По-прежнему ощущая тревогу, Ник поехал к амбару. Велосипед
Тома валялся в грязи. Он даже не поставил его на подножку. Ник приписал бы
это простой забывчивости, если бы не видел, как несколько раз до этого
случая Том подножкой воспользовался. Страх выбил из него последний запас
мозгов, - подумал Ник.
Повинуясь своей собственной тревоге, он оглянулся через плечо, и то,
что он увидел, заставило его съежиться от ужаса.
С запада надвигалась ужасная чернота. Это даже не было облаком,
просто какое-то полное отсутствие света. Чернота имела форму воронки и, на
первый взгляд, была высотой в тысячу футов. Воронка расширялась кверху.
Узкий низ ее немного не доставал до земли. Казалось, что облака
разбегаются при ее приближении, словно одержимые какой-то таинственной
силой отторжения.
Ник увидел, как в трех четвертях мили от него воронка коснулась
земли, и продолговатое синее здание с крышей из проржавевшего железа -
возможно, это был склад автомобильных запчастей или дровяной сарай -
разлетелось на куски с громким взрывом. Он, конечно, не мог слышать этого,
но он почувствовал такое сильное сотрясение почвы, что покачнулся. И
здание, похоже, взорвалось _в_о_в_н_у_т_р_ь_, как будто воронка высосала
из него весь воздух. В следующую секунду металлическая крыша разломилась
пополам. Половинки понеслись вверх, бешено вращаясь, словно сумасшедший
волчок. Ник зачарованно задрал голову, чтобы проследить их полет.
"Я смотрю на нечто из моих худших снов, - подумал Ник, - и это совсем
не человек, хотя иногда он и может выглядеть как человек. Но в
действительности это смерч. Один всемогущий огромный черный ураган,
несущийся с запада и поглощающий все, что на свое несчастье окажется у
него на пути. Это..."
И тут его охватили две руки и в буквальном смысле слова сбили его с
ног, увлекая в амбар. Он оглянулся на Тома Каллена и в первую секунду
удивился его присутствию. Зачарованный штормом, он совершенно забыл о
существовании Тома.
- Вниз! - задыхаясь, проговорил Том. - Быстрее! Быстрее! Ой, ей-Богу,
да! Смерч! СМЕРЧ!
Наконец-то Ник по-настоящему, сознательно испугался. Он выпал из того
полуобморочного состояния, в котором он находился, и вновь вспомнил о том,
где и с кем он находится. Пока Том вел его к лестнице в подвал, Ник ощутил
странную звенящую вибрацию. Из всех ощущений, которые он когда-либо
испытывал, это больше всего было похоже на звук. Что-то вроде ноющей боли
в центре мозга. Спускаясь по лестнице вслед за Томом, он увидел зрелище,
которое запомнил навсегда: обшивочные доски хлева отрывались одна за
другой и уносились в облачное небо, подобно гнилым коричневым зубам,
которые выдирают невидимые щипцы. Рассыпанное по полу сено закружилось в
дюжине миниатюрных смерчевых воронок. Вибрация стала еще более
настойчивой.
Потом Том открыл тяжелую дверь и втолкнул его внутрь. Ник ощутил
запах влажной плесени и разложения. В последнюю секунду перед полной
темнотой он успел заметить, что они делят этот подвал с целой семьей
изъеденных крысами трупов. Потом Том захлопнул дверь, и они погрузились в
абсолютную черноту. Вибрация стала слабее, но даже тогда не прекратилась
полностью.
Паника окутала его своим плащом. Чернота ограничила его восприятие до
осязания и обоняния, и ни то ни другое чувство не посылало ему
утешительных известий. Он чувствовал, как доски непрерывно вибрируют у
него под ногами, а пахло вокруг смертью.
Том слепо ухватился за его руку, и Ник притянул слабоумного поближе к
себе. Он чувствовал, как Том дрожит, и подумал о том, не плачет ли он или
не пытается ли сказать ему что-нибудь. Эта мысль избавила его от части
собственного страх, и он положил руку Тому на плечи. Том ответил ему тем
же. Вытянувшись в струнку, они стояли в темноте, прижимаясь друг к другу.
Вибрация под ногами у Ника стала еще сильней. Казалось, даже воздух
слегка трепещет вокруг его лица. Том сжал его еще крепче. Слепой и глухой,
Ник ждал, что же произойдет, и размышлял о том, что если бы Рэй Бут
дотянулся бы и до второго глаза, то вся жизнь была бы такой же, как
сейчас. Если бы это случилось, он, наверное, давным-давно бы выстрелил
себе в голову и покончил бы с этим.
Позже он был почти не в состоянии поверить своим часам, которые
настаивали на том, что они провели в темноте подвала только пятнадцать
минут, хотя логика и убеждала его в том, что раз часы идут, то это
действительно так. Никогда за всю свою жизнь он не понимал, насколько
субъективно, насколько растяжимо на самом деле время. Казалось, что они
провели там по крайней мере час, а, возможно, два или три. По мере того,
как время шло, он все более уверялся в том, что он с Томом в подвале не
одни. Конечно. Там были тела - какой-то бедолага перед концом притащил
сюда всю свою семью, очевидно, исходя из рожденного бредом предположения,
что раз они пережидали в этом убежище все природные катаклизмы, то и этот
они могут переждать здесь же - но не их он имел ввиду. С точки зрения
Ника, труп был обычной вещью, ничем не отличающейся от стула, пишущей
машинки или коврика. Труп был обычной неодушевленной вещью, заполняющей
пространство. Но он чувствовал присутствие другого существа, и он
становился все более уверенным в том, кто - или что - это.
Это был темный человек, человек, который оживал в его снах, существо,
чей дух он учуял в черном сердце циклона.
Где-то... в углу или возможно, позади них... _о_н_ наблюдал за ними.
И ждал. В подходящий момент он дотронется до них, и оба они... что? Сойдут
с ума от страха, конечно. Именно так. Он может видеть их. Ник был уверен в
том, что он может видеть их. У него были глаза, способные видеть в
темноте, как глаза кошки или какой-нибудь жуткой твари. Как в том фильме,
"Хищник". Темный человек мог видеть тона спектра, недоступные
человеческому глазу, и для него все выглядело медленным и красным, словно
весь мир был опущен в красильный чан с кровью.
Поначалу Ник был в состоянии отделять фантазию от реальности, но со
временем он все более и более убеждался в том, что фантазия и _е_с_т_ь
реальность. Он вообразил, что ощущает дыхание черного человека у себя на
затылке.
Он уже был готов подскочить к двери, открыть ее и взлететь вверх по
лестнице, что бы ни ожидало его наверху, но Том опередил его. Его рука на
плече у Ника неожиданно исчезла. В следующее мгновение дверь подвала со
стуком открылась, пропустив поток ослепительно белого света, который
заставил Ника заслонить рукой свой здоровый глаз. Он успел различить лишь
призрачный, извивающийся силуэт Тома Каллена, который шатаясь и
спотыкаясь, ринулся вверх по лестнице. Ник последовал за ним, нащупывая
свой путь в ослепительной белизне. Когда он поднялся наверх, глаза уже
привыкли.
Он подумал о том, что в амбаре не было так светло, когда они
опускались вниз, и немедленно понял почему. С амбара снесло крышу.
Казалось, она была удалена почти что хирургическим способом. Работа была
проделана так чисто, что на полу, который она когда-то покрывала, не было
ни щепок, ни другого мусора. С сеновала свисали три балки, а со стен
сорвало почти все обшивочные доски. Находиться в этом амбаре это было все
равно что стоять внутри собранного скелета доисторического чудовища.
Том не остановился для того, чтобы осмотреть разрушения. Он носился
по амбару так, словно сам дьявол гнался за ним по пятам. Один раз он
глянул вниз своими широко раскрытыми и почти комически испуганными
глазами. Ник не смог побороть соблазн посмотреть через плечо в подвал.
Внизу на полу он различил разбросанную солому и две пары протянувшихся из
темноты рук. Пальцы были обгрызены крысами до костей.
Если там и был кто-то еще, то Ник его не заметил.
И нельзя сказать, чтобы он хотел этого.
Вслед за Томом он вышел наружу.

Поеживаясь, Том стоял рядом со своим велосипедом. Ник на мгновение
удивился капризной избирательности смерча, который унес с собой большую
часть амбара, но пренебрег их велосипедами, но тут он заметил, что Том
плачет. Ник подошел и положил руку ему на плечи. Широко раскрытыми глазами
Том уставился на покосившиеся двери амбара. Ник сделал кружок из большого
и указательного пальца. Том скользнул по нему взглядом, но улыбка, которую
Ник надеялся вызвать, не появилась на его лице. Он просто снова уставился
на амбар. Взгляд его был пустым и оцепеневшим, что Нику совсем не
понравилось.
- Кто-то был там, - внезапно сказал Том.
Ник улыбнулся, но улыбка вышла вымученной. Он не представлял себе,
как она выглядела со стороны, чувство было препаршивое. Он указал на Тома,
на себя, а потом резко разрубил воздух ребром ладони.
- Нет, - сказал Том. - _Н_е_ только мы. Кто-то еще. Кто-то вышедший
из смерча.
Ник пожал плечами.
- Мы можем отправиться прямо сейчас? Пожалуйста?
Ник кивнул.
Они повели велосипеды обратно на шоссе Этот парень спас мою жизнь, -
подумал Ник, глядя на Тома. До сегодняшнего дня я никогда не видел смерч.
Если бы я оставил его в Мэе, как я собирался сделать, то теперь я был бы
мертв, как дверной гвоздь.
Он похлопал Тома по спине и улыбнулся ему. "Нам надо найти
кого-нибудь еще, - подумал Ник. _М_ы _д_о_л_ж_н_ы_ это сделать, хотя бы
для того, чтобы я мог сказать ему спасибо. И как меня зовут. Он ведь даже
не знает моего имени, так как не умеет читать."
Он остановился на мгновение, удивленный этой мыслью, а потом они
оседлали свои велосипеды и отправились в путь.

В тот вечер они разбили лагерь на левой половине футбольного поля в
Росстоне. Небо было безоблачным и звездным. Ник уснул быстро и спал без
сновидений. Он проснулся на заре следующим утром, думая о том, как хорошо
снова быть с кем-то, как это все меняет.
В Небраске действительно был округ Полк. Сначала это ошеломило его,
но ведь он путешествовал последние несколько лет. Наверное, кто-нибудь в
разговоре с ним упомянул округ Полк, а он просто забыл об этом. Но во что
он не мог поверить, во всяком случае, при ярком солнечном свете утра, так
это в то, что они действительно найдут посреди кукурузного поля старую
негритянку, сидящую на крыльце и поющую гимны под аккомпанемент гитары. Он
не верил в предчувствия и видения. Но было необходимо двигаться куда-то,
искать людей. В каком-то смысле он разделял стремление Фрэн Голдсмит и
Стью Редмана к образованию новых групп людей. Пока этого не произойдет,
все вокруг будет оставаться чуждым и вывихнутым. Повсюду была опасность.
Ее нельзя было увидеть, но ее можно было почувствовать, тем же способом,
которым он почувствовал вчера присутствие темного человека в подвале. Вы
ощущали опасность повсюду: в домах, за следующим поворотом дороги, может
быть, даже под легковыми автомобилями и грузовиками, сгрудившимися на всех
крупных дорогах. А если там ее не было, то она гнездилась в отрывном
календаре, через один или два листочка. Опасность, - казалось, шептала ему
каждая частичка его организма.
Ник склонился над атласом. Если они продолжат путь, то может быть, со
временем их станет больше. По пути к Небраске они обязательно подберут с
собой несколько человек (или подберут их самих, если они встретят группу
большей численности). После Небраски они отправятся куда-нибудь еще. Это
были поиски неизвестно чего - в конце не было ни святого Грааля, ни меча
на наковальне.
Мы срежем путь в северо-восточном направлении, - подумал он, -
поднимемся в Канзас.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136