спал. Думал, искал пути. Путей не было. Даже если удастся как-то выгнать пришельца, то он перелетит в другое место и продолжит свое черное дело. Или опубликует в популярном журнале статью «Сделай сам!». Люди слабы и любопытны.
Часов в пять утра он услышал за стенкой шаги: профессор тоже не спал. Робкая надежда посетила Удалова. Может, Минц что-нибудь придумал? Тогда Великий Гусляр и человечество спасены.
В абсолютной тишине Удалов услышал, как дверь в соседнюю квартиру открывается.
Удалов быстро спустил ноги с кровати, побежал на цыпочках к двери, отворил ее и выглянул в щель. Он увидел спину профессора. Что-то заставило Удалова промолчать. Он всей кожей ощутил, что Минц не хочет, чтобы его окликали.
Удалов вернулся в комнату, сунул ноги в ботинки и как есть, в пижаме выбежал во двор. Минц уже был на улице. Он шел крадучись, что-то зловещее ощущалось в его походке. Минц пошел к лесу.
Раза два он останавливался, оглядывался, прислушивался, но Удалов успевал отпрыгнуть в глухую тень заборов.
Небо уже начало голубеть, на опушке леса запела первая птица, но под деревьями было еще совсем темно. Роса промочила пижамные штаны почти до колен, ботинки промокли и хлюпали. Удалов старался не чертыхаться, когда ударялся о торчащий корень или когда по лицу стегала еловая ветка.
Поляна, на которой находился корабль, была покрыта туманом. Минц постучался в люк корабля. Удалов замер в кустах. Трудно передать чувства, владевшие им. Всегда горько разочаровываться в людях. В друге - горько стократ.
Удары минцовского кулака далеко разносились по лесу.
Люк медленно открылся.
Заспанный пришелец, прилаживая на нос темные очки, выглянул в щель.
– Чего надо? - спросил он сварливо.
– Доброе утро, - произнес Минц заискивающим голосом. - Простите, что я побеспокоил вас так рано. Но мне не хотелось, чтобы меня увидели.
– Почему? - нагло спросил пришелец, шире приоткрывая люк и шаря глазами по поляне, видно в опасении подвоха.
– Потому, что настоящий ученый и цивилизованный человек должен уметь смиряться с неизбежным.
– Вам что, шарик дать? - спросил пришелец.
– Нет, - ответил Минц. - Я пришел вам помочь.
– Я не нуждаюсь в помощи. Я один справлюсь с вашей планетой.
– Я не сомневаюсь... - Удалову был отвратителен вид профессора Минца, трепещущего перед жалким диверсантом.
– Я не сомневаюсь, - промурлыкал Лев Христофорович. - Но есть возможность ускорить процесс покорения Земли.
«Сейчас я выйду и скажу ему: «Мерзавец! Предатель! Иуда!» - думал Удалов. Но здравый смысл уговаривал его остаться на месте.
Чем больше он услышит сейчас, тем лучше он будет подготовлен к последующей борьбе.
– Сомневаюсь, - сказал пришелец. - Какой из тебя толк? Сегодня ты предашь свою планету, завтра меня. Чего ты желаешь в обмен на помощь?
– Благодарности, - ответил Минц. - Нет, не сегодня, потом, когда Земля будет благополучно завоевана.
– Уж очень ты скор, - сказал пришелец.
– Я вам открою еще одну тайну, - быстро сказал Минц. - Я ученый. Мне нужна тишина для того, чтобы сосредоточиться. Я ненавижу шум и быстрое движение. Утром я включаю радио и слышу: «На зарядку становись!» Я выглядываю в окно и вижу, как с дикими криками молодые люди несутся по улице и называют это хулиганство эстафетой. Главная площадь запружена народом - все спешат на так называемый футбол... И тут еще это отвратительное изобретение Стропилова - колбокс! Представляете, насколько увеличится уровень шума и суеты в моем тихом городке?
Минц говорил страстно, голос его срывался, пришелец даже снял черные очки и внимательно пригляделся к гладкому большелобому лицу профессора. А Удалов думал: «Нет, вы только подумайте, какое лицемерие! Еще вчера он доказывал мне, что движение «бегом от инфаркта» величайшее изобретение этого века. Не он ли на той неделе призывал к созданию секции моржей, предлагая соседям с наступлением зимы купаться в проруби? И вот, поглядите, какое гнусное перерождение!».
– В чем же твое предложение, ренегат? - спросил пришелец.
– Это тайна, - сказал Минц.
– Какие могут быть тайны от благодетеля?
– Мы должны договориться о гонораре.
– Ничтожный пораженец! - захохотал пришелец.
«Правильно охарактеризовал», - подумал Удалов.
– Ну что ж... - Минц повернулся и пошел прочь от корабля.
Пришелец смотрел ему вслед, ожидая, что тот обернется. Но Минц не оборачивался. Тогда пришелец крикнул:
– Ладно уж, заходи в корабль, посекретничаем!
Удалов только прицелился, чтобы перехватить Минца, но тот с неожиданной для его возраста и комплекции резвостью кинулся обратно к кораблю и исчез внутри.
Люк захлопнулся.
Было очень холодно и мокро. В носу свербело.
Удалов раздумывал, что делать дальше. То ли бежать звать Стропилова, то ли обратиться в милицию? Но что скажешь дежурному? Что уважаемый профессор Минц продался инопланетным пришельцам, которые с помощью головоломок стараются отвратить население планеты от спорта и труда? Да и бежать сейчас в город - значит вообще упустить последний шанс. Минц может скрыться...
В этих тяжелых мыслях Удалов провел несколько минут. Может, полчаса. Он думал так напряженно, что не замечал течения времени.
Совсем рассвело. Птицы пели, и летали насекомые. Комары кусали Удалова за мокрые ноги.
Наконец он принял решение. Он надумал взять корабль штурмом.
Удалов уверенно подошел к кораблю. Остановился. Сейчас он скажет: «Выходи, подлый изменник. Ты разоблачен. Следуй за мной...» Вроде звучит убедительно. Злодеи должны будут испугаться. Правда, они могут и пристрелить разоблачителя. Но Удалов готов был даже и на это. Если его труп будет обнаружен возле корабля, милиция выполнит свой долг и заговорщикам несдобровать.
Удалов прислушался. Внутри корабля было тихо.
Удалов поднял кулак, размахнулся, потом сообразил, что он не дикарь, потому удержался и осторожно постучал в люк костяшками пальцев.
Никакого ответа.
Удалов еще раз постучал, громче.
Никакого ответа.
Тогда Удалов бухнул кулаком по люку так, что корабль содрогнулся и котельный гул покатился по лесу.
Люк распахнулся. В люке возник Минц.
– Выходи, подлый изменник! - воскликнул Удалов. - Ты разоблачен!
– Тишшше! - Минц прижал палец к губам. - Не отвлекай.
– Следуй за мной! - сказал Удалов.
– Одну минутку, - сказал тогда Минц. - Я иду. Не шуми, весь город перебудишь.
С этими словами Минц вновь исчез в корабле и, пока Удалов раздумывал, что ему делать дальше, вытащил к люку большой металлический контейнер и высыпал из него на мокрую траву тысячи шариков.
– Топчи, - сказал он. - Я тебе сейчас помогу.
Минц спрыгнул на землю, закрыл за собой люк и принялся топтать шары, которые лопались с легким треском.
– Ты чего, - спросил Удалов, топча шары и поглядывая с опаской на закрытый люк, - не боишься?
– Чего бояться? - спросил Минц, топча шары. - Борьба есть борьба.
– Сначала нас продал, потом его продал, а потом что?
– О военной хитрости слыхал когда-нибудь? - спросил Минц.
– Что-то я не видел военной хитрости в твоем поведении, Христофорыч.
– А чего же видел?
– Трусость, низкую подлость. Желание поторговаться.
– Видишь, как хорошо я сыграл роль. Даже ты не догадался. Значит, хитрость удалась. Ну ладно, вроде все шарики потоптали. Пошли домой, ты уже носом шмыгаешь. Не хватало еще, чтобы ты простудился.
Удалов вынужден был признать, что Лев Христофорович прав.
Они пошли домой.
Встало солнце. Парило, но было еще прохладно.
– А как он хватится? - спросил Удалов, которому хотелось верить в то, что профессор не предатель.
– Надеюсь, не хватится, - сказал Минц.
– Так расскажи же!
– Все гениальное просто. Нужна наблюдательность и острый, ясный ум. Такой, как у меня.
– Короче, Христофорыч!
– Куда уж короче. В общем, я при первой же встрече обнаружил, что пришелец - существо хилое, незакаленное. Сплошной сидячий образ жизни.
– Допускаю, - сказал Удалов. - И что же?
– Чего мы больше всего боимся? - задал Минц риторический вопрос. - Каждый на этот счет имеет свою точку зрения.
– Правильно, - сказал Удалов.
– Допустим, ты боишься кошек.
– Я пауков боюсь.
– И если ты боишься пауков, ты думаешь, что все должны бояться пауков.
– Нет, я так не думаю.
– Не перебивай, я упрощаю. Я хочу сказать, что мы всегда стараемся подсознательно или сознательно навязать окружающим свои проблемы. Я подумал, почему они нам предложили головоломку, да еще не одну, а с упорством, достойным лучшего применения, все время подсовывают нам то кубики, то шарики. Не оттого ли, что сами подвержены такой болезни?
– Ты думаешь, они сами...
– Только гипотеза, мой друг, только гипотеза. Но подумай, есть враждебная агрессивная инопланетная цивилизация. Хочет она покорить Землю. Другая бы цивилизация избрала для этого каких-нибудь микробов или лучи смерти. А эта - головоломки. Моя гипотеза потребовала проверки.
– Какой?
– Экспериментальной. Я нашел оружие против пришельца, но для того, чтобы его испытать, я должен был втереться к нему в доверие. А для этого мне нужно было проникнуть на корабль. В качестве кого?
– В качестве ренегата, - сказал Удалов.
– Правильно, мой друг. Как только придешь домой, немедленно переоденься.
– Дальше, Лев Христофорович!
– А дальше что? Дальше надо будить Стропилова, брать штурмом общежитие речного техникума и уничтожать те шарики, что еще находятся в руках неопытных и доверчивых спортсменов.
– Что за оружие? Скажи.
– Скажу, обязательно скажу. В свое время. Когда победим.
Тут начались первые дома города, на Удалова напал необоримый приступ насморка, и он страдал от него так, что даже в штурме речного техникума принимал лишь пассивное участие.
Минц выбрал для штурма раннее утро по двум причинам. Во-первых, город еще спал и не будет любопытных; во-вторых, большинство обессиленных спортсменов дремало, не выпуская из рук шариков.
Высадили дверь. Сломили вялое сопротивление тех, кто так и не заснул, уничтожили заразу. Потом Стропилов принялся кормить подростков глюкозой и отпаивать сливками.
Соревнования пришлось отложить на три дня, но тем не менее они прошли успешно. При большом стечении народа команды - по двадцать колбоксистов с каждой стороны - сходились, размахивая перчатками. Играли оркестры. Гуслярцы, конечно, победили.
И лишь после окончания соревнований Минц согласился открыть последнюю страницу тайны. Он пригласил Стропилова и Удалова посетить поляну с кораблем.
На поляне было тихо. Люк был закрыт.
Минц первым вошел в корабль, потом позвал друзей.
В кабине корабля пахло пылью и запустением. Пришелец сидел уронив голову на стол. Вокруг были разбросаны игральные карты.
Минц пощупал у него пульс и сказал:
– Наш враг обессилел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258