– Для нас это загадка, - добавил Гнец-18.
Тогда Начальник N 1 приказал всем посторонним выйти из комнаты, запер дверь, заглянул под стол - не остался ли там кто-нибудь, поманил путешественников пальцем и сказал шепотом:
– Я-то знаю, что наверху жить можно. Но другим об этом знать не положено. Триста лет назад на нашей планете бушевала война. Она была такой всеобщей, что абсолютно все было разрушено. И люди сохранились только в глубоких бомбоубежищах. После войны жить наверху было нельзя. Даже выглянуть опасно. Там все было настолько разрушено и заражено, что даже комар через три минуты умирал. Вот мы и переселились под землю. В этом есть недостатки, зато очень удобно держать в руках население. Вот мы и внушаем, что никакого другого мира не существует. А вы для нас - опасные сумасшедшие и возмутители спокойствия. Так что придется вам провести остаток своих дней в тюрьме.
Закончив речь, Начальник N 1 вызвал стражу, путешественников затолкнули в темный каменный мешок и захлопнули за ними железную дверь.
– Вот попались! - сказал в сердцах Удалов. - У меня же отпуск скоро кончается. Так дело не пойдет.
Он хотел было барабанить в дверь и требовать справедливости, но Гнец-18 объяснил, что ничего из этого не выйдет. Они все равно проникли сюда без разрешения, а раз местные жители думают, что, кроме их мира, никакого другого нет, а если и есть, то он для жилья не приспособлен, значит, Удалов с Гнецем ниоткуда не приезжали, а они - местные жители с вредными мыслями.
– Все равно, - ответил упрямо Удалов, - я этого так не оставлю.
– А что можно сделать? - удивился Гнец-18. - Наш путь завершен. У нас даже ничего нет - ни фонарей, ни бластеров, ничего. Все отобрали полицейские. Жаль только, что мы не выполнили задания, и нас будут понапрасну ждать дома. Прощай, друг Корнелий. Прости, что я впутал тебя в эту историю.
– Ни-че-го подобного, - ответил Удалов, глядя в кромешную тьму. - У меня дела дома. У тебя дела дома. А ты собираешься просидеть здесь всю жизнь. Эй! - продолжал он, подходя к двери. - Здесь есть кто?
– Я на страже, - ответил голос из-за двери.
– Нас скоро выпустят?
– Из этих каменных мешков еще никто не выходил живым, - ответил глухой голос стражника.
– Я так и думал, - прошептал Гнец-18.
– Может, никто и не выходил, - сказал тогда Удалов, - Но все равно я обязан открыть тебе, стражник, глаза. Ты меня слышишь?
– Слышу, - ответил стражник.
– Мы пришли сверху, - сказал Удалов. - Там наверху светит солнце, растет трава, и поют птицы. Там светло и сухо. Планета уже забыла, что на ней была страшная война. Она ждет, когда снова вернутся люди. А вы сидите внизу, как кроты в подземелье.
– Наверху ничего нет, - сказал стражник.
– Это тебе вдолбили с детства, что ничего нет. Твои начальники боятся, что как только вы выберетесь на волю, то разбежитесь во все стороны.
– Наверху ничего нет, - повторил стражник. - Там пусто. Там смерть. Жизнь кончается на двадцать третьем ярусе. И не понимаю, зачем все эти разговоры? Может, вы сумасшедшие?
– Тогда зачем нас посадили в каменный мешок? Ведь сумасшедших надо отправлять в больницу.
– У нас нет больниц. Мы живем и умираем, когда наступает для этого время.
– Пойдем с нами наверх, - сказал Удалов. - Там тепло, светло и сухо.
– Не соблазняй меня, - сказал стражник.
– Там поют птицы и журчат светлые реки...
Стражник грустно вздохнул.
– Это похоже на сказку, - сказал он.
– Ты ничем не рискуешь, - сказал Удалов. - Если тебе не понравится, ты вернешься.
– Не соблазняй, - сказал стражник. - Ты говоришь - тепло, светло и сухо?
– И дует ветер. И шелестят листьями деревья. И жужжат пчелы, отыскивая путь к улью, и стрекочут кузнечики.
– Я не знаю, что такое деревья, и не слышал, как жужжат пчелы, - сказал стражник. - А если ты лжешь, незнакомец?
– Тогда ты приведешь нас обратно и никогда не выпустишь отсюда.
– Хорошо, - сказал стражник, - только я вам завяжу руки, чтобы вы меня не убили. Ведь не исключено, что вы сумасшедшие или хитрые преступники.
– Соглашайся, - прошептал Гнец-18. - Соглашайся на все.
Он воспрянул духом.
Стражник связал путешественникам руки и повел их коридорами к скрипучему грузовому лифту.
– Этот лифт поднимет нас на предпоследний ярус, - сказал он, подведя путешественников к ржавой клети, - а там посмотрим.
Лифт поднимался целую вечность. Гнец боялся, что за ними будет погоня, и спрашивал, нельзя ли поторопить лифт.
– Других нету, - мрачно отвечал стражник, который оказался сутулым мужчиной с бледным и рыхлым, как манная каша, лицом.
– Куда дальше? - спросил он, когда лифт через полчаса остановился. Он явно жалел, что поддался на уговоры, и вот-вот готов был повернуть назад.
– Теперь недолго осталось, - сказал Гнец-18, в котором, словно компас, было заложено чувство направления.
Они шли так быстро, что стражник еле поспевал за ними. Его керосиновый фонарь раскачивался как маятник, и оттого казалось, что туннель заполнен прыгающими тенями. Они миновали шахту, поднялись по лестнице, попали в тупик и пришлось возвращаться назад, пробежали через узкий проход, в котором ржавели автомобили и мотоциклы, и в тот момент, когда стражник, запыхавшись, сказал, что больше не сделает ни шагу, увидели впереди пятнышко света.
Удалов первым добежал до входа в подземелье и вскарабкался наверх без помощи рук, которые были связаны за спиной.
– Свобода! - закричал он, как джинн, выпущенный из бутылки. Следом выбрался Гнец-18.
– Вылезай, - сказал он стражнику, который, зажмурившись, стоял на дне ямы.
– Не могу, слишком светло, - сказал стражник.
Удалов и Гнец-18, повернувшись спинами друг к другу, развязали путы. Потом Удалов лег на край воронки, протянул руку вниз и помог стражнику выбраться на поверхность.
– Открывай глаза понемножку, - сказал Удалов. - Солнце зашло за облака, не страшно.
Стражник стоял на краю воронки, и у него дрожали колени.
Наконец он осмелился открыть глаза и, щурясь, огляделся. Вокруг расстилалась холмистая равнина, поросшая травой и полынью. Далеко, у горизонта, стеной стоял лес, и начинались голубые холмы. Это было не самое красивое место на планете, но все равно здесь было в миллион раз лучше, чем под землей.
Но стражник этого не понял. Он ухватился за Удалова и простонал:
– Не могу. Лучше умру.
– В чем дело? - спросил Удалов.
– Слишком много места и слишком много света. Лучше я пойду обратно. Я вам верю теперь, но под землей лучше. Спокойнее, и всегда стены под боком.
И как Удалов ни уговаривал стражника осмотреться, подождать, как ни соблазнял его полетом над лесами, тот говорил только:
– Нет, нет, я лучше под землю. Я там рожден и умру в четырех стенах.
– Оставь его, - сказал Гнец-18. - Каждый волен избирать тот образ жизни, который ему нравится.
– Человеку не свойственно жить под землей. Это место для кротов и червей, - возражал Удалов.
Но стражник был непреклонен.
– Прощайте! - сказал он и прыгнул вниз. Оттуда он крикнул: - Наверно, все это мне приснилось! Я постараюсь обо всем забыть. Только бы не проговориться случайно, а то придется самому вместо вас гнить в тюрьме.
И стражник убежал вниз, в привычную темноту, тесноту и сырость.
Когда Удалов с Гнецем вернулись на корабль, Корнелий сказал:
– Все-таки я надеюсь, что они когда-нибудь сами отыщут выход.
– Возможно, - ответил Гнец-18, - но мы не должны вмешиваться. Спасибо тебе, Корнелий, что ты помог мне выбраться из тюрьмы. Давай искать другую планету. Такую, чтобы и в самом деле была совершенно свободной.
Третья планета
На следующий день они заглянули на одну плотно заселенную и цивилизованную планету, где заправились гравитонами, купили сувениры и отправились в справочное бюро, чтобы узнать, нет ли по соседству подходящей свободной планеты.
– Точно не скажем, - ответили им. - Мы сами рады бы найти такое место, чтобы построить там дачи и туристские лагеря, потому что спасенья нет от собственных туристов. Жгут костры, ломают деревья... Попробуйте, впрочем, заглянуть к звезде Энперон, около которой вращается несколько планет. Мы туда не летаем, потому что боимся космических драконов.
– Драконы - не самое страшное в Галактике, - сказал Гнец-18. - Где у вас ближайший магазин?
В магазине путешественники купили бочку уксуса и распылитель, потому что каждому космическому страннику известно, что космические драконы не выносят уксусного запаха, и полетели к Энперону.
Надо сказать, что им повезло. Единственный дракон, встретившийся на пути, был сравнительно маленьким. Как он ни старался, корабль Гнеца не поместился в его пасти, а когда Удалов распылил уксус, дракон трусливо бросился наутек и спрятался в ближайшей туманности.
– Вот, погляди! - воскликнул Гнец, глядя на первую же планету. - Какая чудесная растительность! Зеленая и яркая! Какие разноцветные озера и реки! Какие сизые и зеленые облака плывут над ней! И вроде бы нет людей!
– Не нравится мне это разнообразие, - сказал Удалов. - Реки должны быть бесцветными или голубыми, в крайнем случае зеленоватыми, но никак не красными и не желтыми. И зеленые облака - тоже ненормальность. Ну что делать, раз уж прилетели, поглядим.
Они опустились на берегу оранжевого озера и вышли наружу. Черная туча надвигалась с запада. Пахло кислой капустой и соляной кислотой. От озера поднимался пар.
Удалов первым подошел к воде, прихватив удочки, потому что решил порыбачить, пока Гнец приходит в себя после посадки. Он закинул удочку с высокого берега. С озера тянуло гнилью, и надежд на хорошую рыбалку было немного. Крючок сразу зацепился за что-то, и Удалов с трудом выволок на берег ком гнилых водорослей. Он освободил крючок, насадил червяка из земных запасов и закинул снова. Тут же клюнуло. Удалов подсек, потащил осторожно к себе. Показался черный плавник, но это была не рыба. Это был скользкий червь с плавником. Пока Удалов, содрогаясь от отвращения, тащил червя к берегу, из оранжевой воды выскочил еще один червь, вдвое больше первого, и вцепился в добычу Удалова. А когда все это уже было на берегу, вода вздыбилась, и из нее выпрыгнул червь втрое больше второго. И проглотил обоих первых. Удалов бросил удочку и побежал наверх. Нет никакой гарантии, подумал он, что следующий червяк не сожрет и самого Удалова.
Навстречу ему шел Гнец-18.
– Ну, что новенького? - спросил он, потирая руки.
– Только черви в озере, - сказал Удалов. - Боюсь, что они всю рыбу сожрали.
– Пустяки, - отмахнулся Гнец-18. - Мы их выведем.
Ему очень хотелось, чтобы планета оказалась свободной.
– Ты лучше доставай свой Искатель Разума, - сказал Удалов. Он был мрачен, потому что лишился лучшей удочки с японской леской.
Только Гнец собрался последовать совету товарища, как их накрыла черная туча. Стало темно. Вонючий дождь хлынул сверху, как из помойного ведра. Пока они добежали до корабля, промокли насквозь и покрылись синяками - в дожде попадались гайки, ветки, гнутые гвозди и иная рухлядь.
– Не нужен нам твой Искатель, - сказал Удалов, захлопывая люк и вытаскивая из уха ржавый шуруп. - И без него предельно ясно.
– Не уверен, - сказал Гнец-18, включив обогреватель, чтобы просохнуть, и обрызгивая Удалова одеколоном. - Может, им не хотелось жить в таком безобразии. Вот они и улетели. А мы эту планету вычистим и приведем в порядок. По крайней мере, леса здесь зеленые.
Но когда дождь кончился, и они отправились в лес, оказалось, что листьев на деревьях нет и в помине, зато мириады зеленых тлей обгладывали кору, а жуки и гусеницы терзали стволы - деревья были такими трухлявыми, что, когда Удалов нечаянно задел одно из них плечом, дерево рухнуло и превратилось в пыль.
– Обрати внимание, - сказал Удалов, стряхивая с себя труху и насекомых, - здесь даже птиц нету. Не говоря уже о более крупных животных.
И тут они увидели местного жителя. Это был хилый карлик в рваной накидке, наброшенной на узкие плечики, с грязным мешком в руке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258