Сейчас настало время, когда лучшим ответом на вопрос «Что делать?» было: «Уходить в леса». Это представлялось самым терпимым вариантом из короткого списка плохих.
Они проезжали мимо темных домов, оставленных на обочине автомобилей, красных звериных глаз, смотревших из зарослей. До безопасного убежища оставалось меньше двадцати миль, когда неожиданно фары высветили девочку лет семи-восьми. Вначале она сидела на валуне рядом с дорогой, взъерошенная и худая как тростинка, но, едва увидев их, начала подпрыгивать на камне и размахивать тощими руками. Ее движения производили впечатление механических, как будто кто-то нажал у девочки на спине кнопку, приведя ее в действие.
Проезжая мимо, Джейни даже во тьме разглядела отчаянное, безысходное выражение детского лица – печать Вспышки. У нее чуть сердце не разорвалось. Она замедлила движение, глядя в зеркало заднего обзора, и прошептала:
– Что будем делать?
– Поезжай дальше, – жестко ответил Майкл.
– Но это же ребенок, – сказала Кэролайн, – и сейчас середина ночи. Джейни, бога ради, разворачивайся… мы не можем просто бросить ее здесь.
Джейни оглянулась, и в глаза ей бросилась повязка на пальце Кэролайн. Сколько им еще ехать? Сколь долгой может оказаться эта ночь?
«Но это ребенок».
Она съехала с дороги и отключила двигатель. На них навалилась тишина.
– Что, по-вашему, нам с ней делать? – спросил Майкл. – Мы не можем взять ее с собой.
– Может, она просто ушла далеко от дома и заблудилась, – сказала Джейни.
– Если так, мы отведем ее туда и поедем дальше. – Кэролайн обратила на мужа умоляющий взгляд. – Майкл… вдруг когда-нибудь и нашему ребенку понадобится помощь?
– Вам не приходит в голову, что, может, это просто ловушка?
Однако Кэролайн не сдавалась.
– Кто оставит маленькую девочку на обочине дороги посреди ночи? Кто способен на такое? Она наверняка потерялась. Пожалуйста, Майкл… мы должны помочь ей.
– Ладно, – уступил он и добавил, обращаясь к Джейни: – Подай немного назад.
Она включила двигатель, поехала обратно задним ходом и остановилась, когда снова увидела девочку. Некоторое время Майкл вглядывался во тьму, пытаясь пронзить взглядом придорожные кусты.
– Заприте дверцы и не открывайте их, пока я не вернусь.
Он выбрался из машины, надел шлем и зашагал в сторону девочки.
Выполняя его указания, Джейни повернула рукоятку запора вниз и с удовлетворением услышала щелчок. Глядя в зеркало, она видела Майкла в свете задних фар, неоново-зеленого с головы до ног. При его приближении девочка отпрянула, и он присел рядом с ней на корточки.
Джейни не сводила с них глаз. Девочка показала куда-то в лес, Майкл посмотрел в этом направлении и кивнул. Джейни почувствовал а облегчение; похоже, Кэролайн оказалась права в том, что девочке требовалось от них. Майкл протянул большую зеленую руку, девочка взяла ее, и вместе они исчезли среди зарослей.
– Он повел ее куда-то, – сказала Джейни, глядя в зеркало заднего обзора.
И тут до нее дошло: теперь, когда она больше не видела Майкла, машина также исчезла из поля его зрения.
«Мы все стал и параноиками, – убеждала она себя. – Тут нечего бояться».
Джейни повернулась к сидящей позади Кэролайн.
– Она, скорее всего, просто живет где-нибудь… Она услышала вскрик Кэролайн и сразу вслед за этим хруст небьющегося стекла. Джейни закричала, обернулась на шум и увидела обух небольшого деревянного топора, медленно, словно сквозь воду, приближающегося к стеклу, которое уже пошло трещинами. Вперед был устремлен плоский, тупой конец топора, но от этого он выглядел не менее угрожающим. Деревянную рукоятку сжимали крупные мужские руки, а позади них, на границе тьмы, маячило затененное, лишь частично различимое лицо.
Джейни непроизвольно отпрянула назад. Кэролайн продолжала кричать. Джейни забросила руку на заднее сиденье, нашарила сумку с компьютером и одним сильным рывком перебросила ее к себе. Топор снова врезался в стекло. Не иначе как чудо кармы позволило Джейни быстро нащупать в сумке пистолет, который дал ей Том. Испытывая острое чувство благодарности, она обхватила пальцами шероховатую рукоятку, резким движением вскинула пистолет и прицелилась в смутно различимого человека, чувствуя, как дрожит рука.
Сейчас он оттягивал топор на себя, собираясь нанести еще один, скорее всего, последний удар, который вдребезги разнесет стекло.
Потом он вытащит их из машины…
… «утихомирит»…
… бросит на краю дороги…
…и сбежит на машине с почти полным баком.
На мгновение их взгляды встретились. Оба поняли, что именно сейчас произойдет. Время, казалось, остановилось. Где-то в лесу за спиной этого вполне симпатичного с виду, примерно тридцатилетнего мужчины, скорее всего, пряталась женщина, может, еще с одним ребенком или даже двумя. Или испуганные престарелые родители, верящие, что сын вернется за ними и отвезет туда, где лучше. Он не делал ничего, чего не должен делать любой ответственный человек, когда жизнь насильно отбрасывает его в первобытное состояние, первым и главным приоритетом которого является необходимость сохранить свои гены, чтобы потом передать их дальше.
И все же это не оправдание. В оцепеневшем сознании Джейни вспыхнул вопрос: достаточно ли развиты адаптационные способности этого человека, чтобы понять – Джейни снесет ему голову ради того, чтобы Кэролайн смогла передать дальше свои гены? Отступит ли он, движимый принципом генетической самозащиты, понимая, что она убьет его, если будет вынуждена? За те мгновения, пока длился стоп-кадр их противостояния, получить ответ на эти вопросы было невозможно. Где-нибудь на Мэйн-стрит она приняла бы его за служащего, или репортера газеты, или кого-то из соседей. Однако здесь и сейчас ей почудилось в его глазах что-то почти дикое, что-то не поддающееся контролю.
Эти глаза распахнулись еще шире, когда, сделав замах, топор снова пошел вперед. В сознании Джейни вспыхнула картинка: молодая, еще темноволосая Майра Росс с пулеметом, нацеленным на врага в тюрбане, на врага, который, не задумываясь, убил бы ее, если бы у нее не хватило отваги и дерзости опередить его.
Она нажала на спусковой крючок.
Остатки растрескавшегося стекла разлетелись во все стороны, человек рухнул на спину. Джейни посмотрела в зеркало заднего обзора и увидела продирающегося сквозь заросли Майкла, который тащил за собой пытающуюся вырваться девочку. Наконец ей это удалось, и она исчезла в ночи, а Майкл побежал к машине. Джейни отперла дверцу, и, едва Майкл запрыгнул внутрь, рванула вперед, обдав лежащее на дороге тело градом песка и гравия.
Кэролайн захлебывалась рыданиями, а Джейни, сильно вздрагивая, гнала ревущий автомобиль на скорости, которую, как ей казалось, он в жизни не в состоянии развить. Майкл, глядя сквозь заднее стекло, непристойно бранился, в гневе стиснув кулаки. Расстояние между ними и телом на дороге увеличивалось, и внезапно до Джейни дошло, что у нее, доктора и целителя, не мелькнуло даже мысли вылезти из машины и посмотреть, может ли она что-нибудь сделать для пострадавшего. Ее душу, охваченную ужасом из-за того, что она сделала, мгновенно затопило ощущение стыда.
Пистолет, за вычетом одной пули, лежал на полу у ног Джейни, в пределах досягаемости; там он и останется, пока она не будет уверена, что больше в нем не нуждается.
В лагере не было ни тихо, ни спокойно, когда они позвонили у ворот, хотя уже перевалило за полночь. Том дожидался во дворе и, услышав звонок, тут же открыл ворота – и сразу же запер их, как только машина оказалась во внутреннем дворе. Под изумленными взглядами Майкла и Кэролайн он и Джейни заключили друг друга в почти неистовые объятия.
– Пистолет, – рыдала она. – Ох, Том, этот пистолет, слава богу, что ты заставил меня взять его, но я стреляла в человека и, может, даже убила его.
– Знаю, знаю, – сказал он, баюкая ее в объятиях. – Пожалуйста, Джейни, не вини себя…
Она в удивлении отодвинулась от него.
– Знаешь? Каким образом? Это произошло всего час назад.
– Виртуальный Мнемоник, – признался Том. – Там передатчик.
Ну конечно! Логично, хотя… сейчас это ее больше не заботило. Она была так потрясена, что для чувства унижения просто не осталось места в сердце.
– И я даже не попыталась помочь, Том, просто бросила его там…
– Тсс! Думаешь, ты одна на свете, кому пришлось пройти через такое? Таких миллионы. Ты не могла поступить иначе, здесь ему не место.
Джейни снова крепко прижалась к нему. Когда наконец они оторвались друг от друга, она прошептала:
– У нас проблема. Мне нужна Кристина. – В ответ на его вопросительный взгляд она добавила: – Это очень важно.
– Сейчас приведу ее. – Он кивнул в сторону Кэролайн и Майкла. – Но почему бы не взять их с собой внутрь? Мы могли бы…
– Нет, – быстро ответила Джейни. – Пока нет.
– Джейни… есть какая-то причина, по которой они не могут войти? – В голосе Тома послышались обвиняющие нотки.
Чтобы не расплакаться снова, она прикусила нижнюю губу.
– Возможно. Поэтому мне и нужна Кристина.
Сквозь окуляр микроскопа она смотрела на самого страшного зверя в истории микробиологии, одноклеточного огнедышащего дракона, которого все рыцари и дамы от биохимии на протяжении многих лет, прошедших со времени его первого появления, пытались убить, но совершенно безуспешно. Поэтому хотя Кристина была еще ребенком, когда страшная болезнь выступила со своим дебютом, она узнала штамм Доктора Сэма, едва увидев в своем микроскопе. Оторвавшись от окуляра, она кивнула Джейни. Та стояла с выражением ужаса и стыда на лице, прислонившись к дверному косяку поспешно организованной изолированной комнаты, пустой белой комнаты, где за запертой дверью рыдала Кэролайн.
С другой стороны двери стоял Майкл, с измученным, напряженным, потрясенным лицом. Сбросив свои защитные причиндалы и наплевав на все разумные меры предосторожности, которым с почти религиозной фанатичностью следовал в своей работе, он голыми ногтями пытался процарапать себе путь сквозь запертую дверь. Когда эта дверь, отделившая его от жены, только что захлопнулась, Тому и Джону Сэндхаузу пришлось силой удерживать его. Однако едва его отпустили, он забарабанил в стальную панель кулаками, проклиная всех и вся на чем свет стоит.
Немедленно было созвано экстренное собрание. Последовала жаркая, временами мучительная дискуссия, но согласие было достигнуто. Говорили о заключении, о неизбежном зле и о том, что каким бы бессердечным ни выглядело решение, то, что должно быть сделано, будет сделано.
– Думаю, вам нужно взглянуть на это, – сказала Кристина, оторвавшись от микроскопа.
Она перевела взгляд на Майкла, потом снова посмотрела на Джейни.
Тяжело ступая, Джейни пересекла маленькую лабораторию. Наверное, то, что Кристина хочет показать ей, окажется хуже всех ее предположений: бактерия размножается, благоденствует и дерзко противодействует всему, что бы ей ни подбросили.
«Почему, – спрашивала она себя в отчаянии, – я вообразила, что с этим можно будет как-то справиться?»
Они все умрут, прямо здесь, в своем «безопасном» убежище, когда вирус вырвется на свободу, что, конечно, произойдет, как происходило всегда, раньше или позже.
По настоянию Кристины Джейни прижала лицо к окуляру микроскопа и посмотрела на стекло с клетками, которые соскребли с обрубка наполовину ампутированного мизинца на ноге Кэролайн. Своей очереди дожидалось и другое стекло, с клетками заусеницы.
«Знаю я, что увижу – они кишмя кишат, и плавают, и делятся; словом, резвятся, как могут…»
Однако ничего этого они не делали; напротив, они выглядели так, будто им, образно говоря, нечем дышать.
– Господи! – воскликнула Джейни и поглядела на Кристину. – Что это?
– Не знаю. Теперь взгляните сюда.
Она убрала первый препарат, заменив его другим, с пальца на руке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84